Mark Cavendish, le sprinteur qui a repoussé sa retraite d’un an pour une seule étape du Tour

Mark Cavendish

Photo: Cs-wolves / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	21 mai 1985 Douglas
Profession	Coureur cycliste
Récompenses	Prix BBC Sports Personality of the Year · Chevalier Commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique

Mark Cavendish a bâti sa carrière sur les deux cents derniers mètres d’une course cycliste, cette portion où une étape se joue en une dizaine de secondes. Puis, au moment où la plupart des athlètes s’effacent peu à peu, il a fait quelque chose que l’instinct d’un sprinteur aurait dû lui interdire : annoncer sa retraite, abandonner le Tour de France qui devait être celui de ses adieux après une chute, puis choisir de rempiler pour une année d’entraînement, de déplacements et de souffrance, pour une seule ligne d’arrivée. Il l’a trouvée sur une route plate de l’est de la France, a devancé les jeunes sprinteurs les plus rapides du monde et a ravi à Eddy Merckx le record le plus célèbre du cyclisme sur route.

Cette décision en dit plus sur lui que n’importe quel palmarès. Cavendish n’a jamais été le coureur le plus puissant d’un sprint massif, ni le plus lourd, ni celui qui avait les meilleures jambes de grimpeur pour survivre en montagne. Il avait pour lui le sens du tempo, le cran et une lecture presque obsessionnelle du dernier kilomètre : quelle roue suivre, quel espace allait s’ouvrir, jusqu’à quand il pouvait attendre. Il parlait des sprints comme les joueurs d’échecs parlent des finales, et il avait souvent compris avant tous les autres ce qui était en train de se passer.

Un gamin de l’île sur la piste

Mark Simon Cavendish a grandi à Douglas, sur l’île de Man, où il est né le 21 mai 1985 de David, un Manxois, et d’Adele, originaire du Yorkshire. L’île possède une solide culture cycliste amateur, mais aucune voie d’accès évidente au cyclisme professionnel. Adolescent, Cavendish a donc travaillé quelque temps dans une banque pour financer ses courses. En 2003, il a intégré l’Académie olympique de British Cycling, le programme qui allait ensuite former toute une génération de coureurs du Tour de France. Les entraîneurs doutaient au départ qu’un coureur en difficulté lors des tests en laboratoire puisse atteindre le plus haut niveau.

La piste a d’abord apporté la réponse. En 2005, à peine sorti de l’adolescence, il a remporté le titre mondial de l’américaine avec Rob Hayles. L’année suivante, il a décroché l’or de la course scratch aux Jeux du Commonwealth de Melbourne, sous les couleurs de l’île de Man. L’américaine l’a accompagné pendant une décennie : il a de nouveau été champion du monde avec Bradley Wiggins en 2008, puis encore avec lui en 2016. Cette même année, il a enfin ajouté une médaille olympique à son palmarès, l’argent de l’omnium à Rio de Janeiro. Les Jeux ont été le seul grand rendez-vous à ne jamais tout à fait lui apporter ce qu’il espérait. À Pékin, en 2008, il a été le seul membre de la puissante équipe britannique de piste à repartir sans médaille. À Londres, quatre ans plus tard, la course sur route construite autour de lui s’est achevée à la 29e place.

Le Manx Missile et le train de lancement

Sur route, l’éclosion a été rapide. Après une première saison professionnelle au sein de l’équipe allemande Sparkasse, il a rejoint T-Mobile, devenue Columbia puis HTC-Highroad, une formation qui a bâti toute sa stratégie autour de lui. Avec l’Australien Mark Renshaw en dernier homme, HTC a perfectionné le train de lancement moderne : une file de coureurs qui contrôlait les derniers kilomètres à une vitesse que le reste du peloton peinait à suivre, avant de placer Cavendish en tête à 200 mètres de l’arrivée.

Les résultats ont été stupéfiants. Il a remporté quatre étapes du Tour de France en 2008, six en 2009, puis cinq lors de chacune des deux saisons suivantes. En 2009, il a également gagné Milan-San Remo, la plus longue classique d’un jour du calendrier, pour quelques centimètres. En 2010, il a remporté le classement par points de la Vuelta a España. En 2011, il a décroché le maillot vert du Tour puis, en septembre, le titre de champion du monde sur route à Copenhague, où toute l’équipe britannique a travaillé pour lui dès le départ. Il n’était que le deuxième Britannique à remporter ce titre, après Tom Simpson en 1965. À la fin de l’année, il avait été élu personnalité sportive de l’année par la BBC et nommé membre de l’Ordre de l’Empire britannique (MBE). Le surnom que lui avait donné la presse britannique, le Manx Missile, était désormais bien installé.

Son passage chez Team Sky en 2012 s’est accompagné d’un compromis. L’équipe était bâtie pour offrir le maillot jaune à Bradley Wiggins et Cavendish a passé une bonne partie du Tour à aller chercher des bidons pour ses coéquipiers. Il a tout de même remporté trois étapes, dont une quatrième victoire consécutive sur les Champs-Élysées. Il a ensuite rejoint l’équipe belge Omega Pharma-Quick-Step, avec laquelle il a remporté le classement par points du Giro d’Italia en 2013, complétant ainsi la collection des maillots à points des trois grands Tours.

La maladie, le silence et le retour que personne n’attendait

Avec Dimension Data, l’équipe sud-africaine qu’il a rejointe en 2016, il a porté le maillot jaune pour la première fois après avoir remporté la première étape du Tour à Utah Beach. Il a ensuite gagné quatre étapes en juillet. Les années qui ont suivi ont été les plus difficiles de sa vie. Une chute avec Peter Sagan lors du Tour 2017 lui a brisé l’épaule. En 2018, on lui a diagnostiqué le virus d’Epstein-Barr, qui épuisait son organisme alors qu’il continuait à essayer de s’entraîner. Il a révélé par la suite qu’il avait également souffert de dépression clinique en 2017. En 2020, sous les couleurs de Bahrain-McLaren, il a fondu en larmes après Gand-Wevelgem et a laissé entendre aux journalistes que c’était peut-être sa dernière course.

Mais Patrick Lefevere l’a fait revenir chez Deceuninck-Quick-Step en 2021, avec un contrat minimal. Lorsque le sprinteur titulaire de l’équipe, Sam Bennett, a dû renoncer au Tour en raison d’une blessure au genou, quelques jours avant le départ, Cavendish a pris sa place. Il a remporté quatre étapes, porté son total à 34 victoires d’étape sur le Tour, égalant ainsi le record de Merckx, et décroché le maillot vert à Paris, dix ans après sa première victoire. C’est l’un des retours les plus improbables du sport moderne. En 2022, il a remporté le titre britannique sur route, mais n’a pas été retenu pour le Tour, l’équipe ayant choisi Fabio Jakobsen.

Pourquoi le record a fait débat

La comparaison avec Merckx n’a pas convaincu tout le monde d’emblée, et le débat mérite d’être pris au sérieux. Les 34 victoires d’étape de Merckx ont été remportées sur tous les terrains, en montagne et contre-la-montre aussi bien qu’au sprint, tandis qu’il gagnait le Tour lui-même à cinq reprises. Cavendish n’a jamais joué le classement général et a remporté presque toutes ses étapes au terme de sprints massifs, après des journées de plaine, souvent grâce au travail de coéquipiers qui sacrifiaient leurs propres chances. Ses détracteurs ont aussi souligné que sa franchise, notamment avec les journalistes et les équipes rivales, ne servait pas toujours ses intérêts.

À l’inverse, le sprint qu’il a dominé est la confrontation la plus disputée et la plus dangereuse de ce sport, et aucun autre coureur de son époque — ni d’aucune autre — n’a approché une telle régularité sur seize ans, au sein de cinq équipes différentes et malgré une longue maladie. Cavendish, lui, a généralement refusé de comparer son record à celui de Merckx. Il a décrit le Belge comme le plus grand cycliste de tous les temps et son propre total comme un accomplissement d’une autre nature, plutôt que comme un défi direct.

Une année de plus pour une étape de plus

Il a rejoint Astana Qazaqstan en 2023 et, lors d’une journée de repos du Giro d’Italia, au lendemain de son 38e anniversaire, a annoncé que cette saison serait la dernière. Six jours plus tard, il a remporté la dernière étape du Giro, à Rome. Le Tour devait être celui de ses adieux. Il a terminé deuxième de la 7e étape à Bordeaux et, le lendemain, une chute dans le peloton lui a brisé la clavicule droite et mis fin à sa course.

Alexander Vinokourov, le manager d’Astana, l’a convaincu de repousser sa retraite et a constitué autour de lui une petite équipe de sprint pour 2024. Lors de la première étape de ce Tour, sous une chaleur accablante en Italie, on l’a filmé malade sur son vélo ; il a tout juste réussi à finir dans les délais. Le 3 juillet 2024, lors de la 5e étape entre Saint-Jean-de-Maurienne et Saint-Vulbas, il a devancé Jasper Philipsen et Alexander Kristoff pour signer sa 35e victoire d’étape sur le Tour, seize ans après la première, et détenir seul le record. Quelques semaines plus tôt, il avait été nommé chevalier commandeur de l’Ordre de l’Empire britannique dans le cadre des distinctions honorifiques remises par le roi à l’occasion de son anniversaire, pour services rendus au cyclisme et à des œuvres caritatives.

Sa dernière course professionnelle a été le critérium du Tour de France de Singapour, le 10 novembre 2024. Au départ, les coureurs lui ont formé une haie d’honneur, puis Cavendish a remporté le sprint de démonstration devant Biniam Girmay et Philipsen. En décembre, la BBC lui a décerné son prix de la personnalité sportive de l’année pour l’ensemble de sa carrière.

La vie après la ligne d’arrivée

En dehors du vélo, Cavendish est marié à l’ancien mannequin Peta Todd, et sa famille a traversé des épreuves publiques sans rapport avec le sport. En novembre 2021, un gang s’est introduit en pleine nuit dans leur maison de l’Essex et a braqué le couple sous la menace d’un couteau, emportant deux montres de luxe. Les agresseurs ont ensuite été reconnus coupables et emprisonnés. Le documentaire Netflix Mark Cavendish: Never Enough, sorti en août 2023, a suivi son retour après la maladie et son témoignage sans détour sur la dépression, faisant découvrir son histoire à un public bien au-delà du monde du cyclisme.

Depuis sa retraite, il garde un pied dans plusieurs univers. En octobre 2024, il est devenu le premier ambassadeur mondial d’Aston Martin pour les voitures hautes performances. En 2025, il a été le visage du Tour Down Under, en Australie, en tant qu’ambassadeur de l’épreuve. En juin 2026, il a agité le drapeau pour donner le départ de la 94e édition des 24 Heures du Mans, en tant que starter officiel, après Roger Federer, Rafael Nadal, LeBron James et Zinédine Zidane. Il a souvent expliqué que son avenir passait par la création et la gestion d’une équipe cycliste, mais il ne semble pas pressé de prendre place dans une voiture d’équipe.

Dans un entretien publié à la fin du mois de septembre 2026, il a raconté qu’il vivait son rêve à la retraite, voyageant davantage qu’à l’époque où il courait et pouvant enfin manger ce qu’il voulait. À la question de savoir ce qu’il préférait dans cette nouvelle vie, il a répondu sans hésiter : être papa. Pour un homme qui a passé deux décennies à tout décider dans les dix dernières secondes d’une course, le plus surprenant dans ce nouveau chapitre est peut-être qu’il semble avoir si peu besoin de le planifier.

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