Nathan Lee Graham, le comédien qui transformait chaque second rôle en performance inoubliable

Nathan Lee Graham

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	9 septembre 1968 St. Louis, Missouri, USA
Profession	Acteur, Chanteur
Connu pour	Hitch – Expert en séduction, Zoolander, Fashion victime
Récompenses	Grammy · Los Angeles Drama Critics Circle · IRNE · Critics Choice · Lucille Lortel Award nomination · Drama League Award nomination, 2008 (Wig Out!) · José Esteban Muñoz Award, CLAGS/CUNY, 2017 · HRC Visibility · Out100, 2025

Il existe une catégorie d’acteurs que Hollywood ne sait jamais vraiment comment placer : techniquement supérieurs, visuellement singuliers, capables de réorganiser entièrement la gravité dramatique d’une scène — et presque toujours relégués en troisième ou quatrième position au générique. Nathan Lee Graham a occupé cette position avec une telle constance, et un plaisir si manifeste, qu’elle finit par ressembler à un choix délibéré plutôt qu’à une contrainte. Il a fait de Todd, l’assistant névrosé du grand méchant dans Zoolander, le personnage le plus mémorable d’un film sur les mannequins masculins. Il a joué Hermès dans la tournée nationale d’Hadestown avec ce que la critique a décrit comme une interprétation plus “ostensible et maniérée” que celle de son prédécesseur — un jugement qui manquait l’essentiel. C’est le style. C’est tout le projet.

Né à St. Louis, dans le Missouri, Graham a partagé son enfance entre cette ville et Los Angeles avant d’intégrer le Sargent Conservatory de l’Université Webster, où il a obtenu un Bachelor of Fine Arts en comédie musicale. Son mentor, Byron Grant, lui a transmis un principe professionnel que Graham cite depuis trois décennies : arriver à l’heure, connaître son texte, et ne pas se conduire comme un idiot. Il est arrivé à New York avec un seul objectif déclaré : devenir ce qu’il appelle un “acteur qui travaille” — une formule sans prétention que le parcours de sa carrière transforme rétrospectivement en une forme de prescience.

Ses débuts à Broadway, en 2000, se font dans la distribution originale de The Wild Party, de Michael John LaChiusa — production courte mais nominée aux Tony et aux Grammy, où il partage la scène avec Eartha Kitt. Ben Stiller est dans la salle à la dernière représentation. Le lendemain, Graham est engagé pour Zoolander. Le film sort en 2001 sur des critiques partagées, mais son statut culte s’établit immédiatement — la combinaison de dévotion absolue et de mépris à peine contenu de Todd pour son entourage en fait l’une des performances comiques les plus précises de la décennie. Graham reprend le rôle dans Zoolander 2, quinze ans plus tard, sans rien perdre de son acuité.

Entre ces deux films, la carrière se déploie tous azimuts. Il joue Frederick Montana aux côtés de Reese Witherspoon dans Sweet Home Alabama (2002), puis Geoff, le collègue du coach amoureux, avec Will Smith dans Hitch : Expert en séduction (2005). Au théâtre, il crée Miss Understanding dans Priscilla, Folle du Désert : La Comédie Musicale à Broadway (2011), rôle qu’il avait d’abord joué dans la production de Toronto. Off-Broadway, il donne naissance à Willie dans The View UpStairs (2017, nomination au Lucille Lortel) et à Rey-Rey dans Wig Out! de Tarell Alvin McCraney (2008). Son palmarès de créations de rôles dit plus long que n’importe quelle récompense.

Le Grammy arrive en 2005, de façon inattendue : Meilleur album classique pour Songs of Innocence and of Experience, le cycle de chansons de William Bolcom où Graham intervient comme soliste. C’est peut-être l’entrée la plus surprenante d’un curriculum vitae déjà peu ordinaire. Il est également lauréat de l’HRC Visibility Award et du Prix José Esteban Muñoz du CLAGS (CUNY), reconnaissant son engagement en tant que, dans ses propres mots, “un homme noir et gay très fier de l’être”.

Force est de constater que la question de l’échelle a toujours accompagné la carrière de Graham : seconds rôles dans les productions de studio, rôles principaux en Off-Broadway, récurrences dans les comédies télévisées. Lorsque Mid-Century Modern a débuté sur Hulu en mars 2025 — Graham incarnant Arthur Broussard, un homme noir et gay qui refait sa vie à Palm Springs aux côtés de Nathan Lane et Matt Bomer après la mort de son mari — c’était la première fois qu’un grand service de streaming le plaçait au centre d’un programme. La série a reçu un accueil chaleureux (88% sur Rotten Tomatoes) ; Graham a remporté le Critics Choice Vanguard Award. Hulu l’a annulée après une seule saison, en septembre 2025. La question de ce qu’une série portée par Graham pourrait accomplir reste ouverte.

Il enchaîne avec le Marquis dans The Baker’s Wife au Classic Stage Company (octobre–décembre 2025), aux côtés d’Ariana DeBose et Scott Bakula. En juin 2026, il se produit à Night of a Thousand Judys à Joe’s Pub, concert de la Fierté au bénéfice de l’Ali Forney Center. L’acteur qui travaille continue de travailler.