Natalie Nakase, l’entraîneuse qui a fait des Valkyries un finaliste de WNBA en deux saisons

Natalie Nakase

Photo: U.S. Army photo by Sgt. Alvin Reeves, 28th Public Affairs Detachment / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	18 avril 1980 Anaheim, California, United States
Profession	Entraîneuse de basket-ball
Palmarès	Championnat de la WNBA ×2 · Coupe du monde féminine de basket-ball
Distinctions individuelles	Prix du Meilleur Entraîneur de la WNBA

À cent secondes de la fin d’un match éliminatoire où la victoire était impérative, au Chase Center, en plein échange houleux avec un arbitre, les jambes de Natalie Nakase ont flanché. L’entraîneuse principale des Golden State Valkyries s’est effondrée sur le parquet et y est restée recroquevillée une dizaine de secondes. Puis elle s’est relevée et a dirigé la fin de match, jusqu’à mener son équipe en demi-finales grâce à une remontée. Becky Hammon, son ancienne patronne, l’a ensuite décrite en des termes qui se voulaient un pur compliment : « C’est une petite souris vaillante, une vraie bête de travail. » Cette formule résume la question que son parcours pose aujourd’hui, alors qu’elle s’apprête à disputer les finales WNBA. Nakase a tout obtenu en travaillant plus dur que les autres, et cette habitude qui a permis à une nouvelle franchise de prétendre aux premières places venait de la mettre à terre.

Cette habitude a une origine, et elle cite souvent celui qui l’a insufflée. Ses parents, Gary et Debra, sont tous deux des Américains d’origine japonaise de deuxième génération. Ils ont élevé trois filles à Huntington Beach, en Californie, et Gary a très tôt nourri la passion de la benjamine pour le basket. Elle a grandi jusqu’à atteindre 1,57 m, sans que cela l’empêche de devenir la meilleure joueuse de lycée du comté d’Orange à Marina High. Elle a ensuite refusé une bourse d’études complète de l’UC Irvine pour intégrer UCLA sans bourse, avant de se déchirer le ligament croisé antérieur du genou gauche, avant même d’y avoir disputé un match.

Nakase est née à Anaheim le 18 avril 1980, et ses années à UCLA ont donné le ton pour la suite. Après sa blessure, elle a retrouvé les terrains, été titulaire au poste de meneuse pendant trois saisons et obtenu une mention honorable dans la sélection All-Pac-10 en 2002. Aucune équipe WNBA ne l’a sélectionnée à la draft. Elle est devenue la première joueuse américaine d’origine asiatique à évoluer en National Women’s Basketball League, avec les San Jose Spiders et les San Diego Siege. Après un essai en 2007, les Phoenix Mercury l’ont écartée, et elle est partie en Allemagne, où une deuxième blessure au genou, au Herner TC, a mis fin à sa carrière de joueuse. Elle a choisi de prendre sa retraite plutôt que de subir une nouvelle opération.

La suite ressemble moins à un projet bien établi. Après deux saisons à entraîner les Wolfenbüttel Wildcats en Bundesliga féminine allemande, elle est partie au Japon dans l’espoir d’y jouer, avant d’apprendre que la ligue féminine n’y acceptait pas les joueuses étrangères. Une amie lui a permis d’assister à un entraînement des Tokyo Apache dirigé par Bob Hill, ancien entraîneur en NBA ; elle a observé la séance, puis rédigé un rapport de scouting sur le prochain adversaire, sans que personne le lui ait demandé. Hill lui a proposé un poste d’assistante bénévole, puis l’a orientée vers les Saitama Broncos. Quand leur entraîneur principal a démissionné en cours de saison 2011-2012, Nakase a pris sa place, devenant la première femme à entraîner une équipe de la bj league, alors la principale ligue masculine du Japon. Son père l’a dissuadée de rentrer. Il lui a rappelé que son objectif était la NBA.

Elle a repris au bas de l’échelle. En septembre 2012, les Los Angeles Clippers l’ont engagée comme stagiaire au service vidéo. Lors de la NBA Summer League 2014, elle s’est assise sur le banc des Clippers en tant qu’assistante, une première pour une femme. À partir de 2017, elle a entraîné l’équipe affiliée en G League, les Agua Caliente Clippers, puis passé deux saisons dans le staff NBA comme assistante chargée du développement des joueuses. En 2022, elle a figuré parmi les finalistes pour le poste d’entraîneuse principale des Phoenix Mercury, finalement confié à Vanessa Nygaard.

Hammon lui a ouvert la porte suivante. Lorsqu’elle a pris les commandes des Las Vegas Aces en février 2022, elle a emmené Nakase avec elle ; elles étaient alors les deux entraîneuses ayant le plus d’ancienneté en NBA. « J’ai pris beaucoup plus confiance en moi parce que j’ai trouvé quelqu’un qui me ressemble », a déclaré Nakase. Les Aces ont remporté le titre dès sa première saison, faisant d’elle la première entraîneuse américaine d’origine asiatique à gagner un championnat WNBA, puis ont récidivé en 2023. Son père n’a assisté à aucun de ces deux sacres. Gary Nakase est mort en 2021, à 79 ans, des suites de complications liées à une opération du cœur.

Le 10 octobre 2024, les Golden State Valkyries l’ont nommée première entraîneuse principale d’une franchise qui ne comptait encore aucune joueuse. Elle est ainsi devenue la première entraîneuse principale américaine d’origine asiatique de l’histoire de la WNBA. Nakase savait qu’elle ne pouvait pas reproduire la recette de Las Vegas, où elle pouvait s’appuyer sur A’ja Wilson et Chelsea Gray. « Je ne peux pas tout prendre et le transposer chez GSV », a-t-elle expliqué. Elle a misé sur la défense, la profondeur de banc et un vestiaire fondé sur le désintéressement. Les Valkyries ont terminé avec 23 victoires et 21 défaites, devenant la première équipe d’expansion de l’histoire de la ligue à atteindre les playoffs dès sa première saison. Nakase a été élue entraîneuse de l’année 2025 de la WNBA.

Le récit consacré à Nakase met en avant ses premières, et ces premières sont bien réelles. Mais il embellit aussi une méthode qui a un coût. Cette première campagne de playoffs s’est achevée sur un balayage des Minnesota Lynx, avec notamment une deuxième défaite d’un point après que Golden State a compté 17 points d’avance. Nakase a également écopé d’une amende pour avoir critiqué l’arbitrage. En juin de cette saison, visiblement malade, elle s’est présentée devant les journalistes et en a expliqué la raison : « C’est parce que je m’épuise. » Quatre mois plus tard, elle s’est effondrée. Son père l’avait précisément mise en garde contre cela : « Ne laisse jamais ta carrière nuire à ta santé mentale. » Le commentaire affectueux de Hammon — « cette petite teigne s’est relevée aussitôt » — traduit l’admiration, mais passe à côté du signal d’alarme. Nakase a qualifié sa chute de « signal d’alarme » et annoncé qu’elle porterait désormais un moniteur cardiaque. Lors du deuxième match, une équipe bâtie sur la défense a commis 18 pertes de balle, un record sur la saison, et Nakase s’est demandé ouvertement si elle l’avait préparée comme il fallait.

Cette saison a marqué un bond en avant. Avec neuf joueuses de retour et les agentes libres Gabby Williams et Kiah Stokes, les Valkyries ont signé un bilan de 32 victoires pour 12 défaites, décroché la deuxième tête de série, établi un record WNBA de points inscrits par le banc et terminé avec la meilleure défense de la ligue. En septembre, Nakase a également fait partie du staff de Kara Lawson au sein de l’équipe des États-Unis qui a remporté la Coupe du monde féminine FIBA à Berlin. En playoffs, Golden State a remonté un déficit de 16 points pour éliminer les Dallas Wings, puis a balayé les championnes en titre de Hammon, concluant la série sur une victoire 87-77 après prolongation à Las Vegas. « Aller en finales dès notre deuxième année, c’est un rêve qui devient réalité », a-t-elle déclaré.

La finale contre les Atlanta Dream est à égalité, avec une victoire à domicile 68-64 et une défaite 79-65 portée par les 30 points et les 16 rebonds d’Angel Reese. Le troisième match se jouera à Atlanta le 21 octobre, le quatrième sur le même parquet le 24 octobre. Pendant les demi-finales, ses assistants Landon Tatum et Kasib Powell se sont parfois relayés au bord du terrain pour la remplacer. Quelle que soit la suite de la semaine, Nakase tente quelque chose que sa carrière ne lui avait encore jamais demandé : remporter un championnat en laissant quelqu’un d’autre porter une partie du fardeau.

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