Michael Owen, l’attaquant prodige que l’Angleterre a figé dans l’adolescence

Michael Owen

Photo: David Seow / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	14 décembre 1979 Chester, England
Profession	Ancien footballeur professionnel ; consultant pour TNT Sports et éleveur de chevaux de course
Distinctions individuelles	Prix BBC Sports Personality of the Year

Pour la plupart des Anglais, Michael Owen reste ce garçon en maillot blanc qui récupère le ballon dans sa propre moitié de terrain face à l’Argentine, puis file droit au but jusqu’à ce qu’il n’y ait plus personne à éliminer. Dans la mémoire nationale, il n’a jamais vieilli. Et l’adulte qu’il est devenu a passé sa vie à composer avec cette image : celle d’un attaquant dont les meilleures saisons étaient déjà derrière lui à un âge où la plupart des avant-centres commencent tout juste les leurs, d’une idole de Liverpool qui a ensuite porté le numéro 7 de Manchester United, et d’un éleveur de chevaux de course qui vient d’ouvrir la porte de sa cuisine à une équipe de tournage. Harry Kane vient de lui ravir le dernier titre que détenait encore cet adolescent : celui du dernier Anglais à avoir remporté le Ballon d’Or. Owen l’a encouragé.

Le talent s’est révélé très tôt, aux yeux de tous. Owen a grandi juste de l’autre côté de la frontière galloise, à Hawarden. Il était le quatrième enfant de Terry Owen, ancien attaquant de Chester City et d’Everton. Dans l’équipe scolaire de Deeside, il a battu un record de buts détenu jusque-là par Ian Rush. Steve Heighway, responsable du centre de formation de Liverpool, a écrit personnellement à sa famille. Au début de son adolescence, le jeune garçon a été envoyé à Lilleshall, dans l’école d’excellence de la Football Association, et a tout de même trouvé le temps de passer dix GCSE.

Il a signé son premier contrat professionnel à Anfield le jour de ses 17 ans, en décembre 1996. Ce garçon de Chester était né le 14 décembre 1979. Roy Evans lui a offert ses débuts en Premier League en mai suivant, et Owen a marqué dès son premier match, devenant le plus jeune buteur de l’histoire du club. Robbie Fowler étant blessé, il a mené l’attaque en 1997–98 et partagé le Soulier d’or dès sa première saison complète, avant de le partager à nouveau l’année suivante. Élu meilleur jeune joueur de l’année par la PFA, il est devenu, en février 1998, le plus jeune international anglais du siècle.

La Coupe du monde en France l’a propulsé au rang de star mondiale en quinze jours à peine. Entré en jeu, il a marqué contre la Roumanie. Puis, en huitième de finale à Saint-Étienne, il a reçu une passe près de la ligne médiane, pris de vitesse José Chamot et Roberto Ayala, avant de tromper Carlos Roa. L’Angleterre a été éliminée aux tirs au but, mais, pour les téléspectateurs anglais, cette action est restée l’image du tournoi. En décembre, Owen a été élu personnalité sportive de l’année par la BBC.

Son apogée est arrivée sous la direction de Gérard Houllier. En 2000–01, Liverpool a remporté la Coupe UEFA, la Coupe de la Ligue et la FA Cup. En finale de cette dernière, à Cardiff, Owen a inscrit deux buts dans les dernières minutes, transformant une défaite 1–0 contre Arsenal en victoire 2–1. En septembre, il a signé un triplé lors de la victoire 5–1 de l’Angleterre contre l’Allemagne, à Munich, puis a remporté le Ballon d’Or en décembre. Il a quitté Liverpool avec 158 buts en 297 apparitions.

Son corps, déjà, présentait l’addition. Une déchirure aux ischio-jambiers, subie à Leeds en avril 1999, ne s’est jamais tout à fait résorbée. Owen a laissé son contrat arriver à son terme et rejoint les Galácticos du Real Madrid pour 8 millions de livres en 2004. Il y a inscrit 13 buts en Liga, le plus souvent en sortant du banc. Après le refus du Real d’accepter l’offre de Liverpool pour le rapatrier, il est parti à Newcastle United pour un montant record de 16,8 millions de livres. Quelques mois plus tard, il s’est fracturé un métatarsien, puis s’est rompu le ligament croisé antérieur du genou droit, 51 secondes après le début du match de groupe de l’Angleterre contre la Suède lors de la Coupe du monde 2006. Il a reconnu par la suite que toutes les blessures qui ont suivi remontaient à cette soirée.

On raconte souvent son histoire comme celle d’un génie gâché qui a fini mercenaire. C’est en partie faux. Le départ qui lui a fait le plus de mal a eu lieu en 2009. Après la relégation de Newcastle, Alex Ferguson l’a appelé « à l’improviste » et Owen a rejoint Manchester United dans le cadre d’un contrat où il était payé en fonction de ses apparitions, récupérant le numéro 7 que Cristiano Ronaldo venait de laisser vacant. Il a inscrit, dans le temps additionnel, le but de la victoire à la sixième minute d’un derby remporté 4–3 contre Manchester City. En 2010–11, il a décroché le titre de champion que Liverpool ne lui avait jamais offert : son premier en 15 saisons professionnelles. Beaucoup de supporters de Liverpool ne lui ont jamais pardonné ce transfert. Son autobiographie, Reboot: My Life, My Time, publiée en 2019, n’a rien arrangé. À sa sortie, il a déclaré regretter d’avoir rejoint Newcastle et avoir détesté les six ou sept dernières années de sa carrière. Alan Shearer lui a répondu : « Oui, Michael, nous l’avions compris aussi, pendant que tu touchais 120 000 livres par semaine. » Pourtant, les faits cadrent mal avec cette caricature. Owen a marqué 40 buts en 89 sélections avec l’Angleterre, est devenu le premier joueur anglais à trouver le chemin des filets lors de quatre grands tournois consécutifs et fait partie du petit groupe de joueurs ayant inscrit 150 buts en Premier League. Sa franchise sur son déclin est plus rare que le déclin lui-même.

Il a pris sa retraite après une saison perturbée par les blessures à Stoke City. En mai 2013, il a quitté le terrain contre Southampton sous une ovation debout venue des deux extrémités du stade. Sa deuxième carrière avait commencé depuis des années. Owen élève et possède des pur-sang à Manor House Stables, dans le Cheshire. Il y a fait naître Brown Panther, vainqueur des Royal Ascot en 2011 et de la Dubai Gold Cup en 2015. À la télévision, il intervient comme consultant pour TNT Sports et Amazon Prime Video. Il a épousé Louise Bonsall, rencontrée à l’école primaire, en 2005 ; ils ont quatre enfants. En janvier 2024, il a révélé que leur fils James avait été diagnostiqué, à l’âge de huit ans, avec la maladie de Stargardt, une affection oculaire dégénérative. Leur fille aînée, Gemma, a terminé deuxième de Love Island en 2022.

Cette année, Owen a davantage fait parler de lui que depuis la fin de sa carrière. Après la défaite de l’Angleterre, 2–1 contre l’Argentine, en demi-finale de la Coupe du monde à Atlanta en juillet, il s’en est pris à Thomas Tuchel, qui avait fait entrer des défenseurs alors que son équipe menait 1–0. « Nous sommes une meilleure équipe que l’Argentine », a-t-il insisté. Le 28 août, Prime Video a mis en ligne Meet the Owens au Royaume-Uni et en Irlande. Cette série documentaire en six épisodes, produite par Whisper, suit une année au haras du Cheshire : Gemma s’y entraîne pour devenir jockey, avec Glorious Goodwood en ligne de mire, tandis qu’Emily espère être la première Owen à entrer à l’université. Avant le vote du Ballon d’Or de cet automne, Owen avait déclaré que son cœur penchait pour Kane. En octobre, celui-ci est devenu le premier Anglais à remporter le trophée depuis Owen. Le soir de la cérémonie, un journaliste de télévision a demandé à Owen quelle était sa meilleure place au Ballon d’Or. Il a dû préciser qu’il l’avait remporté.

En une phrase, cet échange résume tout le paradoxe. Le record du trophée appartient désormais à quelqu’un d’autre, mais le garçon de Saint-Étienne, lui, n’a pas disparu. Et Owen, aujourd’hui propriétaire-éleveur, consultant et personnage central du documentaire consacré à sa famille, doit encore rappeler aux gens que l’adolescent et l’homme ne font qu’un.

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