Braxton Berrios, le retourneur All-Pro devenu quarterback de secours des Giants

Braxton Berrios

Photo: Front Office Sports / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	6 octobre 1995 Raleigh
Profession	Wide receiver et retourneur de football américain
Palmarès	Super Bowl
Distinctions individuelles	Joueur de l'équipe spéciale de la semaine de la Ligue américaine du football (AFC) · Première équipe All-Pro, retourneur de passes · Champion du Super Bowl LIII

Dans chaque effectif de NFL, il y a un joueur dont la valeur se mesure à la position de départ des offensives et à sa capacité à dépanner. Cet automne, chez les New York Giants, c’est Braxton Berrios : celui qui réceptionne les coups d’envoi, le receveur qui a parcouru une douzaine de tracés en trois matchs sans être ciblé et, depuis que Jaxson Dart s’est blessé après sept jeux lors d’un lundi soir à Los Angeles, le troisième quarterback d’urgence. « Tout le monde répète toujours : “On est à un snap près, à un snap près”, et moi, j’étais à un snap près », a-t-il confié à Art Stapleton, de NorthJersey.com.

La formule fait sourire, mais elle résume aussi toute sa carrière. Berrios a été sélectionné au sixième tour, placé sur la liste des blessés avant même son premier match, libéré, réclamé par une autre équipe, nommé All-Pro de première équipe, rémunéré, libéré de nouveau, revenu après une rupture du ligament croisé antérieur, puis coupé à l’issue d’un nouveau camp d’entraînement. S’il revient sans cesse, c’est parce que les entraîneurs lui trouvent toujours une tâche supplémentaire à accomplir — et le poste de quarterback est le plus ancien de la liste.

Élevé à Raleigh, en Caroline du Nord, où il est né le 6 octobre 1995, Berrios était un quarterback capable de courir et un receveur à la Leesville Road High School. Il a pris les commandes de l’attaque en deuxième année, après la blessure de son frère aîné, puis retrouvé le poste en dernière année. Il a terminé sa carrière universitaire avec 5 666 yards à la passe et à la course et 82 touchdowns. Son lycée a retiré le numéro 8. Son propre bilan de cette période est sans nostalgie : « J’étais clairement davantage un athlète qui jouait quarterback qu’un quarterback. » Il est d’origine portoricaine par son grand-père paternel.

Recrue quatre étoiles, il a choisi les Miami Hurricanes malgré les offres d’Ohio State, de Clemson et d’Oregon, et a joué dès sa première année. En quatre saisons à Coral Gables, il a capté 100 passes pour 1 175 yards et 14 touchdowns, et retourné 47 punts, dont un pour un touchdown. Sa dernière saison a été la meilleure : 55 réceptions, 679 yards et neuf touchdowns, dont deux à Tallahassee, lors du match qui a offert à Miami sa première victoire contre Florida State depuis 2009.

Les New England Patriots l’ont sélectionné au 210e rang de la draft 2018, puis placé sur la liste des blessés avant le début de la saison. Il n’a jamais joué pour eux, mais a reçu une bague lorsque les Patriots ont remporté le Super Bowl LIII. Un an plus tard, il a été libéré lors des dernières coupes. Les New York Jets l’ont réclamé deux jours après. Son premier touchdown professionnel est venu sur une passe de 30 yards de Sam Darnold ; le deuxième, lancé par un autre receveur, Jamison Crowder, sur une feinte de jeu de 43 yards contre les Cleveland Browns.

La saison qui l’a fait connaître chez les Jets, c’est celle de 2021. Face aux Jacksonville Jaguars, il a remonté un coup d’envoi sur 102 yards pour un touchdown au deuxième quart-temps. Ce retour a permis aux Jets de prendre définitivement l’avantage et lui a valu le titre de joueur de la semaine des équipes spéciales de l’AFC. Une semaine plus tard, il a inscrit un touchdown à la réception et un autre à la course dans le même match, une première pour un receveur des Jets. Il a fini la saison avec 46 réceptions pour 431 yards, en tête de la ligue avec une moyenne de 30,4 yards par retour de coup d’envoi, et 13,4 yards par retour de punt. Il a été élu All-Pro de première équipe comme spécialiste des retours de coups de pied.

Le contrat signé ensuite rend l’histoire moins linéaire. En mars 2022, les Jets l’ont prolongé pour deux ans et 12 millions de dollars, un montant qui faisait d’une saison exceptionnelle en équipes spéciales un plancher. C’était plutôt un plafond. En 2022, il a gagné 145 yards à la réception sans inscrire de touchdown dans ce rôle, et ses choix — demander un arrêt de volée sur un punt ou le laisser rouler — ont trop souvent contraint les Jets à commencer leurs offensives loin dans leur propre moitié de terrain. Le moment le plus souvent rediffusé de la saison reste une passe de touchdown de deux yards qu’il a lancée au quarterback Zach Wilson. New York l’a libéré en mars 2023, alors qu’il lui restait un an de contrat, économisant ainsi environ 5 millions de dollars sur le plafond salarial. À la même période, sa relation avec la personnalité des réseaux sociaux Alix Earle, qui a duré de 2023 jusqu’à l’annonce de leur séparation en décembre 2025, l’a fait connaître auprès d’un public qui n’avait jamais regardé un retour de punt ; pendant un temps, c’est ainsi que la plupart des gens ont connu Berrios.

Les Miami Dolphins l’ont engagé une semaine après que les Jets l’ont libéré. Il a disputé 16 matchs en 2023, capté 27 passes pour 238 yards et un touchdown, puis resigné pour 2024. Mais il s’est déchiré le ligament croisé antérieur lors d’une défaite contre les Indianapolis Colts à la septième semaine, mettant fin à sa saison après six apparitions. Les Houston Texans lui ont proposé un contrat d’un an pour 2025 ; une blessure aux ischio-jambiers l’a empêché de jouer le match d’ouverture contre les Los Angeles Rams, et il a disputé quatre matchs avant de se retrouver de nouveau agent libre. Son bilan en carrière s’élevait alors à 140 réceptions, 1 360 yards à la réception, 100 retours de punt et 91 retours de coups d’envoi.

Les Giants l’ont engagé le 1er juin 2026, après un essai, avant de le libérer lors de la réduction d’effectif du 30 août et de le réintégrer aussitôt à leur équipe d’entraînement. Il a été promu dans l’effectif actif pour chacun des trois premiers matchs de la saison, le maximum autorisé par le règlement, et a retourné cinq coups d’envoi pour 138 yards tandis que l’équipe de John Harbaugh affichait un bilan de 2-1. Quand la blessure au genou de Dart a propulsé Jameis Winston au poste de titulaire, le staff a indiqué à Berrios qu’il serait le suivant dans la hiérarchie. Harbaugh a reconnu qu’ils n’avaient fait qu’« évoquer brièvement » cette éventualité avant le début de la saison. Le 29 septembre, ses promotions temporaires étant épuisées, les Giants l’ont intégré à leur effectif de 53 joueurs, aux côtés de l’autre spécialiste des retours, Charlie Jones, et se sont séparés d’Odell Beckham Jr.

Son premier match comme membre à part entière de l’effectif est prévu le 4 octobre, contre les Arizona Cardinals au MetLife Stadium, deux jours avant son 31e anniversaire. Sa mission reste la même que pendant la majeure partie de sa carrière : réceptionner le coup de pied, garder le ballon et se tenir prêt à répondre à toute autre demande de la hiérarchie des postes.

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