Andy Farrell, le sélectionneur de l’Irlande qui a fait tomber les All Blacks chez eux

Andy Farrell

Photo: RTÉ Sport / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	30 mai 1975 Wigan, England
Profession	Sélectionneur de rugby
Palmarès	Coupe Challenge · Tournoi des Six Nations ×2 · Série des Lions britanniques et irlandais
Distinctions individuelles	Officier de l'Ordre de l'Empire britannique

L’Irlande d’Andy Farrell a appris à gagner les matches qui, autrefois, la faisaient trébucher. Elle s’est imposée à Dunedin, puis à Wellington, a décroché un Grand Chelem à Dublin et, après avoir emprunté les meilleurs joueurs de quatre nations, il a ramené d’Australie les British & Irish Lions avec une victoire en série. La question qui l’attend ce mois-ci est plus ardue. Pour le Nations Championship, son équipe devra se passer de son capitaine habituel, Caelan Doris ; l’été s’est achevé sur une lourde défaite à Eden Park et la fédération irlandaise vient de prolonger son contrat jusqu’aux deux prochaines Coupes du monde. L’IRFU fait confiance à l’homme qui a bâti la dernière grande équipe irlandaise pour déterminer s’il faut la démanteler.

Originaire de Wigan, il a d’abord été un homme du rugby à XIII, comme son père, lui aussi joueur de XIII. Graeme West, alors capitaine de Wigan, dirigeait le stage d’été où Andy Farrell a découvert le ballon ovale enfant ; le club amateur local, Orrell St James, a ensuite pris le relais. Il n’avait que seize ans lorsque Wigan lui a offert ses débuts en équipe première contre Keighley, à Central Park. Son fils Owen, qui deviendrait capitaine de l’Angleterre dans l’autre code, est né la même année.

La suite lui a rempli l’armoire à trophées. Né le 30 mai 1975, il est devenu, à 17 ans et 11 mois, le plus jeune joueur à remporter une finale de Challenge Cup ; il a fait ses débuts avec la Grande-Bretagne contre la Nouvelle-Zélande à 18 ans et, en 1996, à 21 ans, est devenu le plus jeune capitaine de son histoire. Il a remporté le titre de Man of Steel en 1996, puis de nouveau en 2004, année où il a également reçu le Golden Boot, qui récompense le meilleur joueur du monde. En 1995, il a épousé Colleen O’Loughlin, sœur de son futur coéquipier à Wigan, Sean O’Loughlin. Lorsqu’il a quitté le club, il avait disputé 370 matches sous ses couleurs, inscrit 3 135 points, été capitaine de l’Angleterre à la Coupe du monde 2000 et reçu l’OBE.

Son passage au rugby à XV, en 2005, devait ouvrir un deuxième chapitre dans la même histoire. Il n’a jamais vraiment commencé. Une série de blessures et un accident de voiture ont repoussé ses débuts avec les Saracens à septembre 2006. Une fois rétabli, personne ne s’accordait sur son poste : son club le faisait jouer troisième ligne aile, tandis que le staff anglais le voulait au centre. Il a débuté au poste de premier centre contre l’Afrique du Sud lors de la Coupe du monde 2007, inscrit son seul essai avec l’Angleterre contre les Tonga, puis déclaré forfait pour le quart de finale face à l’Australie, en raison d’une blessure au mollet. Son bilan s’est arrêté à huit sélections. Il a pris sa retraite en avril 2009 et est resté aux Saracens comme entraîneur.

Sa carrière d’entraîneur a progressé bien plus vite que sa carrière de joueur à XV. Stuart Lancaster l’a intégré au staff de l’Angleterre pour le Six Nations 2012, Warren Gatland l’a emmené en Australie comme entraîneur de la défense des Lions en 2013 et, lorsque Lancaster a démissionné fin 2015, Eddie Jones a renvoyé tout le staff, Farrell compris. L’Irlande l’a recruté comme entraîneur de la défense auprès de Joe Schmidt en 2016, après quelques mois passés à conseiller le Munster alors que son contrat avec l’Angleterre arrivait à échéance. En novembre 2018, l’IRFU a annoncé qu’il prendrait la relève au départ de Schmidt, après la Coupe du monde 2019.

Son premier match à la tête de l’équipe, contre l’Écosse en février 2020, s’est soldé par une victoire 19-12 ; les deux premiers Tournois des Six Nations se sont achevés à la troisième place. Le tournant est venu au cours des dix-huit mois suivants. En novembre 2021, l’Irlande a battu les All Blacks 29-20 à Dublin puis, en juillet 2022, remporté pour la première fois un test-match en Nouvelle-Zélande, 23-12 à Dunedin, avant de gagner la série 32-22 à Wellington et de grimper au sommet du classement mondial. Le Six Nations 2023 s’est conclu par un Grand Chelem scellé contre l’Angleterre ; World Rugby l’a nommé entraîneur de l’année et l’Irlande a décroché un deuxième titre consécutif en 2024.

Le poste d’entraîneur des Lions lui a été confié en janvier 2024. Simon Easterby a dirigé l’Irlande pendant son congé sabbatique et l’équipe de Farrell a perdu son match de préparation contre l’Argentine à Dublin, avant de remporter toutes ses rencontres en Australie, à l’exception de la dernière. Une victoire 27-19 à Brisbane et un succès 29-26 à Melbourne ont assuré la série ; la défaite 22-12 à Sydney a privé les Lions d’un parcours sans faute. C’était leur première victoire en série depuis 2013, lors de la tournée où Farrell avait déjà été entraîneur adjoint.

Cette tournée a aussi donné lieu à une décision sur laquelle on l’interroge encore. Après la fracture du bras d’Elliot Daly, Farrell a appelé Owen, qui n’avait pas joué depuis des semaines à cause d’une blessure contractée au Racing 92, et qui était un ouvreur appelé à remplacer un arrière polyvalent. Dan Biggar a estimé que ce choix n’avait aucun sens ; Stuart Barnes l’a qualifié de délirant et certains sont allés jusqu’à parler de népotisme. Farrell a balayé les critiques, les qualifiant de « nonsense », et a insisté sur le fait que toute l’équipe d’entraîneurs avait pris cette décision. Le doute le plus important concerne l’Irlande. La Coupe du monde 2023 s’est achevée par une défaite 28-24 en quart de finale contre la Nouvelle-Zélande, le tour que l’Irlande n’a jamais réussi à dépasser. Et, au cours des seize mois qui ont précédé juillet 2026, son équipe a perdu deux fois contre les All Blacks, deux fois contre la France et une fois contre l’Afrique du Sud. Dans Planet Rugby, Liam Heagney a écrit que l’Irlande ne donne plus, à chaque match, l’image d’une équipe dominante à l’échelle mondiale et qu’un staff technique qui a à peine changé s’est installé dans le confort.

L’année écoulée a fourni des arguments aux deux camps. En novembre dernier, l’Irlande a perdu 26-13 contre la Nouvelle-Zélande à Chicago, puis 24-13 contre l’Afrique du Sud à Dublin. Le Six Nations 2026 lui a offert une quatrième Triple Crown en cinq ans, scellée par une victoire 43-21 contre l’Écosse, ainsi que la deuxième place, à deux points de la France. Le succès 48-46 des Bleus contre l’Angleterre lors de la dernière journée leur a permis de remporter le Tournoi. Le 5 juin, l’IRFU a prolongé le contrat de Farrell jusqu’à la fin de la Coupe du monde 2031, aux États-Unis. En juillet, l’Irlande a remonté un retard de douze points pour battre l’Australie de Joe Schmidt 33-31 à Sydney, puis le Japon 36-20 à Newcastle, avant de se rendre à Eden Park et de s’incliner 40-21. Farrell a affirmé que ce score ne reflétait pas l’écart réel entre l’Irlande et la Nouvelle-Zélande.

Le mois de novembre mettra cette affirmation à l’épreuve. L’Irlande affrontera l’Argentine à l’Aviva Stadium le 6 novembre, les Fidji le 14 novembre et l’Afrique du Sud le 21 novembre, avant les finales du Nations Championship à Twickenham, une semaine plus tard. Dan Sheehan sera capitaine de l’équipe ; Doris et Jack Conan sont blessés, tandis que les deux joueurs d’Ulster sans sélection, Jamie Benson et James McNabney, ont été appelés. La Coupe du monde 2027 en Australie est à un an et c’est là, en quart de finale, que l’Irlande de Farrell sera jugée.

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