David Oyelowo, l’acteur qui a cessé d’attendre Hollywood pour bâtir son propre écran

David Oyelowo

Photo: usbotschaftberlin / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	1 avril 1976 Oxford, England, United Kingdom
Profession	Acteur, producteur et réalisateur
Connu pour	Interstellaire, La Couleur des sentiments, La Planète des singes : Les Origines
Récompenses	Ian Charleson · NAACP Image Award for Outstanding Actor in a Motion Picture · Critics Choice · Officer of the Order of the British Empire

La plupart des acteurs qui incarnent Martin Luther King Jr. passent le reste de leur carrière à répondre à des questions sur ce rôle. Depuis Selma, David Oyelowo a consacré la décennie écoulée à répondre à une tout autre question : que deviennent les histoires auxquelles personne ne donne le feu vert ? Sa réponse a été de les produire lui-même, puis de les distribuer lui-même et, enfin, de devenir copropriétaire de la société qui a porté au cinéma l’un de ses propres films, resté longtemps dans les tiroirs. Celui qui s’imposera cet automne à l’écran dans le rôle de Long John Silver, dans une nouvelle adaptation de Treasure Island, est aussi un dirigeant qui vend des microfictions verticales sur TikTok.

Cette double vie n’est pas le fruit d’un virage tardif. Elle traverse tout ce qu’il a fait depuis ses années d’école d’art dramatique et explique pourquoi cet acteur britannique formé au théâtre classique, qui a incarné des rois, des prédicateurs et des maréchaux de la frontière américaine, apparaît presque aussi souvent comme producteur au générique que comme vedette.

D’Oxford à Lagos, puis Islington

Oyelowo est né à Oxford le 1er avril 1976, de parents nigérians : son père, Stephen, est originaire de l’État d’Oyo, dans le sud-ouest du pays, et sa mère du sud-est. La famille a vécu dans un ensemble de logements sociaux à Tooting Bec, dans le sud de Londres, jusqu’à ses six ans, avant de partir pour Lagos, où son père travaillait pour la compagnie aérienne nationale et sa mère pour une société ferroviaire. Il a été envoyé dans un internat au régime quasi militaire, le Lagos State Model College Meiran, puis est revenu à Londres à quatorze ans, lorsque sa famille s’est installée à Islington. Élevé dans la foi baptiste, il continue de placer la religion au cœur de sa manière de parler de son travail.

Sa famille compte aussi un titre royal. Son grand-père était roi d’Awe, une localité de l’État d’Oyo : dans le système de chefferies yoruba, Oyelowo est donc un omoba, un prince. Il a toujours tenu à relativiser ce statut. Au Nigeria, a-t-il dit, les familles royales sont légion ; il suffit d’y jeter une pierre pour toucher une trentaine de princes. C’était donc un peu comme être le prince d’Islington : pratique pour décrocher des rendez-vous, mais pas pour grand-chose d’autre.

Il s’est lancé dans le métier d’acteur sur les conseils de quelqu’un, et non par ambition personnelle. Un professeur de son cours d’études théâtrales au City and Islington College lui a suggéré d’essayer. Il a fréquenté le National Youth Theatre, suivi une année préparatoire à la London Academy of Music and Dramatic Art, puis poursuivi sa formation jusqu’à l’obtention, en 1998, du diplôme du cursus de trois ans de la LAMDA. Enfant, il vouait un culte à Sidney Poitier et Denzel Washington, deux acteurs qui ont bâti leur carrière sur la dignité dans l’adversité ; l’influence se retrouve sans peine dans les rôles qu’il choisirait par la suite.

Un roi à Stratford

La Royal Shakespeare Company lui a proposé une saison en 1999 : des rôles dans Volpone de Ben Jonson, le rôle-titre d’Oroonoko et une place dans Antony and Cleopatra, aux côtés d’Alan Bates et de Frances de la Tour. Deux ans plus tard, il décroche le rôle qui fera les gros titres. Dans le cycle de pièces historiques de Shakespeare monté par la compagnie en 2001, This England: The Histories, Oyelowo interprète Henry VI et devient le premier acteur noir à incarner un roi anglais dans une grande production shakespearienne. Certains journalistes ont contesté l’idée avant même d’avoir vu le spectacle. Sa prestation lui vaut l’Ian Charleson Award, qui récompense la meilleure interprétation classique d’un acteur de moins de trente ans.

Il a continué à fouler les planches bien après que le cinéma et la télévision ont pris le dessus. Il a joué dans Prometheus Bound en 2005, mis en scène The White Devil en 2006 pour Inservice, la compagnie de Brighton qu’il dirigeait avec son épouse Jessica et un groupe d’acteurs, puis interprété Othello en 2016 au New York Theatre Workshop, avec Daniel Craig dans le rôle d’Iago et Sam Gold à la mise en scène. En 2024, il a retrouvé la scène londonienne dans le rôle-titre de Coriolanus au National Theatre, dans la mise en scène de Lyndsey Turner à l’Olivier. Le spectacle, ensuite filmé par National Theatre Live, a été salué par la critique pour sa façon de rendre le général romain à la fois détestable et admirable.

De Spooks à Selma

Le public britannique l’a découvert à la télévision dans le rôle de Danny Hunter, jeune officier du MI5 dans Spooks, entre 2002 et 2004. Les rôles dramatiques se sont ensuite enchaînés : Born Equal, Five Days, The Passion, où il incarnait Joseph d’Arimathie, puis le rôle principal de Gilbert dans l’adaptation par la BBC, en 2009, de Small Island d’Andrea Levy. Hollywood l’a remarqué par étapes. Il a tenu des rôles secondaires dans Rise of the Planet of the Apes, The Help, Red Tails, Lincoln et Jack Reacher, avant de tenir en 2012 le premier rôle de Middle of Nowhere, réalisé par Ava DuVernay et présenté en avant-première à Sundance. Le scénario lui était parvenu par hasard, grâce à un inconnu assis à côté de lui dans un avion, qui envisageait d’investir dans le projet.

Lee Daniels l’a choisi pour The Paperboy, en compétition à Cannes en 2012, puis pour incarner Louis Gaines, le fils militant du majordome de la Maison-Blanche joué par Forest Whitaker, dans The Butler. Daniels avait d’abord été pressenti pour réaliser un film sur la campagne de King en Alabama ; lorsqu’il a abandonné le projet pour tourner The Butler, celui-ci est passé entre les mains de DuVernay. Sorti en 2014, Selma fait des marches pour le droit de vote de 1965 une étude de King en stratège. Oyelowo, qui a affirmé croire que Dieu l’avait appelé à jouer ce rôle, livre une interprétation du genre à marquer une saison des récompenses. Elle lui vaut une nomination au Golden Globe et le NAACP Image Award du meilleur acteur dans un film. La même année, Nightingale, le drame de HBO presque porté à lui seul, dans lequel un ancien combattant sombre chez lui, lui apporte le Critics’ Choice Television Award et une nomination aux Emmy Awards.

L’Oscar qui n’est jamais venu

L’Academy ne l’a pas nommé. Selma a été nommé à l’Oscar du meilleur film et a remporté celui de la chanson, mais n’a obtenu aucune nomination pour ses interprètes ou sa réalisation ; cette omission a nourri la contestation devenue le mouvement #OscarsSoWhite. Pendant des années, Oyelowo a peu parlé des raisons de cette absence. En 2020, lors d’un entretien avec Screen Daily, il a livré sa version des faits : après que l’équipe du film a porté des tee-shirts « I Can’t Breathe » à la première new-yorkaise, en hommage à Eric Garner, certains membres de l’Academy auraient appelé le studio pour dire qu’ils ne voteraient pas pour le film, estimant que les acteurs n’avaient pas à faire cela. L’Academy a répondu publiquement que les faits décrits étaient inacceptables et qu’elle était déterminée à faire évoluer les choses. C’est la critique la plus incisive qu’il ait formulée à l’égard du secteur, et elle donne une autre lecture de son parcours : l’interprétation la plus célébrée de sa carrière est aussi celle pour laquelle, selon lui, il a été pénalisé à cause d’un geste accompli hors écran.

Il faut reconnaître que les années qui ont suivi ont été inégales. Oyelowo était souvent meilleur que les films dans lesquels il jouait. A United Kingdom, où il incarne Seretse Khama, héritier du trône des Bamangwato dont le mariage avec une Anglaise blanche a ébranlé deux gouvernements, et Queen of Katwe, dans lequel il joue l’entraîneur d’échecs ougandais Robert Katende, ont été davantage appréciés que vus. Des productions de studio comme Gringo et The Cloverfield Paradox lui ont offert peu de matière. Son premier film comme réalisateur, The Water Man, une aventure familiale dans laquelle il joue également, a été présenté à Toronto en 2020 et accueilli poliment, sans susciter un grand enthousiasme. Chacune de ces expériences l’a poussé un peu plus à vouloir posséder ses projets plutôt qu’à attendre qu’on les lui propose.

Producteur avant tout

En 2014, il a fondé Yoruba Saxon Productions avec Jessica Oyelowo, rencontrée à la LAMDA et épousée en 1998. La société est à l’origine de Nightingale, Captive, Five Nights in Maine et A United Kingdom. Il a produit et joué dans le thriller Don’t Let Go, été producteur délégué de la série Les Misérables de la BBC en 2018, où il incarne Javert face à Dominic West, et signé un accord de priorité avec Disney. Le premier projet annoncé dans ce cadre était The Return of the Rocketeer, une suite pour Disney+ centrée sur un ancien aviateur des Tuskegee. Sa voix a accompagné tous ces projets : celle de l’agent Kallus dans Star Wars Rebels, de l’esprit de Scar dans The Lion Guard, du Tigre dans The Tiger Who Came to Tea, ainsi que celle d’un livre audio de The Mission Song de John le Carré, qu’AudioFile magazine a comparé à un seul musicien jouant de tous les instruments d’un orchestre symphonique.

Le projet qui a rassemblé ces différents fils est Lawmen: Bass Reeves, le western de Paramount+ qu’il a développé pendant des années avant d’en tenir le rôle principal en 2023, celui d’un homme réduit en esclavage qui est devenu l’un des premiers adjoints noirs des marshals américains à l’ouest du Mississippi. Il en a été producteur délégué avec Jessica et Taylor Sheridan, entre autres, a partagé l’affiche avec Dennis Quaid et, pour son dernier rôle à la télévision, Donald Sutherland, et a décroché sa troisième nomination au Golden Globe. Dans la foulée sont arrivés Silo sur Apple TV+, où son shérif Holston lance l’intrigue ; The After, le court métrage Netflix de Misan Harriman sur un père en deuil, nommé aux Oscars ; The Book of Clarence, où il joue Jean le Baptiste ; et Government Cheese, la comédie d’Apple TV+ dont il a tenu le premier rôle et qu’il a produite en 2025, dans la peau de Hampton Chambers, inventeur et ancien détenu dans la vallée de San Fernando en 1969.

Mansa et les projets de 2026

Ce qui dit le plus clairement où il en est aujourd’hui n’est pas un rôle. Avec le réalisateur Nate Parker, Oyelowo a créé Mansa, un service de streaming gratuit financé par la publicité et un studio consacrés aux récits noirs, qui s’est depuis lancé dans les microfictions verticales. En février 2026, Mansa et AMC Theatres ont annoncé que Newborn, un thriller tourné par Oyelowo et Parker en 2020 sous le titre Solitary et resté inédit pendant plus de cinq ans, sortirait en exclusivité dans les salles AMC. Le film est arrivé sur les écrans le 10 avril 2026. Oyelowo, également producteur, y incarne Chris Newborn, un homme libéré après sept ans d’isolement carcéral qui tente de renouer avec sa femme et son fils. Les critiques se sont divisés sur le film, mais pas sur son interprétation : RogerEbert.com a jugé ses rebondissements malhonnêtes tout en saluant sa prestation, tandis que The New York Times a écrit que les acteurs tenaient le public en haleine et l’aidaient à s’attacher aux personnages jusqu’au bout.

Cette association n’est pas un choix neutre. La carrière de réalisateur de Parker a marqué le pas en 2016, lorsque l’affaire d’agression sexuelle de 1999, pour laquelle il avait été acquitté, a refait surface à la sortie de The Birth of a Nation. Oyelowo a malgré tout choisi de bâtir une société avec lui. En septembre 2026, Mansa a lancé ses trois premières microfictions sur TikTok. Mansa, a expliqué Oyelowo, a été créé pour que des histoires culturellement riches puissent toucher leur public où qu’il se trouve.

Sa carrière d’acteur ne ralentit pas. En novembre 2025, il a prêté sa voix à Olaudah Equiano, l’écrivain autrefois réduit en esclavage qu’il avait déjà incarné dans un dramatique radiophonique de la BBC en 2007, dans la série documentaire de Ken Burns The American Revolution, diffusée sur PBS. En mai 2026, Clarissa, réinvention par Arie et Chuko Esiri de Mrs Dalloway de Virginia Woolf dans le Lagos d’aujourd’hui, a été présenté à la Quinzaine des cinéastes à Cannes, avec Sophie Okonedo dans le rôle-titre et Oyelowo dans celui de Peter, son ancien amant. Après avoir figuré dans la sélection principale du New York Film Festival, le film sortira dans les salles américaines le 11 décembre, distribué par Neon. D’abord, le 11 octobre, viendra Treasure Island, une adaptation en six épisodes du roman de Robert Louis Stevenson, destinée à MGM+ aux États-Unis et à Paramount+ au Royaume-Uni et en Irlande, dès le lendemain. Oyelowo y incarne Long John Silver, aux côtés de Hayley Atwell, Jack Huston et Tom Sweet dans le rôle de Jim Hawkins.

Distinctions et vie privée

Il a été nommé officier de l’Ordre de l’Empire britannique lors des distinctions du Nouvel An 2016, pour services rendus au théâtre. En juillet de la même année, Jessica et lui ont obtenu la citoyenneté américaine tout en conservant leur nationalité britannique. Après avoir réalisé un film sur le droit de vote, a-t-il expliqué, il lui semblait hypocrite d’avoir vécu près de dix ans dans le pays sans pouvoir voter. Le couple a vécu à Brighton avant de s’installer à Los Angeles et a quatre enfants. Pescétarien et chrétien pratiquant, il a prêté son nom à la bourse David Oyelowo Leadership Scholarship, créée avec la Geanco Foundation pour soutenir la scolarité de jeunes Nigérianes touchées par le terrorisme.

Ce qui relie le Henry VI de 2001 au Long John Silver de 2026, c’est le refus de considérer le rôle proposé comme le seul possible. La prochaine épreuve aura lieu le 11 octobre : un acteur qui a grandi entre Lagos et Islington s’attaquera au pirate le plus célèbre de Stevenson, un homme qui survit en s’imposant dans chaque pièce où il entre, et se l’appropriera.