James Rolfe, le cinéaste d’horreur que l’Angry Video Game Nerd n’a jamais lâché

James Rolfe

Photo: Rob DiCaterino / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 juillet 1980 Philadelphie, Pennsylvanie, États-Unis
Profession	Cinéaste, acteur et youtubeur
Connu pour	In Search of Darkness, Return to… Return to Nuke 'Em High aka Vol. 2, Angry Video Game Nerd: The Movie

Derrière James Rolfe, il y a généralement un mur de cartouches grises et, pour une grande partie de son public, ce mur résume toute l’histoire : un homme en chemise blanche, des stylos glissés dans la poche, qui peste contre des jeux déjà cassés avant même la naissance de beaucoup de ses spectateurs. Le cinéaste qui se cache derrière le personnage, lui, reste bien moins visible. Rolfe s’est formé au cinéma et, adolescent, tournait des courts métrages d’horreur au milieu des accessoires d’Halloween de ses parents. Angry Video Game Nerd est né d’une plaisanterie qu’il n’avait jamais eu l’intention de montrer à qui que ce soit. Cette blague a contribué à inventer la critique de jeux vidéo sur YouTube, et depuis, elle doit composer avec tous les autres projets qu’il a pu avoir.

Rolfe a grandi dans le sud du New Jersey, de l’autre côté du Delaware par rapport à la ville où il est né. Un enregistreur audio, puis une caméra, tous deux offerts à Noël, sont devenus une habitude : avant ses dix ans, il tournait des courts métrages avec ses amis et, quand ceux-ci en eurent assez d’apprendre leurs répliques, il passa aux figurines et aux marionnettes. Il a passé sept ans et demi dans l’enseignement spécialisé. « À l’école, j’avais du mal à communiquer », a-t-il raconté. « L’art m’a toujours mis à l’aise. » Il considère A Night of Total Terror, un court métrage d’horreur tourné dans le jardin familial à quinze ans, comme le tournant de sa vie.

À l’University of the Arts de Philadelphie, la ville où il est né le 10 juillet 1980 à l’hôpital Jeanes, il a étudié le cinéma et rencontré ceux qui allaient peupler son œuvre pendant les deux décennies suivantes, notamment Mike Matei et Kyle Justin, qui coécrirait plus tard le générique de l’émission. Il avait déjà achevé The Head Incident, un film d’horreur de série B qu’il laisserait de côté pendant dix ans. Après avoir obtenu son diplôme en 2004, il a payé ses factures en montant des vidéos de sécurité pour des entreprises.

En mai 2004, il a filmé une diatribe de cinq minutes sur Castlevania II: Simon’s Quest, qu’il a intitulée « Bad NES Games ». Une deuxième critique, consacrée à une adaptation de Jekyll et Hyde qu’il détestait encore davantage, devait clore l’affaire. Matei l’en a dissuadé et, en avril 2006, a mis les vidéos en ligne sur une chaîne YouTube appelée JamesNintendoNerd. En septembre de la même année, une critique d’un jeu des Tortues Ninja est devenue virale. L’Angry Nintendo Nerd est alors devenu l’Angry Video Game Nerd, en partie pour éviter les problèmes liés à la marque Nintendo et en partie parce que les rayons Atari et Sega méritaient eux aussi qu’on s’y intéresse. Des accords de diffusion avec ScrewAttack et GameTrailers ont ensuite porté l’émission à quelque 30 millions de vues par mois.

Le principe paraît simple aujourd’hui, tant il a été repris : histoire du jeu vidéo, humour fondé sur les insultes, bière avalée avec désespoir et sketches aux effets bricolés maison. JonTron, Doug Walker et la série française Joueur du Grenier s’inscrivent tous dans son sillage, et un critique du Michigan Daily a écrit que presque toutes les grandes émissions de critique de jeux en ligne devaient leur format au Nerd.

Le contrecoup s’est fait sentir très tôt. Une voix abîmée l’a contraint à annuler sa participation à une convention à la fin de 2007 et, en mars 2010, Rolfe a annoncé qu’il était à bout d’avoir porté chaque épisode à lui seul. Cinemassacre, sa bannière de production, a pourtant continué à prendre de l’ampleur, avec le marathon d’horreur d’octobre Monster Madness et Board James, une comédie autour des jeux de société qui s’est peu à peu muée en série d’horreur psychologique. En 2014, il a fait appel à Screenwave Media pour partager l’écriture et le montage, afin de consacrer davantage de temps à sa famille.

Le long métrage était censé lui ouvrir une porte de sortie. Angry Video Game Nerd: The Movie, coréalisé avec Kevin Finn et financé grâce aux plus de 325 000 dollars récoltés auprès des fans sur Indiegogo, envoyait le Nerd dans la décharge du Nouveau-Mexique où Atari avait enterré ses cartouches d’E.T. Le film a été présenté au Egyptian Theatre de Hollywood en juillet 2014, avec une musique composée par Bear McCreary. Son intrigue était d’une lucidité remarquable : le Nerd, démoralisé, y voyait ses fans acheter précisément les jeux contre lesquels il les mettait en garde. Mais les critiques ont été partagées. The Hollywood Reporter l’a qualifié de « trop long et presque obsessionnellement complaisant ». Pour mener le film à bien, Rolfe avait refusé un rôle que lui avait proposé Adam Wingard dans la suite d’une anthologie d’horreur.

Le personnage a aussi influencé la façon dont le public perçoit l’homme. En mai 2016, il a publié une courte vidéo expliquant qu’il n’irait pas voir le remake de SOS Fantômes, entièrement porté par des femmes, et qu’il n’en ferait pas la critique, à en juger par les bandes-annonces. La vidéo a dépassé les 700 000 vues en deux jours. De nombreux critiques y ont décelé de la misogynie, bien qu’il n’ait jamais évoqué le genre, et Patton Oswalt comme Dane Cook se sont joints aux attaques. Rolfe a déclaré au New York Times que beaucoup de ceux qui s’en prenaient à lui n’avaient pas regardé la vidéo ou « déformaient mes propos », une objection que Brooks Barnes, du journal, a jugé difficile à concilier avec un refus fondé sur des bandes-annonces. L’épisode a montré à quel point la frontière entre les grognements scénarisés du Nerd et les goûts personnels de Rolfe était devenue floue aux yeux du public. Il s’est montré plus rigoureux sur sa propre chaîne : en 2021, il a retiré puis refait deux épisodes de Monster Madness après avoir découvert qu’un scénariste engagé avait plagié les textes.

Le cinéaste d’horreur a dû patienter. Un long métrage d’horreur situé dans une seule pièce, annoncé en 2017 et entièrement scénarisé en 2019, a été mis de côté en octobre 2020. Rolfe a plutôt réalisé The Head Returns, réunissant la distribution de son film de 1999, puis a dévoilé en 2021 le point de départ du projet abandonné : un homme prisonnier du parc d’attractions de son enfance. L’histoire a finalement refait surface en septembre 2025 sous la forme de Gnome Cave, un court roman conçu pour se lire à peu près le temps d’un film, dont la préface espère ouvertement une adaptation à l’écran. Bloody Disgusting a estimé qu’il peinait à trouver son public. Le livre faisait suite à ses mémoires de 2022, A Movie Making Nerd.

Entre-temps, le personnage continue de rapporter. Angry Video Game Nerd 8-bit, développé par Mega Cat Studios, est arrivé sur les consoles modernes et PC en octobre 2025. Le jeu existe aussi sous la forme d’une véritable cartouche pour la NES d’origine, avec un manuel illustré par Matei, qui avait quitté Cinemassacre en décembre 2020 pour se consacrer au streaming sur Twitch.

Hors caméra, Rolfe a épousé April Chmura, directrice de la photographie des premiers épisodes du Nerd, en 2007 ; ils ont deux filles. Après que leur aînée a été soignée pour une lésion nerveuse subie à la naissance, il a mis aux enchères des souvenirs de Cinemassacre en 2016 au profit de Shriners Hospitals for Children. Il joue également de la guitare rythmique dans Rex Viper, un groupe de reprises de musiques de jeux vidéo et de films des années 1980.

En octobre, Monster Madness a atteint sa 20e édition, avec une nouvelle série de critiques de films d’horreur par Rolfe et une affiche anniversaire destinée aux fans qui suivent l’émission depuis ses débuts. Le film du parc d’attractions n’a toujours pas été tourné. Pour l’instant, il existe sous la forme d’un livre dont la préface demande, en toutes lettres, à quelqu’un de le porter à l’écran.

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