Jenny Slate, la comédienne qui a fait de la maladresse en direct une méthode de travail

Jenny Slate

Photo: Colleen Sturtevant / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 mars 1982 Milton, Massachusetts, USA
Profession	Actrice, comédienne et actrice de doublage
Connu pour	Zootopie, Mary, Tout, partout, tout à la fois
Récompenses	Critics Choice · SAG · Annie Award for Outstanding Voice Acting · Gotham TV Award for Outstanding Supporting Performance

La première fois que la plupart des gens ont entendu Jenny Slate, elle a dit ce qu’elle n’aurait pas dû dire. C’était à l’automne 2009, son premier sketch sur Saturday Night Live, en direct à la télévision, et le mot est sorti — accidentellement, clairement accidentel — et a atterri dans tous les salons d’Amérique. Elle n’a pas été reconduite. Une saison et puis s’en va. La lecture classique de ce moment est qu’il a mis fin à quelque chose. À voir où elle est allée ensuite, il semble plutôt qu’il a tout déclenché.

Slate est née le 25 mars 1982 à Milton, dans le Massachusetts, d’un père poète et d’une mère céramiste. Elle a grandi dans une maison où la langue était prise au sérieux — son père Ron Slate est à la fois poète et éditeur littéraire — et elle est devenue major de promotion à la Milton Academy avant d’aller à l’Université Columbia, où elle s’est spécialisée en littérature et a cofondé une troupe d’improvisation appelée Fruit Paunch. L’humour qu’elle faisait à Columbia avec son partenaire Gabriel Liedman était intelligent, étrange et très personnel : leur spectacle de stand-up Big Terrific, avec un troisième collaborateur nommé Max Silvestri, a été nommé meilleur nouveau spectacle de variétés par Time Out New York en 2008. Un an plus tard, elle était à Saturday Night Live. Un an après, elle n’y était plus.

Ce qu’elle a construit dans la décennie qui a suivi est l’histoire la plus intéressante. Avec le cinéaste Dean Fleischer Camp (alors son mari), Slate a créé Marcel the Shell with Shoes On — d’abord un court métrage mis en ligne sur YouTube en 2010, puis une série de livres, et finalement, en 2022, un long métrage produit par A24 qui a décroché une nomination aux Oscars pour le meilleur film d’animation et a valu à Slate l’Annie Award de la meilleure performance vocale. Marcel est une coquille d’un centimètre douée de conscience qui parle d’une voix aiguë et ingénue des petits mystères du monde. Le film parle de deuil, de communauté et de ce que signifie être aimé malgré le fait d’être très, très petit. Il est aussi, d’une manière ou d’une autre, très drôle. L’écart entre ce à quoi cette description ressemble et ce qu’est réellement le film vous dit quelque chose sur la façon dont Slate opère : elle trouve la fréquence émotionnelle que les autres interprètes évitent et se penche directement dedans.

Son véritable envol comme actrice principale est survenu plus tôt, avec Obvious Child en 2014. Réalisé par Gillian Robespierre, le film mettait en scène Slate dans le rôle d’une humoriste de stand-up qui tombe enceinte de manière inattendue et décide d’avorter — un sujet traité, dans le film, avec une rare combinaison d’humour, de précision et d’authentique bienveillance. Slate a remporté le Critics’ Choice Movie Award de la meilleure actrice dans une comédie, mais la signification du film tenait moins au trophée qu’au registre qu’elle a atteint : elle a joué quelque chose de vrai plutôt que quelque chose de sympathique, et le public l’a trouvée quand même.

La carrière de doublage qu’elle a construite en parallèle est un argument en soi. En tant que Dawn Bellwether dans Zootropolis de Disney (2016), elle a prêté sa voix à l’antagoniste du film — un mouton à la voix douce dont l’apparente innocuité s’avère être tout l’enjeu. En tant que Gidget dans Comme des bêtes (2016) et sa suite, elle a rendu le dévouement déjanté d’un poméranien à la fois drôle et étonnamment émouvant. En l’absence de Haruki Murakami dans le cinéma grand public, elle a rempli la case du rôle petit mais indélébile dans des films comme Gifted (2017), aux côtés de Chris Evans, et dans le casting d’Everything Everywhere All at Once (2022), dont la distribution a remporté le Screen Actors Guild Award de la meilleure distribution. Son personnage dans ce film était crédité sous le nom de Big Nose — un nom qui a été discrètement changé en Debbie the Dog Mom dans la version numérique, en raison de son association avec des stéréotypes antisémites. Slate, qui vient d’une famille juive (bien qu’elle se dise agnostique), n’a pas commenté longuement ce changement. Le silence en lui-même constitue une sorte de couche critique supplémentaire.

Les spectacles de stand-up sur Netflix — Stage Fright en 2019 et Seasoned Professional en 2024 — retracent l’évolution de ce qu’elle fait sur scène. Le premier spécial est presque confessionnel, tournant autour de son divorce avec Fleischer Camp et de sa relation avec Evans. Dans Seasoned Professional, elle s’est remariée (avec l’artiste et écrivain Ben Shattuck, dans leur salon le soir du Nouvel An 2021), a eu une fille (Ida Lupine, née début 2021), et le matériau se situe quelque part entre le plus sage et le plus étrange. Elle a également publié cinq livres, allant de la série pour enfants Marcel au recueil de poèmes en prose Little Weirds (2019) et à l’ouvrage mi-mémoires Lifeform (2024).

La performance qui a suscité l’attention critique la plus soutenue de sa carrière est survenue en 2025, lorsqu’elle a joué dans Dying for Sex sur Hulu aux côtés de Michelle Williams. La série est basée sur l’histoire vraie de Molly Kochan, une femme qui, après un diagnostic de cancer de stade IV, se lance dans une période d’exploration sexuelle intense. Slate joue Nikki Boyer, la meilleure amie de Molly et sa principale compagne tout au long de cette épreuve — le deuil, l’absurdité, la tendresse de voir quelqu’un choisir le plaisir comme réponse à la mortalité. Cette performance a valu à Slate une nomination aux Emmy Awards pour la meilleure actrice dans un second rôle dans une série limitée ou une anthologie, une nomination aux Golden Globes et le Gotham TV Award de la meilleure performance dans un second rôle. C’est le genre de rôle qui pousse les critiques à utiliser le mot « révélation » même lorsque l’actrice en question se révèle, régulièrement, depuis quinze ans.

L’histoire du SNL mérite d’être revisitée avec ce contexte. Slate a constamment refusé de la présenter comme un désastre — elle a dit qu’elle n’avait simplement pas accroché, pas que le juron était la cause de son départ. Ce qui est clair, c’est que l’émission a perdu quelqu’un qui n’avait aucun intérêt pour le genre d’autodiscipline qu’exige généralement une présence à long terme dans la troupe. Les choses qu’elle a créées depuis sont pleines exactement de ce genre d’honnêteté sans défense, parfois inconfortable, qui fait que les artistes ne sont pas reconduits. Marcel semble ridicule jusqu’à ce qu’il vous fasse pleurer. Obvious Child parle d’avortement et c’est une comédie romantique. Dying for Sex parle de la mort et c’est, entre autres, drôle. Le fil conducteur n’est pas qu’elle continue à prendre des risques. C’est qu’elle ne semble pas reconnaître certaines choses comme des risques en premier lieu.

Elle retourne en cabine de doublage pour Forgotten Island de DreamWorks Animation en septembre 2026, où elle prête sa voix à un personnage nommé Batiba dans un film co-réalisé par Joel Crawford et Januel Mercado, inspiré de la mythologie philippine. L’ampleur du projet — aux côtés de H.E.R., Liza Soberano, Dave Franco, Lea Salonga — marque une nouvelle étape vers le genre de territoire du blockbuster d’animation grand public qu’elle convoite depuis une décennie. Que ces films l’utilisent ou non comme l’ont fait ses meilleurs travaux, la trajectoire est claire : Jenny Slate est l’artiste qui a survécu à son renvoi de la scène comique la plus visible d’Amérique en créant une œuvre qui n’aurait pu venir de personne d’autre.