Jon Watts, le réalisateur de Spider-Man qui sait dire non aux studios

Jon Watts

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	28 juin 1981 Fountain, Colorado, United States
Profession	Réalisateur, scénariste et producteur
Connu pour	Spider-Man : No Way Home, Spider-Man : Homecoming, Spider-Man : Far From Home
Récompenses	Emmy (partagé)

Jon Watts a une habitude que peu de réalisateurs à sa place peuvent se permettre : il s’en va. Après trois films Spider-Man qui ont fait de lui une valeur sûre à Hollywood, il a quitté le projet des Fantastic Four de Marvel pour prendre ses distances avec les films de super-héros. Quand Apple lui a commandé une suite à sa propre comédie d’action Wolfs, il la lui a rendue : selon ses mots, il ne faisait plus confiance à l’entreprise comme partenaire créatif. Et pourtant, les studios reviennent le solliciter en lui confiant des projets toujours plus prestigieux. Le dernier en date lui ouvre les portes de la saga Skywalker.

Rien, dans ses débuts, ne laissait présager une telle marge de manœuvre. Né et élevé à Fountain, petite ville du Colorado au sud de Colorado Springs, il a ensuite étudié le cinéma à l’université de New York. Il a fait ses armes en réalisant des publicités pour Park Pictures et des clips pour Fatboy Slim et Death Cab for Cutie, ainsi qu’un faux documentaire en pâte à modeler intitulé Clay Pride: Being Clay in America. Il a également réalisé des épisodes d’Onion News Network, la parodie pince-sans-rire des journaux télévisés de The Onion, où chaque gag reposait sur une imitation impassible des codes visuels des vraies émissions.

Ce talent pour l’imitation a donné naissance à son premier long métrage par accident. En 2010, après que Comedy Central a renoncé à une série qu’ils préparaient, Watts et son partenaire à l’écriture, Christopher Ford, ont publié sur YouTube une fausse bande-annonce pour un film d’horreur : un père enfile un costume de clown pour l’anniversaire de son fils et se retrouve incapable de l’enlever. La bande-annonce présentait le film comme une œuvre du « maître de l’horreur Eli Roth ». Roth n’y était pour rien. Quand la vidéo a commencé à circuler, il les a appelés, les a invités à Los Angeles pour lui présenter le projet sérieusement et s’est engagé comme producteur. Clown est devenu un véritable film, sorti en 2014.

Le film qui a changé sa carrière était encore plus modeste. Présenté en avant-première à Sundance en 2015, Cop Car suit deux garçons fugueurs qui volent la voiture de patrouille d’un shérif sur une route déserte au milieu des plaines, ainsi que le shérif, interprété par Kevin Bacon, qui a absolument besoin de la récupérer. Watts a raconté que l’idée lui était venue d’un rêve d’enfant. Épuré, tendu et très drôle dans sa façon de montrer à quel point les enfants ne mesurent pas le danger qu’ils courent, le film correspondait précisément à ce que Marvel Studios et Sony recherchaient : un nouveau Peter Parker qui ait vraiment l’air d’avoir quinze ans.

Spider-Man: Homecoming est sorti en 2017, avec Tom Holland dans le costume et Zendaya à ses côtés. Le film revendiquait ouvertement sa dette envers les comédies adolescentes de John Hughes, jusqu’à un extrait de Ferris Bueller’s Day Off diffusé sur un téléviseur. Spider-Man: Far From Home a suivi en 2019, puis Spider-Man: No Way Home, qui a fait revenir Tobey Maguire et Andrew Garfield dans leurs anciennes versions du personnage et engrangé plus de 1,9 milliard de dollars dans le monde en pleine pandémie.

La question critique qui se pose à propos de cette trilogie est de savoir à qui elle appartient vraiment. Même ceux qui en appréciaient la chaleur adolescente relevaient tout ce qu’elle devait à des éléments empruntés : Tony Stark en père de substitution pendant deux films, des scènes spectaculaires qui ressemblaient au reste de l’univers cinématographique Marvel et un final dont les moments les plus marquants reposaient sur le retour des Spider-Man incarnés par d’autres acteurs. Watts semblait mesurer le poids de cette critique. En avril 2022, il a quitté le projet des Fantastic Four, et son film suivant était une œuvre originale. Dans Wolfs, George Clooney et Brad Pitt incarnent deux spécialistes rivaux du nettoyage de scènes de crime, envoyés au même endroit. Watts a écrit et réalisé le film pour Apple. Moins d’une semaine avant l’annonce publique, il a appris qu’Apple remplaçait la sortie en salles prévue à grande échelle par une exploitation limitée avant la diffusion en streaming. Apple a présenté cette décision en même temps que l’annonce d’une suite ; Watts a déclaré par la suite qu’Apple n’avait pas annulé cette suite : c’était lui. Selon des sources chez Apple, le film a été un succès. L’épisode a transformé cette modeste comédie policière en cas d’école sur le traitement réservé aux réalisateurs par les plateformes de streaming, et Watts a pris le parti que la plupart des cinéastes se contentent de défendre en privé.

Sa réponse à la question des franchises est venue de l’intérieur de l’une d’elles. Créée pour Disney+ avec Christopher Ford, Skeleton Crew suivait quatre enfants perdus dans la galaxie Star Wars, avec Jude Law dans le rôle d’un utilisateur de la Force aussi rusé que fuyant. La série tenait davantage de l’aventure Amblin des années 1980 que du space opera. Watts en était le showrunner et a réalisé le premier épisode, tandis qu’il en a confié d’autres à des cinéastes comme David Lowery et au duo connu sous le nom de Daniels. La série a remporté le prix de la meilleure série pour jeunes adolescents aux Children’s and Family Emmy Awards, une distinction que Watts partage avec les autres producteurs exécutifs de la série, ainsi que trois prix techniques.

En dehors des plateaux, Watts, né le 28 juin 1981, dirige la société de production Freshman Year avec son épouse, Dianne McGunigle, ancienne agente artistique devenue productrice ; en septembre 2024, la société a signé un accord de priorité avec Walt Disney Studios. En tant que producteur, il a contribué à façonner Final Destination : Bloodlines, dont il partage le crédit de l’histoire avec Guy Busick et Lori Evans Taylor, et a choisi Zach Lipovsky et Adam Stein pour la réalisation parmi plus de 200 candidats. Sorti en 2025, le film est devenu le plus gros succès de la saga, avec environ 300 millions de dollars de recettes mondiales, et Watts produit le septième volet. En juin 2026, Never Change!, une comédie coproduite par Freshman Year, écrite par John Reynolds, qui en tient également le rôle principal, a été présentée en avant-première au festival Tribeca avant d’arriver sur Hulu.

Fin septembre 2026, la presse professionnelle a annoncé que Lucasfilm avait choisi Watts pour réaliser le premier film d’une nouvelle trilogie Star Wars écrite par Simon Kinberg, qui prolongera la saga Skywalker et devrait faire apparaître, sous une forme ou une autre, Rey, le personnage de Daisy Ridley. Disney n’a pas donné son feu vert au film et aucune date de sortie n’a été fixée ; Lucasfilm a refusé de commenter. Le prochain film Star Wars à sortir en salles, Star Wars: Starfighter, est attendu le 28 mai 2027.

Watts se retrouve donc face à la question qui accompagne sa carrière depuis la fausse bande-annonce : peut-il conserver sa propre voix au sein de l’univers de quelqu’un d’autre ? Il a prouvé qu’il savait rendre une franchise rentable et qu’il était prêt à la quitter. Le film consacré à la saga Skywalker serait la première fois que ces deux réalités se rencontrent sur la plus grande scène de l’industrie, et cette fois, son départ ferait la une.