James Austin Johnson, l’imitateur du Saturday Night Live qui veut enfin qu’on entende sa voix

James Austin Johnson

Photo: Bryanbstray / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	19 juillet 1989 Nashville, Tennessee, United States
Profession	Humoriste, acteur et imitateur
Connu pour	Vice-versa 2, Un parfait inconnu, Running Man

Bien des samedis soir, la première voix que les téléspectateurs entendent dans Saturday Night Live est celle de quelqu’un d’autre. James Austin Johnson est le président attitré de l’émission : d’abord Joe Biden, puis, bien plus souvent, Donald Trump, qu’il campe en homme passant d’un grief à l’autre sans personne dans la pièce pour l’arrêter. C’est le rôle pour lequel la plupart des gens le connaissent. C’est aussi celui qui en dit le moins sur qui il est.

C’est précisément cet écart qui est devenu le sujet. Dans son premier spectacle de stand-up d’une heure, He’ll Yeah, il invite le public à rencontrer le comédien de Nashville derrière les voix empruntées. Et ce n’est pas la première fois qu’il abandonne une version de lui-même qui ne lui correspond plus.

Johnson est né à Nashville en juillet 1989 et a grandi au cœur de l’industrie du divertissement religieux de la ville. Enfant, il a joué dans des productions de Lifeway Christian Resources, la maison d’édition baptiste du Sud installée sur place, et s’est lancé dans le stand-up à l’adolescence, présenté pendant un temps comme humoriste chrétien. Même à cette époque, a-t-il raconté à Brooklyn Magazine, il se produisait aussi dans des scènes ouvertes d’alt-comedy, « dansant comme un robot sur du Pink Floyd ».

Il a étudié à Davidson Academy, obtenu son diplôme à Trevecca Nazarene University en 2011, puis passé le début de sa vingtaine dans ce qu’il a appelé plus tard « des films chrétiens dont personne ne se souvient ». Parmi eux, October Baby, où il incarnait un personnage nommé Truman, et Blue Like Jazz. Renoncer à ce milieu, a-t-il dit, « était une décision plus fidèle à mes convictions réelles ». En 2013, il est parti s’installer à Los Angeles.

À Los Angeles, il a connu le parcours habituel du comique qui travaille sans relâche, avec des crédits qui paraissent plus flatteurs avec le recul qu’ils ne l’étaient sur le moment. Il a été assistant de production sur Hail, Caesar! des frères Coen, a joué Fred Whalen dans un épisode de Better Call Saul, est apparu dans Adam Ruins Everything, All Rise et Future Man, et a tourné une publicité DirecTV avec Peyton Manning. L’imitation qui a changé sa vie a commencé comme une habitude en ligne. En août 2020, une vidéo de son Trump a largement circulé sur Twitter et dépassé le million de vues ; moins d’un an plus tard, il était invité à auditionner pour l’émission.

Il a rejoint Saturday Night Live comme membre de la troupe à l’affiche de sa 47e saison, en 2021, aux côtés d’Aristotle Athari et de Sarah Sherman. Son premier rôle à l’écran a été celui de Biden, dans la séquence d’ouverture à froid du premier épisode. Trump est arrivé cinq épisodes plus tard. Cette saison s’est révélée être la dernière pour huit membres de la troupe, dont Pete Davidson et Kate McKinnon, tandis que le nouveau venu et ses voix présidentielles ont traversé le renouvellement de l’équipe. Il a intégré la troupe régulière en 2023.

Ce qui distingue son Trump des imitations précédentes, c’est sa méthode. Johnson improvise largement, construisant des monologues à partir de digressions, comme le fait le véritable homme, et il a expliqué que reprendre simplement des propos réellement tenus par Trump ne fonctionnait pas sur scène. « Je veux le jouer comme un homme qui parle tout seul dans une pièce et qui dirait simplement toutes ces choses », a-t-il déclaré en juin dernier à la première de Playing POTUS, le documentaire de Josh Greenbaum sur les imitations de présidents. Puis il est allé plus loin : « Je crois que je joue un peu davantage son charme, peut-être, qu’Alec ne le faisait. »

Ce choix explique la longévité de son imitation, mais il a un coût. Un Trump joué pour son charme, avec des rythmes relâchés, presque affectueux, est plus drôle qu’un Trump joué comme une menace — et aussi plus facile à supporter chaque semaine. Le même problème se pose lorsque Johnson quitte le petit écran. En 2023, lorsqu’il a présenté son spectacle The Age of JAJ au Soho Theatre de Londres, Steve Bennett, de Chortle, l’a qualifié de « brillant imitateur, là-dessus, aucun doute », mais a jugé le spectacle « très inégal, avec des moments brillants mêlés à de longues digressions complaisantes », dont dix minutes consacrées à The Highwaymen, un sujet que la critique estimait trop pointu pour un public britannique. Johnson a reconnu franchement le piège. Les spectacles dans les salles du vieux Sud, remplies de « gens qui ne me connaissent que pour Trump et Biden », sont plus difficiles, a-t-il confié à Brooklyn Magazine, parce qu’« ils ne sont pas vraiment là pour voir mon humour ».

Son autre voix célèbre est celle de Bob Dylan, qui l’a conduit vers des horizons plus inattendus. Il a prêté sa voix à Dylan dans John Mulaney Presents: Everybody’s in LA, le talk-show de Mulaney sur Netflix, avant d’apparaître dans le film de James Mangold consacré à Dylan, Un parfait inconnu — non pas dans le rôle de Dylan, mais dans celui du présentateur au Gerde’s Folk City, le club de Greenwich Village fréquenté par le chanteur à ses débuts à New York. Le doublage est devenu une seconde carrière. Il a incarné Pouchy, le sac banane parlant de Pixar dans Vice-versa 2, prêté sa voix à Trump dans She Said et été le speaker dans The Running Man d’Edgar Wright.

He’ll Yeah est sa tentative la plus nette à ce jour de mettre ses propres textes au premier plan. Écrit par Johnson et réalisé par Bryan B. Stray, le spectacle a été monté à partir de passages joués au Den Theatre de Chicago et au Cobb’s Comedy Club de San Francisco, ainsi que lors d’une représentation dans sa ville natale, au Zanies de Nashville. Il a été lancé le 31 août sur Gorilla Comedy+, le nouveau service de streaming du label comique 800 Pound Gorilla, avant d’arriver sur YouTube le 22 septembre. Quatre jours plus tard, il était de retour dans la séquence d’ouverture à froid du premier épisode de la 52e saison de l’émission, présentée par Jalen Brunson, des Knicks, où il jouait Trump face au Zohran Mamdani de Ramy Youssef.

En dehors des studios, Johnson a épousé Rebekah Lain en 2018. Leur fils, Homer, prénommé ainsi en hommage au grand-père aujourd’hui décédé de Johnson, est né en 2022. La famille profite des pauses de l’émission pour retourner à Nashville, près des deux familles de grands-parents.

La prochaine voix à son programme est celle d’une araignée. Johnson incarne Fuzzy, l’animal de compagnie de Red et Silver, dans The Angry Birds Movie 3, que Paramount sortira en salles le 23 décembre. C’est un corps emprunté de plus, comme dans la plupart de ses rôles les plus connus. Le véritable défi est celui que lui lance He’ll Yeah : le public qui le connaît comme président viendra-t-il voir James Austin Johnson ?

Films notables

Étiquettes: acteurs, humoristes, Saturday Night Live, John Mulaney, Sarah Sherman, James Austin Johnson, Un parfait inconnu, Vice-Versa 2

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