La lecture la plus évidente de la scène d’ouverture de Saturday Night Live ce week-end est celle que la plupart des articles ont retenue : Colin Jost est sorti de derrière le bureau de Weekend Update, a repris son Pete Hegseth et l’a laminé. C’est vrai à moitié. L’imitation fonctionne. Mais elle ne surprend plus, car le personnage repose sur un seul ressort et l’émission confie sans cesse la chute du sketch à quelqu’un d’autre.

Cela compte davantage qu’un simple résumé ne le laisserait penser. Le Hegseth de Jost est devenu l’un des personnages récurrents les plus fiables de l’émission à l’approche d’une saison électorale, et la survie des personnages récurrents dépend de leur capacité à évoluer. Pour l’instant, celui-ci se répète.

Comme l’a raconté Rolling Stone, le point de départ est le suivant : des consultants politiques — dont l’un est joué par Andrew Dismukes — auditionnent des porte-parole pour une publicité incitant à aller voter, à un mois des élections de mi-mandat. Le Marco Rubio de Marcello Hernandez, le JD Vance de Jeremy Culhane et le Mitch McConnell de Mikey Day, en fauteuil roulant et capable de faire tout juste un signe de paix, sont tous recalés avant l’arrivée du Hegseth de Jost, qui descend une bière sans alcool.

Son argumentaire, cité aussi bien par Deadline que par Rolling Stone : il lui faut des patriotes chez eux « pour faire la chose la plus gay qui soit et voter ». Suit un slam qui résume son discours aux troupes, puis une liste de toutes les personnes qu’il ne veut plus voir en uniforme, dont The Daily Beast rapporte que la conclusion est : « plus de cinglés, plus de barbus, plus de Jill devenues Joe ». Vient ensuite la formule de clôture : « En conclusion, votez, je suppose », suivie d’un jeu de mots : voter par correspondance serait le seul « bi mâle » avec lequel il est à l’aise.

Un seul ressort, à chaque apparition

Tous ces rires reposent sur la même blague : l’homme qui surveille le plus bruyamment la masculinité ne peut s’empêcher de parler des hommes. C’était déjà le ressort de la version du personnage qui a marqué les esprits, apparue pour la première fois dans le premier épisode de la saison 51 : une parodie du discours prononcé par le véritable Hegseth devant des officiers militaires réunis, dans laquelle le nouveau « standard masculin le plus élevé » se révèle, selon le propre résumé de NBC, être le physique du président. C’était encore le ressort de la scène d’ouverture « Pentagon Press Conference » en décembre, où le Hegseth de Jost balayait les nouvelles d’« un journal gay quelconque » et décrétait que Kelly était « un prénom de fille ».

Le ressort était toujours le même, même depuis le fauteuil du présentateur. Dans Weekend Update, lors du premier épisode de la saison 52, une semaine avant samedi, Jost a réagi à un extrait du discours de Hegseth à Texas A&M en disant que la formule « ressemble à quelque chose qu’il se répète pour s’empêcher d’avoir des fantasmes gênants ». Même plume, même cible, même chute, avec ou sans perruque.

C’est là que le récit du « Jost humilie Hegseth » atteint ses limites. La satire gagne en mordant lorsqu’elle entraîne sa cible sur un terrain inédit. Or, après un an de sketches, les auteurs reviennent toujours à la même blague.

De nouveau éclipsé par le président

Le deuxième schéma est d’ordre structurel. À chaque fois, le Trump de James Austin Johnson lui vole la vedette. L’article de NBC consacré à la première apparition titrait que le Hegseth de Jost « était éclipsé par Trump » : Johnson l’interrompait tandis que Jost restait figé à l’arrière-plan. La scène d’ouverture de décembre reposait elle aussi sur un plan de Johnson endormi. Cette fois, Deadline a estimé que le sketch méritait sa durée supplémentaire « uniquement parce que POTUS est venu faire le show » : le Trump de Johnson annonce « Je suis le président Trump et j’approuve cette divagation » et, selon Rolling Stone, promet 5 000 dollars, tout en insistant sur le fait que ce n’est pas un pot-de-vin puisqu’il n’a « aucune intention de tenir sa promesse ».

Rien de tout cela ne signifie que le choix des acteurs soit une erreur. Pour SNL, c’est une utilisation judicieuse des talents de la troupe. Jost a écrit bon nombre des scènes d’ouverture de l’émission, mais n’y apparaît que de temps à autre, relève NBC : voir le présentateur en costume constitue donc déjà un événement à part entière. The Daily Beast compte par ailleurs ce personnage parmi les imitations politiques les plus populaires de la saison dernière. Ce choix permet aussi à l’émission de faire circuler ses idées d’un soir à l’autre : la blague de Michael Che sur Weekend Update, où McConnell adressait un signe de paix aux journalistes dans le premier épisode, s’est retrouvée sept jours plus tard dans les mains de Day, avec un McConnell qui parvenait tout juste à reproduire le même geste.

L’émission de samedi était le deuxième épisode de la saison 52. Dakota Johnson en était l’animatrice pour la troisième fois, après le démarrage de Verity au box-office, tandis que Turnstile faisait ses débuts dans SNL en tant qu’invité musical, selon Deadline. Le premier épisode avait été diffusé le 26 septembre. Shane Gillis sera de retour à la présentation pour la troisième fois la semaine prochaine, avec Rosalía qui fera sa troisième apparition.

Les critiques s’accordent à dire que la blague fonctionne toujours, et les éléments disponibles leur donnent raison. Mais une saison électorale de mi-mandat est longue, et un personnage qui n’a qu’une seule blague finit par atteindre ses limites. Tant que les auteurs ne donneront pas à Hegseth une chute qui ne porte pas sur les hommes, l’une des imitations les plus populaires de la saison dernière gardera le même rôle : faire la première partie du président.

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Colin Jost ressort son Pete Hegseth dans SNL, une imitation qui tourne toujours autour de la même blague

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