Jalen Brunson, le meneur jugé trop petit qui a rendu les Knicks champions

Jalen Brunson

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	31 août 1996 New Brunswick
Profession	Basketteur
Palmarès	Coupe du monde FIBA -20 ans · Championnat NCAA ×2 · État d'Illinois Classe 4A · Coupe NBA 2025 · Finales de la NBA
Distinctions individuelles	Meilleur joueur universitaire de basket-ball par l'Associated Press · Prix John R. Wooden · Meilleur joueur NABC

Le joueur le plus précieux de New York ne saute pas plus haut et ne court pas plus vite que les hommes chargés de le défendre. Jalen Brunson glisse vers le coude de la raquette, feinte le tir, appuie son épaule contre le torse d’un défenseur et attend que quelqu’un commette la première erreur. Pendant l’essentiel de sa carrière, la NBA a rangé ce style dans la catégorie des atouts utiles : un meneur malin, capable de diriger le banc et de bien finir un quart-temps, mais pas l’homme autour duquel bâtir une équipe championne. Puis il a débarqué à San Antonio pour un match qui pouvait conclure la série, inscrit près de la moitié des points de son équipe et offert enfin un trophée aux Knicks, une franchise qui avait passé un demi-siècle à vendre sa nostalgie.

Ce qui rend son histoire difficile à avaler pour tous ceux qui l’ont laissé passer, c’est que le joueur a si peu changé. Son jeu de jambes, sa patience et cette main gauche qui conclut malgré le contact étaient déjà là quand Dallas a décidé qu’il ne méritait pas une prolongation de contrat pourtant modeste. Brunson ne s’est pas réinventé à New York. New York lui a simplement confié le ballon, encore et encore, jusqu’à ce que le reste de la NBA n’ait plus d’explication.

Le basket était une affaire de famille bien avant de devenir la sienne. Jalen Marquis Brunson est né à New Brunswick, dans le New Jersey, le 31 août 1996. Il est le fils de Rick Brunson, un meneur qui a passé neuf saisons à faire la navette entre plusieurs équipes NBA, notamment les Knicks finalistes en 1999, et de Sandra Brunson, ancienne volleyeuse rencontrée à Temple. La famille s’est installée dans la banlieue de Chicago et, à l’Adlai E. Stevenson High School de Lincolnshire, dans l’Illinois, Jalen est devenu le genre de jeune joueur que les entraîneurs décrivent comme déjà accompli. En 2015, il a remporté le titre de l’Illinois Class 4A en inscrivant un record de 30 points en finale, a été nommé Illinois Mr. Basketball, puis, cet été-là, MVP de la Coupe du monde U19 de la FIBA, que les États-Unis ont remportée.

Villanova a transformé cette maîtrise en victoires. Arrivé en 2015, Brunson a remporté un titre national dès sa première année, en 2016, puis un deuxième en 2018, saison où il a raflé les trophées Naismith et Wooden, décernés au meilleur joueur du basket universitaire. Parmi ses coéquipiers des Wildcats figuraient Josh Hart et Mikal Bridges : un détail qui, plus tard, ressemblerait moins à une coïncidence qu’à un plan bien établi.

Rien de tout cela n’a changé le cours de la draft. Les recruteurs voyaient un meneur d’1,88 m, sans vitesse ni envergure exceptionnelles, et il a glissé jusqu’au deuxième tour, en 33e position, où les Dallas Mavericks l’ont sélectionné en 2018. Il a passé quatre saisons aux côtés de Luka Dončić, passant du rôle de remplaçant à celui de titulaire, puis devenant, lors des playoffs 2022, le deuxième créateur offensif qui a aidé Dallas à atteindre la finale de la conférence Ouest. Son entourage avait alors demandé à deux reprises aux Mavericks une prolongation de quatre ans et 55,5 millions de dollars. Dallas a refusé les deux fois. Mark Cuban a admis plus tard que la franchise n’avait tout simplement pas compris ce que Brunson allait devenir.

Les Knicks, eux, l’avaient compris et lui ont versé 104 millions de dollars sur quatre ans en juillet 2022. En moins de deux saisons, cette signature est apparue comme la meilleure arrivée en tant qu’agent libre de toute la ligue. Brunson est devenu All-Star, a inscrit 61 points contre les Spurs en 2024, en a marqué 50 face à Phoenix sans manquer un seul de ses neuf tirs à trois points et, lors des playoffs 2024, a enchaîné les soirées à 40 points, suscitant des comparaisons avec Michael Jordan. Cet été-là, les Knicks l’ont nommé capitaine.

Le récit que New York fait de lui-même passe sous silence un aspect dérangeant. L’arrivée de Brunson a été orchestrée par des personnes qui le connaissaient intimement. Leon Rose, président des Knicks, avait été l’agent de Jalen et de son père. Rick Brunson a intégré le staff technique. En décembre 2022, la NBA a conclu que les Knicks avaient entamé des discussions avec l’entourage de Brunson avant l’ouverture officielle du marché des agents libres et les a privés d’un choix de deuxième tour de la draft 2025. La ligue n’a rien trouvé à redire aux autres recrutements, et la sanction a été légère. Il n’en reste pas moins que la renaissance de la franchise a commencé par une violation du règlement et par un réseau familial qu’aucune autre équipe n’aurait pu reproduire. Cette même proximité a donné naissance au geste qui définit son capitanat : en juillet 2024, il a signé une prolongation de quatre ans et 156,5 millions de dollars, bien en dessous de ce qu’il aurait pu réclamer, afin de permettre à la direction de continuer à bâtir autour de lui. Bridges venait tout juste d’arriver dans un échange pour rejoindre Hart, et New York comptait soudain trois joueurs issus des mêmes équipes de Villanova sacrées championnes.

Cette marge de manœuvre a été mise à l’épreuve. En 2025, Brunson a été nommé meilleur joueur décisif de l’année par la ligue, mais les Knicks ont perdu la finale de la conférence Est contre Indiana en six matchs, et la direction a limogé Tom Thibodeau quelques jours plus tard. Rose a expliqué que l’équipe avait besoin d’une nouvelle voix. Sous la direction de Mike Brown, Brunson a répondu avec 26 points et près de sept passes décisives par match, une troisième sélection consécutive dans la deuxième équipe All-NBA et le trophée de MVP de la NBA Cup 2025, remportée après une victoire contre San Antonio en finale.

Le printemps 2026 était celui que la franchise poursuivait depuis 1973. New York a balayé Cleveland en finale de conférence, Brunson étant élu MVP de la série à l’unanimité, avant d’affronter les Spurs de Victor Wembanyama en finale NBA. Brunson a tourné à 32,6 points sur les cinq matchs et a conclu la série avec 45 points lors d’une victoire 94-90 à San Antonio, un record des Knicks en finale. Il a été nommé MVP des Finales, rejoignant Kareem Abdul-Jabbar, Magic Johnson, Michael Jordan et Bill Walton parmi les seuls joueurs à avoir remporté un titre NCAA, le trophée Naismith, un titre NBA et le trophée de MVP des Finales. Il est aussi l’un des rares joueurs sélectionnés au deuxième tour à avoir remporté ce trophée, aux côtés de Willis Reed, Dennis Johnson et Nikola Jokić.

Il l’a fait malgré la douleur. Brunson a disputé les playoffs avec le poignet gauche blessé et a été opéré en juillet. Lors de la journée médias des Knicks, il s’est présenté sans attelle et a déclaré avoir reçu le feu vert complet pour le camp d’entraînement, qualifiant sa blessure de douloureuse, mais précisant qu’il pouvait jouer malgré tout.

En dehors des parquets, son cercle le plus proche remonte lui aussi à Stevenson High. En 2023, il a épousé Ali Marks, son amour de lycée et docteure en physiothérapie, et leur fille, Jordyn James, est née en juillet 2024. Avec Hart, il coanime The Roommates Show, un podcast qui a transformé leur vieux lien de Villanova en marque médiatique. Le 26 septembre, il a également présenté la première de la saison de Saturday Night Live, où ses coéquipiers des Knicks ont fait irruption pendant son monologue.

La fête prendra fin avec le début de la saison 2026-2027, en octobre. Brunson se présentera comme le joueur le plus éprouvé de la ligue dans les moments décisifs, avec un contrat qui ressemble toujours à une bonne affaire, un poignet remis à neuf et une cible dans le dos. Pour la première fois de sa carrière, plus personne ne doute de lui. Il a déjà prouvé qu’un joueur choisi au deuxième tour pouvait remporter un titre. La question qui se pose désormais est de savoir s’il peut en gagner deux.

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