Sonia Friedman, la productrice qui règne sur un théâtre dont elle dénonce les comptes

Sonia Friedman

Photo: Walter Gramatté / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	1965 United Kingdom
Profession	Productrice de théâtre
Récompenses	Officer of the Order of the British Empire · Commander of the Order of the British Empire · Prix Producteur de l'année des The Stage Awards · Prix WhatsOnStage Equity Services to Theatre

Selon le décompte du Sunday Times, une pièce sur quatre à l’affiche dans le West End londonien cet automne est produite par Sonia Friedman. En l’espace de quelques jours d’octobre, elle a relancé Harry Potter et l’Enfant maudit dans une nouvelle version en une seule partie, lancé une reprise de Rent dans un théâtre rebaptisé à sa suggestion en hommage à Tom Stoppard, et préparé Keira Knightley aux avant-premières de l’adaptation scénique du The Lives of Others signée Robert Icke. Rares sont ceux qui ont occupé une telle place sur les scènes d’une ville, et plus rares encore ceux qui ont parlé aussi franchement de l’état de délabrement des équilibres économiques sur lesquels repose cette activité.

C’est là tout le paradoxe de sa carrière. Depuis plus de trois décennies, Friedman démontre que des pièces exigeantes peuvent aussi rapporter gros dans le théâtre privé, en faisant cohabiter dans sa programmation Stoppard, Stephen Sondheim et Jez Butterworth avec les grandes franchises que sont Poudlard et Stranger Things: The First Shadow. Le New York Times a avancé qu’elle était peut-être la productrice la plus puissante du théâtre actuel. Pourtant, elle affirme aujourd’hui que les coûts de production ont atteint un niveau intenable pour la plupart des acteurs du secteur et qu’une pièce dont le coût est donné à Londres peut revenir presque six fois plus cher à Broadway.

Son entrée dans le métier n’a pourtant rien eu d’un parcours linéaire. Dernière d’une fratrie de quatre enfants, née d’un père violoniste, Leonard Friedman, qui avait dirigé le Royal Philharmonic Orchestra sous la direction de Sir Thomas Beecham, et d’une mère pianiste concertiste, Clair Llewelyn, elle voit le jour en avril 1965 et grandit dans le nord de Londres. Son père quitte la famille peu après sa naissance ; ses aînés, parmi lesquels la chanteuse et metteuse en scène Maria Friedman et le violoniste Richard Friedman, l’élèvent en grande partie. En 2026, elle confie au Sunday Times ne garder aucun souvenir d’un repas en famille, avoir été renvoyée de l’école pour absentéisme et l’avoir quittée à 16 ans sans diplôme. « Le théâtre m’a sauvée », dit-elle. Depuis, elle défend la place du théâtre à l’école.

En 1988, le National Theatre l’engage à la régie et au service éducatif, avant de lui confier la production de ses tournées et de ses spectacles pour le jeune public, aux côtés d’artistes comme Harold Pinter. En 1993, elle cofonde avec le metteur en scène Max Stafford-Clark la compagnie consacrée aux textes contemporains Out of Joint. En 1998, l’Ambassador Theatre Group la recrute pour diriger l’une de ses salles. Son passage à la production commerciale qui s’ensuit est difficile : elle a raconté avoir dû faire face à un « sexisme énorme ». En 2002, elle lance Sonia Friedman Productions, avec le soutien de l’ATG.

La suite est sans équivalent ou presque. Aux Olivier Awards de 2014, ses spectacles remportent le prix de la meilleure nouvelle pièce, de la meilleure nouvelle comédie musicale, de la meilleure reprise d’une pièce et de la meilleure reprise d’une comédie musicale, le tout le même soir. Parmi eux figurent Chimerica, The Book of Mormon et une production de Merrily We Roll Along mise en scène par sa sœur Maria. Harry Potter et l’Enfant maudit, qu’elle produit avec Colin Callender d’après une histoire de J.K. Rowling, Jack Thorne et John Tiffany, décroche neuf Olivier Awards en 2017, un record, puis le Tony Award de la meilleure pièce l’année suivante. The Ferryman, The Inheritance, Leopoldstadt et Stereophonic lui valent ensuite la même récompense : début 2025, le New York Times estime ainsi que cinq des six dernières pièces sacrées aux Tony Awards sont les siennes. À l’écran, un téléfilm tourné pendant le confinement qu’elle a produit, réalisé par Stephen Daldry et porté par James McAvoy et Sharon Horgan, remporte le BAFTA de la meilleure fiction télévisée unitaire.

Sa réputation de productrice repose autant sur son audace que sur son goût. En 2022, alors que la reprise de Funny Girl à Broadway peine à trouver son public, elle remplace sa vedette, Beanie Feldstein, dont les critiques sont mitigées, par Lea Michele ; le spectacle devient alors un succès. Elle avait 18 productions à l’affiche lorsque la pandémie a fermé les théâtres. Elle profite de cette interruption pour superviser la réduction à une seule partie de la production new-yorkaise de Harry Potter et l’Enfant maudit, jusque-là jouée en deux parties, ce qui permet à la pièce non musicale la plus chère de Broadway de dégager enfin des bénéfices. En septembre 2026, la production originale londonienne suit le mouvement et abandonne sa version en deux parties, après dix ans d’exploitation.

Son bilan comporte aussi un revers moins flatteur. La comédie musicale de Kander et Ebb New York, New York, arrivée à Broadway en 2023, est un échec coûteux. La production de Broadway de Merrily We Roll Along, récompensée par un Tony Award en 2024, devient chère à voir vers la fin de son exploitation. Friedman reconnaît qu’une productrice qui milite pour l’accessibilité peut être accusée d’hypocrisie ; elle répond que ses spectacles réservent toujours un certain nombre de places moins chères. La question la plus difficile est d’ordre structurel. Plusieurs de ses plus grands succès, dont The Inheritance, ont d’abord été montés dans des théâtres subventionnés comme le Young Vic, avant d’être repris sous sa bannière. Elle affirme désormais que le secteur subventionné traverse une période difficile et que les producteurs privés doivent travailler plus étroitement avec lui. Un West End où une seule compagnie représente un quart des spectacles à l’affiche est un modèle efficace. Mais son succès pose, plus nettement que celui de quiconque, la question de savoir si ce modèle est bénéfique à l’écosystème qui l’alimente.

En 2025, elle réorganise son entreprise et rappelle son ancien directeur financier, Jack Dingle, pour en faire son premier directeur général. Elle peut ainsi, selon ses propres mots, se consacrer davantage au développement, aux productions et aux artistes. Avec Hugh Jackman, elle crée Together, une structure dédiée à des pièces dépouillées, dans de petites salles et à des tarifs qu’elle qualifie de véritablement abordables. Paddington The Musical, son spectacle familial au Savoy, remporte sept Olivier Awards en 2026, dont celui de la meilleure nouvelle comédie musicale, et The Stage la classe deuxième dans son palmarès 2026 des personnalités les plus influentes du théâtre britannique. Elle est faite OBE en 2016, puis CBE en 2023.

En septembre, le Duke of York’s Theatre est officiellement rebaptisé Tom Stoppard Theatre. Elle avait proposé ce nom à ses propriétaires après la mort du dramaturge, en novembre 2025. Elle a produit cinq de ses pièces, parmi lesquelles Arcadia, Rock ‘n’ Roll et sa dernière œuvre, Leopoldstadt. Lors de l’inauguration, elle se souvient des textos qu’il lui envoyait depuis la rue : « Je suis en bas. On va prendre un café. » « Je l’aimais », dit-elle. Célibataire et sans enfants, elle a parlé ouvertement de deux épisodes d’épuisement professionnel sévère, le plus récent après la pandémie.

The Lives of Others sera présenté à l’Adelphi Theatre à partir du 29 octobre 2026, avec Knightley, Stephen Dillane et Luke Thompson. Rent, qui marque les débuts de Gaten Matarazzo dans le West End, a prolongé ses réservations jusqu’au 29 mai 2027. Rupert Grint retrouvera le rôle de Ron Weasley dans la production de Broadway de Harry Potter et l’Enfant maudit à partir du 2 février 2027. De son côté, Paddington The Musical entamera ses avant-premières à l’Al Hirschfeld Theatre le 30 mars 2027, avant sa première officielle le 18 avril. À Broadway, dit-elle, le principal défi est économique. La prochaine saison dira si la productrice qui a maîtrisé le modèle londonien parviendra aussi à faire tenir les comptes de l’autre côté de l’Atlantique.

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