Emayatzy Corinealdi, longtemps l’épouse à l’écran, enfin héroïne de Reasonable Doubt

Emayatzy Corinealdi

Photo: Mingle MediaTV / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	14 janvier 1980 Fort Knox, Kentucky, United States
Profession	Actrice
Connu pour	The Invitation, En vers et contre tout, Addicted
Récompenses	Gotham Independent Film Award for Breakthrough Performer, Middle of Nowhere · African-American Film Critics Association Award for Best Actress, Middle of Nowhere · Critics Choice

Depuis trois saisons de Reasonable Doubt, Jax Stewart est celle qui, dans la pièce, avait déjà un coup d’avance. La quatrième s’ouvre sur elle dans le coma, blessée par balle au sein même de son cabinet. À son réveil, la série de Hulu lui impose ce qu’aucun client n’avait réussi à lui faire subir : une dépendance aux antalgiques dont elle ne parvient pas à se défaire. « Elle ne voit jamais venir cette dépendance », a déclaré Emayatzy Corinealdi la semaine de la sortie des nouveaux épisodes. Pour l’actrice, qui incarne Jax depuis le pilote, c’est le virage le plus risqué à ce jour dans la première série télévisée conçue autour d’elle — et il survient après une longue période passée à donner vie aux histoires des autres.

Issue d’une famille de militaires, elle a très tôt connu les déménagements. Son premier foyer fut la base de Fort Knox, dans le Kentucky. Fille d’Edward Corinealdi, son père panaméen, et de Rosemarie Hilton, sa mère afro-américaine originaire de l’Ohio, elle a grandi entre l’Allemagne et plusieurs États américains : l’Ohio, le Kansas et le New Jersey. Elle s’est formée à l’Actor’s Training Studio, dans le New Jersey, puis au William Esper Studio, à New York, et enfin au Playhouse West, à Los Angeles.

Son départ vers l’Ouest n’avait rien de glamour. Née le 14 janvier 1980, Corinealdi avait 22 ans lorsqu’elle a économisé, selon ses propres confidences à W Magazine, environ 2 000 dollars, « entassé tout ce que je pouvais dans ma Nissan Sentra de 1995 sans climatisation », puis pris la route de Los Angeles. Dès ses débuts, elle a tenu un carnet de ses auditions. Les premières années ont été faites de courts métrages, de petits films indépendants et de quelques semaines dans le rôle de l’infirmière Susan Mehta dans Les Feux de l’Amour. Elle résume cette expérience d’un haussement d’épaules pince-sans-rire : « J’ai joué dans la série pendant cinq épisodes et, je crois, soit j’ai démissionné, soit on m’a virée de l’hôpital. »

La porte s’est ouverte grâce à Ava DuVernay. Dans Middle of Nowhere, le drame de DuVernay consacré à une femme qui met sa propre vie entre parenthèses pendant que son mari purge une peine de prison, Corinealdi tenait le rôle principal, celui de Ruby, aux côtés de David Oyelowo, Omari Hardwick et Lorraine Toussaint. Le film a valu à DuVernay le prix de la mise en scène dans la catégorie films dramatiques américains au Festival du film de Sundance 2012. Corinealdi a remporté le Gotham Independent Film Award de la révélation et le prix de la meilleure actrice de l’African-American Film Critics Association ; elle a également été nommée à l’Independent Spirit Award de la meilleure actrice. « C’était l’occasion que j’attendais », a-t-elle confié à W. « Je me retrouve maintenant dans des salles où j’ai toujours voulu être. » L’année suivante, DuVernay l’a rappelée pour The Door, un court métrage de la série Women’s Tales de Miu Miu.

Les portes se sont bel et bien ouvertes. Mais ce qui est arrivé ensuite, c’est surtout une série de rôles gravitant autour de l’histoire de quelqu’un d’autre. Dans Miles Ahead, le premier film réalisé par Don Cheadle, elle incarnait Frances Taylor, la danseuse dont le mariage tumultueux avec Miles Davis traverse le récit aux temporalités disloquées. Dans le remake de Racines sorti en 2016, elle était Belle, l’épouse de Kunta Kinte, interprété par Malachi Kirby — un rôle qui lui a valu des nominations aux NAACP Image Awards et aux Black Reel Awards. Dans le thriller de Karyn Kusama autour d’un dîner, The Invitation, elle jouait Kira, la petite amie de Will, le personnage endeuillé de Logan Marshall-Green. À la télévision, elle a enchaîné les rôles au sein de distributions chorales : Tessie Graham dans Hand of God sur Amazon, Candace Brewer pendant trois saisons de Ballers sur HBO, puis Tia Young, face à Noah Wyle, dans la mini-série de CBS The Red Line.

La version simplifiée de sa carrière dessine une ligne droite entre la révélation de Sundance et le premier rôle dans une série en streaming. Elle passe sous silence le parcours moins évident. Un prix de la révélation aux Gotham Awards ne lui a pas ouvert la voie vers un deuxième premier rôle au cinéma ; les rôles qui ont suivi, plusieurs dans des projets prestigieux, étaient pour l’essentiel définis par les maris et les compagnons des femmes qu’elle incarnait. Ils étaient assez marquants pour attirer l’attention, mais pas assez importants pour modifier la place de son nom au générique. Frances Taylor en est l’exemple le plus frappant : Corinealdi donne à Miles Ahead une grande partie de sa force émotionnelle, mais le film est centré sur Davis, et les critiques qui ont salué Cheadle ont reproché des faiblesses à l’intrigue. En public, elle n’a jamais présenté cette décennie comme un motif de rancœur. Ses déclarations sur ce qu’elle recherche vont plutôt dans une autre direction. « La perfection ne m’intéresse pas. C’est sa quête qui m’intéresse », a-t-elle dit à Numéro Netherlands, avant d’ajouter : « Il est grand temps qu’on nous propose un vrai film d’action porté par une femme noire. » Une phrase qui sonne aussi comme un constat discret sur les projets que l’industrie a bien voulu financer.

Reasonable Doubt a changé la donne. Créée par Raamla Mohamed, produite par Kerry Washington et lancée comme la première série scénarisée de l’Onyx Collective de Disney, la série a été diffusée pour la première fois sur Hulu en septembre 2022, avec Corinealdi dans le rôle de Jax, une avocate de la défense pénale qui remporte des affaires perdues d’avance, tandis que son mariage avec Lewis, joué par McKinley Freeman, continue de déborder sur son travail. C’était son premier rôle principal dans une série télévisée. À Numéro, qui lui demandait ce qui l’attirait chez Jax, elle a répondu par fragments : « Sa complexité. Ses failles. Sa force. Ses contradictions. » La deuxième saison est arrivée en août 2024 et la troisième en septembre 2025 ; elle s’achevait sur Monica, interprétée par Brandee Evans, qui ouvrait le feu dans le cabinet Stewart.

La reconnaissance est arrivée par à-coups. En 2024, la Critics Choice Association lui a remis son prix de la meilleure actrice de télévision lors de la cérémonie Celebration of Latino Cinema and Television, une distinction qui saluait aussi la branche panaméenne de sa famille. Les NAACP Image Awards l’ont nommée deux années de suite, en 2025 puis en 2026, dans la catégorie meilleure actrice dans une série dramatique. Les deux fois, le trophée lui a échappé : il est d’abord revenu à Queen Latifah, puis à Angela Bassett.

La quatrième saison a été lancée sur Hulu le 6 octobre 2026, avec trois épisodes. Les suivants paraissent chaque mardi, jusqu’au final du 24 novembre. Meagan Good rejoint la distribution dans le rôle de Regina Harris, la nouvelle procureure qui poursuit Monica pour la fusillade ; Morris Chestnut reprend celui de Corey Cash, chargé de faire tourner le cabinet pendant la convalescence de Jax ; et le chanteur Tank incarne Eric Cropper, un client dont le divorce tourne au vinaigre. « Cette histoire la transforme vraiment », a déclaré Corinealdi à ABC7 New York à propos de l’intrigue autour de la dépendance, décrivant une femme habituée à tout maîtriser qui, soudain, ne maîtrise plus rien.

Aucune cinquième saison ni aucun nouveau film ou nouvelle série n’ont été annoncés au-delà du final de novembre. Ce que Corinealdi a en revanche clairement exprimé, c’est le type de rôle qu’elle aimerait jouer ensuite : « un personnage extrêmement faillible et fourbe », dont personne ne soupçonne la duplicité. Après trois saisons à faire de Jax la personne la plus intelligente de chaque pièce, elle la démonte désormais morceau par morceau, un mardi après l’autre. La manière dont elle incarne cette chute est, à ce jour, le meilleur argument pour rappeler qu’elle est une actrice de premier plan depuis Middle of Nowhere.