La demande d’un ravisseur met généralement à l’épreuve la somme qu’un parent est capable de payer. « Animals », le thriller policier que Ben Affleck réalise et dans lequel il joue pour Netflix, pose à Mark Kimball, candidat à la mairie de Los Angeles dont le fils vient d’être enlevé, une question autrement plus difficile : jusqu’où est-il prêt à exposer sa propre vie pour retrouver le garçon ? L’argent fait partie du problème, car la majeure partie a déjà été engloutie par la campagne. La facture la plus lourde, c’est tout ce que lui et sa femme ont tenu caché.

Le point de départ, tel que Netflix le présente, tient en peu de mots. Mark (Affleck) et sa femme Abigail (Kerry Washington) n’ont que quelques heures pour réunir la rançon de leur fils Denny, interprété par Christopher Woodley. À court d’argent, ils doivent se salir les mains et révéler une facette de leur vie qu’ils n’ont jamais voulu exposer au grand jour. Le synopsis officiel va plus loin : le couple se retrouve pris dans un réseau de tromperies, et les décisions prises pour réunir la somme pourraient faire voler leur monde en éclats. Le slogan tient en quatre mots et énonce clairement la thèse du film : le pouvoir ne peut pas vous protéger.

Le choix de Gillian Anderson laisse entrevoir la direction que prend le film. Elle incarne Dayle, une spécialiste des affaires délicates, que la promotion présente comme celle qui fait comprendre aux Kimball que la survie de leur fils dépend de leur capacité à laisser tomber les faux-semblants. Une professionnelle de la gestion des secrets se retrouve ainsi au cœur d’une histoire consacrée à une famille façonnée pour être montrée en public. Le rôle offre aussi à Kerry Washington un étrange miroir. Pendant sept saisons de Scandal, Washington a incarné Olivia Pope, la gestionnaire de crise qui faisait disparaître les problèmes des puissants. Dans « Animals », elle se retrouve de l’autre côté du bureau : elle est l’épouse d’un candidat, et ce sont ses propres secrets qui sont sur la table des négociations.

Steven Yeun, Adriana Paz, Luis Gerardo Méndez, Ray Fisher, Matt Gerald et Mark Kassen complètent la distribution. Netflix n’a pas précisé la plupart de leurs rôles, et ce silence est bien utile pour un thriller autour d’une rançon : le genre repose sur l’incertitude du public quant aux personnes de l’entourage d’un candidat qui auraient quelque chose à gagner. Yeun rejoint le film après Beef, la série Netflix qui lui a valu un Emmy. Paz vient d’Emilia Pérez, dont les quatre actrices principales ont remporté ensemble le prix d’interprétation féminine à Cannes. Méndez est surtout connu du public de Netflix pour Club de Cuervos, et Fisher a partagé pour la dernière fois l’écran avec Affleck dans Justice League.

Pour Affleck, ce sujet marque un retour. Son premier film en tant que réalisateur, Gone Baby Gone, tournait lui aussi autour d’un enfant disparu : une fillette de quatre ans qui s’évanouit dans un quartier de Boston. La recherche y mettait à l’épreuve la moralité des adultes qui l’entouraient plutôt que de se résumer à une course contre la montre. Les films qui ont suivi, The Town, Argo, Live by Night et Air, l’ont mené d’une équipe de braqueurs de banque à une extraction de la CIA, puis à une affaire de chaussures de sport. « Animals » est son premier long métrage derrière la caméra depuis Air, et le ramène au récit d’enlèvement avec une différence qui change tout : le parent au centre de l’histoire brigue un mandat, si bien que chaque décision prise pour sauver son fils engage aussi ce que la ville apprendra sur lui.

L’équipe réunie autour de lui annonce un thriller de plateforme conçu avec des ambitions de sortie en salles. Robert Elswit, oscarisé pour la photographie de There Will Be Blood et qui a filmé Los Angeles à la nuit tombée dans Nightcrawler, est directeur de la photographie. William Goldenberg, oscarisé pour le montage d’Argo, assure le montage du film avec Christopher Rouse, récompensé pour The Bourne Ultimatum. Harry Gregson-Williams signe la musique, et Trish Summerville les costumes. Le scénario a d’abord été écrit par Connor O. McIntyre, puis remanié par Affleck et Billy Ray, scénariste de Captain Phillips, autre histoire de rançon négociée contre la montre.

La production a suivi un parcours sinueux. « Animals » avait d’abord été annoncé avec Matt Damon dans le rôle principal et Affleck à la réalisation, dans le cadre d’un projet d’Artists Equity, le studio fondé par les deux acteurs avec Gerry Cardinale. Des problèmes de calendrier ont repoussé le tournage ; lorsque le film a finalement repris forme, Affleck a lui-même endossé le rôle de Mark Kimball, avec Washington à ses côtés. Damon est resté producteur, aux côtés de Brad Weston, Dani Bernfeld et Collin Creighton, tandis que Makeready et Fifth Season participent également au film. Les caméras ont tourné à Los Angeles, où se déroule l’histoire.

Le point de départ dessine le portrait d’une figure américaine bien particulière : le candidat dont la famille fait partie de l’argumentaire de campagne. Une campagne vend une image de stabilité, et un foyer qui semble bien installé fait partie du produit. Le synopsis laisse entendre qu’un enlèvement est la seule crise que la communication politique ne peut pas maîtriser : ce n’est pas la campagne, mais le ravisseur, qui fixe les conditions et l’échéance. La bande-annonce insiste sur l’urgence de la rançon. Le synopsis, lui, s’attarde sur quelque chose de plus lent : ce que les époux se cachent l’un à l’autre. La façon dont le film articulera ces deux ressorts déterminera si « Animals » se présente comme un thriller efficace autour d’une rançon ou comme un drame conjugal où une arme est posée sur la table.

C’est aussi là que le titre prend tout son sens. Le synopsis présente la rançon comme un processus qui fait surgir au grand jour une facette de la vie des Kimball qu’ils n’ont jamais voulu laisser voir à quiconque ; le mot « Animals » désigne ce que les gens deviennent quand le vernis disparaît. Quoi qu’il arrive à Denny, la question que laisse en suspens le point de départ est celle-ci : que reste-t-il à une famille après avoir montré à la ville, et à ses propres membres, ce qu’elle était prête à faire pour protéger les apparences ?

Ce qu’il faut savoir avant de lancer le film

« Animals » est-il un film ou une série ? C’est un long métrage, pas une série : l’histoire sera donc proposée en une seule fois.

Quand et où pourrai-je le voir ? Sur Netflix à partir du 9 octobre 2026, avec une sortie dans certaines salles le même jour.

Qui l’a réalisé ? Ben Affleck, qui joue également dans le film et a écrit le scénario avec Connor O. McIntyre et Billy Ray.

Kerry Washington and Ben Affleck face to face in the Netflix film Animals — Kerry Washington and Ben Affleck in Animals. Photo: Netflix

Qui figure au casting ? Ben Affleck dans le rôle de Mark Kimball, Kerry Washington dans celui de sa femme Abigail, Gillian Anderson dans celui de Dayle, la spécialiste des affaires délicates, ainsi que Steven Yeun, Adriana Paz, Luis Gerardo Méndez, Ray Fisher, Matt Gerald, Mark Kassen et Christopher Woodley, qui incarne Denny, le fils kidnappé.

Qui l’a produit ? Artists Equity, le studio fondé par Affleck avec Matt Damon et Gerry Cardinale, avec Makeready et Fifth Season.