Iain Softley transforme la nouvelle de Frederick Forsyth parue en 1975, consacrée à un pilote de la RAF égaré, en un court métrage de 39 minutes, avec Ben Radcliffe seul dans un jet en perdition et John Travolta dans un rôle qu’il ne voulait pas jouer à l’origine.

Veille de Noël, 1957. Un jeune pilote de la RAF, Freddie Hook, obtient à force d’insistance une place sur le dernier vol de retour depuis l’Allemagne de l’Ouest, décolle seul aux commandes d’un de Havilland Vampire et, quelque part au-dessus de la mer du Nord, perd sa radio, son compas et tous les systèmes électriques qui lui permettraient de savoir où il se trouve. C’est là tout le point de départ du court métrage britannique Le Berger (The Shepherd), réalisé par Iain Softley pour Disney+, et c’est aussi celui d’un conte de Noël que Frederick Forsyth a publié il y a un demi-siècle et que la radio n’a jamais cessé de faire circuler depuis.

Un pilote, un banc de brouillard et une heure de carburant

Freddie, incarné par Ben Radcliffe, est affecté à la base RAF Celle, en Basse-Saxe, et s’est vu refuser une permission pour les fêtes. Lorsque son équipier se blesse au bras lors d’une bataille de boules de neige, Freddie prend sa place et obtient de son commandant l’autorisation de rallier de nuit la base RAF Lakenheath, dans le Suffolk, à environ une heure de vol, alors même qu’il n’a obtenu que récemment sa qualification de vol de nuit. Le ciel est dégagé à son départ. Derrière lui, le contrôle aérien de Celle ferme pour la nuit.

Peu après avoir franchi la côte, le Vampire subit une panne simultanée de plusieurs instruments. Ses appels répétés à Lakenheath restent sans réponse, le brouillard tombe, et Freddie tente la dernière procédure qui lui reste : voler en triangle, un signal de détresse conçu pour être repéré au radar par quiconque serait encore en veille. Alors que le carburant s’épuise et qu’un amerrissage forcé devient de minute en minute plus probable, il repense à sa petite amie, Lizzie, et lui écrit un dernier mot.

C’est alors qu’un autre appareil apparaît sous lui. Il s’agit d’un de Havilland Mosquito, un bimoteur de l’époque de la guerre qui n’a rien à faire dans le ciel en 1957, et son pilote, Johnny Kavanagh, interprété par John Travolta, reste injoignable à la radio. Il parvient en revanche à se faire comprendre par des signes de la main et guide Freddie à travers le brouillard jusqu’à une piste.

Le retournement signé Forsyth (attention, spoilers à partir d’ici)

L’aérodrome se révèle être RAF Minton, une base abandonnée depuis la guerre, à dix miles de celle que Freddie cherchait à rejoindre. Son seul occupant est le sergent Joe Marks, interprété par Steven Mackintosh, qui installe le pilote dans l’ancien mess des officiers et lui raconte ce qu’était Minton autrefois. Une photographie accrochée au mur montre le pilote du Mosquito. Marks l’identifie comme John Kavanagh, un Pathfinder canadien de la RAF qui effectuait des patrouilles en solitaire pour ramener les équipages égarés, et qui a été porté disparu au combat la veille de Noël 1943. Lorsque deux aviateurs de la base voisine arrivent, après avoir suivi le Vampire au radar, ils apprennent à Freddie que plus personne n’est affecté à Minton depuis des années.

Les lecteurs du livre en reconnaîtront la forme : le récit de Forsyth est une histoire de fantômes racontée avec l’impassibilité d’un rapport aéronautique, et l’adaptation en suit fidèlement la structure, jusqu’à la photographie au mur. Le film se clôt sur une note consacrée aux pilotes guides qui ramenaient les appareils endommagés pendant la Seconde Guerre mondiale, c’est-à-dire l’histoire réelle sur laquelle s’appuie la fiction.

Trente ans au hangar

L’aspect le plus singulier de la production tient au temps qu’elle a mis à voir le jour. John Travolta, pilote breveté qui vole sur ses propres jets depuis des décennies, a raconté être tombé sur un jet Vampire il y a plus de trente ans puis, deux ou trois ans plus tard, avoir trouvé dans une boutique le livre de Forsyth avec ce même avion en couverture. Il a acquis les droits de la nouvelle avec l’idée d’incarner lui-même le jeune pilote. Le projet est ensuite resté au point mort pendant des années.

Lorsqu’Iain Softley s’est emparé du sujet, après avoir lu le récit et écrit lui-même le scénario, l’un des producteurs a été contacté par l’agent de Travolta. Celui-ci a rejoint le projet comme producteur exécutif et, désormais bien trop âgé pour Freddie, a fini par tenir le rôle-titre, celui du berger de l’histoire. Softley a déclaré que les connaissances de Travolta en aviation dépassaient largement le cadre de son rôle, et que l’acteur a multiplié les suggestions tout au long du tournage.

Les producteurs forment un groupe hétéroclite : Alfonso Cuarón, par l’intermédiaire de sa société Esperanto Filmoj ; l’imprésario de théâtre britannique Bill Kenwright, mort en octobre 2023, quelques semaines avant la sortie ; Richard Johns, dont la nouvelle société Argo Films a fait ses débuts avec ce court métrage ; et Gabriela Rodríguez, collaboratrice de longue date de Cuarón. Softley a indiqué avoir écrit une version plus longue de l’histoire avant l’arrivée de Cuarón, et que ce dernier adorait ce conte depuis son enfance au Mexique. Le Berger était le deuxième court métrage de Cuarón pour Disney+, après Le Pupille d’Alice Rohrwacher, nommé à l’Oscar du meilleur court métrage de fiction.

Un Vampire en état de vol, une réplique

Le tournage principal a eu lieu en avril 2022 aux Raynham Hangar Studios, à West Raynham, dans le Norfolk, sur une ancienne base de la RAF, et l’achèvement du film a été annoncé en décembre de la même année. Le volet aéronautique a été le plus ardu. Selon Softley, le seul Vampire encore en état de voler dans l’hémisphère Nord appartient à une association norvégienne, dont les pilotes l’ont convoyé jusqu’au Norfolk et l’ont fait voler pour les caméras. La piste du site étant trop courte pour un atterrissage, le département artistique a construit une réplique grandeur nature à partir de pièces dénichées dans des granges et des remises aux quatre coins du pays, et le film final combine l’avion réel, la réplique et des plans en images de synthèse.

Derrière la caméra, on trouve le directeur de la photographie John Mathieson, nommé à l’Oscar pour Gladiator et connu pour Logan ; la musique originale est signée Anne Chmelewsky et le montage Gareth C. Scales. Ben Radcliffe a été choisi parmi quelque 150 acteurs auditionnés pour le rôle de Freddie ; Softley a affirmé avoir pensé à Radcliffe très tôt. La distribution secondaire comprend Millie Kent dans le rôle de Lizzie et Claire Price dans celui de la mère de Freddie.

D’un livre de 54 pages à un film de 39 minutes

Frederick Forsyth, surtout connu pour Chacal, Le Dossier Odessa et Les Chiens de guerre, avait lui-même piloté des Vampire pendant son service militaire dans la RAF dans les années 1950, ce qui explique en partie la précision technique du récit. La nouvelle The Shepherd a été publiée par Hutchinson en 1975 sous la forme d’un mince volume de 54 pages. Forsyth est mort en juin 2025, un an et demi après la sortie du film.

Le livre a connu une longue seconde vie à la radio. Au Canada, une lecture d’Alan Maitland a été diffusée dans l’émission As It Happens de la CBC presque chaque Noël à partir de 1979. À Londres, le comédien Nigel Anthony en a interprété une adaptation à St Clement Danes, l’église centrale de la Royal Air Force, en 2014, au profit du RAF Benevolent Fund, et BBC Radio 3 a diffusé une nouvelle version lue par Luke Thompson la veille de Noël 2016. La nouvelle est écrite à la première personne, presque comme un monologue, ce qui explique qu’elle se prête si bien à une lecture à voix haute par une seule voix. Softley a reconnu que c’était précisément ce qui la rendait difficile à filmer : il a dû remplacer un narrateur qui explique tout par le son, la musique, le montage et un acteur seul dans un cockpit.

Sa place dans la carrière de Softley

Iain Softley s’est fait connaître dans les années 1990 avec Backbeat, consacré à Stuart Sutcliffe et aux débuts des Beatles à Hambourg, puis avec Hackers et Les Ailes de la colombe, qui a obtenu quatre nominations aux Oscars. Il a ensuite signé K-PAX, La Porte des secrets et Cœur d’encre. Un court métrage de Noël de 39 minutes pour une plateforme de streaming constitue un détour inhabituel pour un réalisateur doté d’un tel parcours, mais il s’inscrit dans une carrière largement consacrée aux adaptations et aux reconstitutions d’époque, d’un roman d’Henry James à l’univers fantastique de Cornelia Funke en passant par les années hambourgeoises des Beatles.

Le film a été présenté en avant-première au HollyShorts Film Festival de Los Angeles le 10 août 2023 et est arrivé sur Disney+ le 1er décembre 2023, à temps pour les fêtes de fin d’année. Avec moins de quarante minutes, il est plus court que la plupart des titres de Noël avec lesquels il partage le catalogue, et plus proche par sa durée des lectures radiophoniques que d’un long métrage.

Ce que Le Berger cherche à accomplir est modeste et précis : porter à l’écran le conte de Noël préféré de bien des lecteurs, garder des avions aussi fidèles à l’histoire que le budget le permet et laisser le dernier acte tomber tel que Forsyth l’a écrit. Reste à savoir si un court métrage aussi ramassé peut porter le poids que ses auteurs lui ont donné, celui d’une histoire où une génération plus jeune découvre ce que la précédente a fait pendant la guerre ; chaque spectateur tranchera la question en bien moins d’une heure.