Simon Baker, l’acteur de Mentalist qui a préféré les seconds rôles australiens à la gloire de CBS

Simon Baker

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	30 juillet 1969 Launceston, Tasmanie, Australie
Profession	Acteur et réalisateur
Connu pour	Le Diable s'habille en Prada, Los Angeles interdite, Margin Call
Récompenses	nomination au Golden Globe, Meilleur Acteur – Série Dramatique · nomination aux Emmy Awards, Meilleur Acteur Principal – Série Dramatique

La mère de Simon Baker lisait Patricia Cornwell. Dans la maison où il a grandi, dans une ville côtière de l’extrême nord de la Nouvelle-Galles du Sud, il n’y avait pas beaucoup de livres : l’encyclopédie posée sur l’étagère s’arrêtait à la lettre E, car personne n’avait les moyens d’acheter le reste de la collection, et les romans qui franchissaient le seuil étaient ceux qu’on trouve dans les aéroports. « Elle adorait toute la série Scarpetta de Patricia Cornwell », confiait Baker au magazine Cultured ce printemps, alors que son fils était devenu l’un des personnages de cet univers. Dans Scarpetta, la série de Prime Video, il incarne Benton Wesley, profiler du FBI et mari de la médecin légiste interprétée par Nicole Kidman. Ce casting referme une boucle plus singulière qu’il n’y paraît. L’acteur qui a passé sept saisons dans la peau de Patrick Jane, un homme dont le métier consistait à déchiffrer les autres dans une série américaine diffusée sur un grand réseau, a consacré la majeure partie des années qui ont suivi à des œuvres portant sur ce qui résiste à toute interprétation.

Cette résistance a une origine, et Baker ne la dissimule plus. Pendant la majeure partie de son enfance, il a connu son père comme un ami de la famille. « Je ne savais pas que c’était mon père. C’était un ami de la famille, l’oncle Barry. J’ai eu du mal avec ça », a-t-il raconté lorsqu’il a finalement accepté de participer à l’émission généalogique de SBS, Who Do You Think You Are?, après avoir refusé à plusieurs reprises. Avant la diffusion de l’épisode, il confiait au The Guardian qu’il avait « repensé à ma famille proche comme à une sorte de chaos ». Il est timide, dit-il, et établit un lien direct avec son métier : « il y a une sorte de raison psychologique au fait que je sois devenu acteur ». Pour un garçon incapable de mettre un nom sur ce qu’il ressentait, une histoire à l’écran était un moyen de trouver quelqu’un qui éprouvait la même chose.

Il est né sous le nom de Simon Lucas Baker à Launceston, en Tasmanie, le 30 juillet 1969. Son père, Barry, était mécanicien et gardien d’école ; sa mère, Elizabeth, avait dix-neuf ans à sa naissance et n’est devenue professeure d’anglais qu’après son départ du foyer. Quand il avait neuf mois, la famille a déménagé dans les hauts plateaux de Nouvelle-Guinée ; à ses deux ans, le mariage de ses parents était déjà terminé. Il a retrouvé son père à dix-huit ans. Sa mère s’est remariée et, après plusieurs séjours dans la banlieue de Sydney, la famille s’est installée à Lennox Head, une ville de surf des Northern Rivers. Il y a fréquenté le Ballina High School, puis le Trinity Catholic College de Lismore. Il a appris à lire tard et on le taquinait à ce sujet. Le premier livre qu’il a choisi de son plein gré était Jonathan Livingston le goéland de Richard Bach, parce qu’il était mince. Dans sa génération, a-t-il raconté, un garçon comme lui était traité de tête en l’air. Le surf et les amitiés nouées dans l’eau ont été les leçons qui lui sont restées.

Il est arrivé au métier d’acteur par un détour. Il a décroché son premier rôle, dans une publicité télévisée, alors qu’il attendait un ami venu passer l’audition. À partir de 1992, il a joué le gendarme Sam Farrell dans le feuilleton E Street, un rôle qui lui a valu le Logie du nouveau talent le plus populaire en 1993. Après l’annulation de la série, il a fait une apparition dans À cœur ouvert, puis joué le professeur James Hudson dans Summer Bay. Au milieu des années 1990, il est parti s’installer aux États-Unis. Il vivait avec l’actrice australienne Rebecca Rigg depuis le début de la décennie ; ils se sont mariés le 2 octobre 1998.

Ses débuts au cinéma américain ont pris la forme d’un petit rôle tout en précision dans L.A. Confidential de Curtis Hanson, en 1997 : Matt Reynolds, un aspirant acteur entraîné dans une affaire de chantage orchestrée par un tabloïd, qui ne survit pas au film. Ce rôle a défini le registre pour lequel Hollywood continuerait à l’engager : celui du bel homme dont l’aisance dissimule un trouble. C’est d’abord la télévision qui lui a offert un premier rôle. Dans le drame judiciaire de CBS Le Protecteur, diffusé de 2001 à 2004, il incarnait Nick Fallin, un avocat d’affaires condamné à effectuer des travaux d’intérêt général dans un bureau d’aide juridique pour enfants. Le rôle lui a valu une nomination aux Golden Globes en 2002, et il a également réalisé des épisodes. Entre deux saisons, il a joué dans Land of the Dead : Le Territoire des morts de George A. Romero, dans Le Cercle : The Ring 2 et dans Le Diable s’habille en Prada, où il incarne Christian Thompson, l’écrivain qui flirte avec Andy Sachs, le personnage d’Anne Hathaway, au pire moment de sa vie.

Puis est venu Mentalist. Cette série policière de Bruno Heller pour CBS, qui compte 151 épisodes diffusés entre 2008 et 2015, lui a confié le rôle de Patrick Jane, un ancien faux médium devenu consultant pour le Bureau d’investigation de Californie, tout en traquant le tueur en série qui a assassiné sa femme et sa fille. Face à Teresa Lisbon, interprétée par Robin Tunney, Baker a fait passer le sens de l’observation d’un escroc pour de la simple courtoisie. La série lui a valu une nomination à l’Emmy du meilleur acteur principal dans une série dramatique en 2009, puis des nominations aux Golden Globes et aux Screen Actors Guild Awards l’année suivante. Elle lui a aussi rapporté des sommes rarement vues par les acteurs australiens : 350 000 dollars par épisode en 2010, puis un nouveau contrat estimé à 30 millions de dollars. Il a réalisé et produit des épisodes. L’Academy of Motion Picture Arts and Sciences l’a invité à la rejoindre en 2012 et, en février 2013, il a reçu son étoile sur le Hollywood Walk of Fame, au 6352 Hollywood Boulevard. La série continue de circuler : elle est arrivée sur Netflix dans plusieurs marchés au début de cette année.

Ce qu’il a fait de la liberté financière acquise grâce à la série est la partie de son histoire que la plupart des portraits passent sous silence. Il est rentré chez lui. Pour ses débuts à la réalisation, il a adapté avec Breath le roman de Tim Winton, consacré à deux adolescents de la côte ouest de l’Australie qui se laissent influencer par un surfeur plus âgé, surnommé Sando. Baker a coécrit le scénario avec Winton et Gerard Lee, coproduit le film et interprété lui-même Sando. Le film a été présenté en avant-première au Festival international du film de Toronto en 2017. Dans son pays, l’industrie a pris le pari au sérieux : l’Australian Directors Guild lui a décerné son prix de la meilleure réalisation pour un long métrage, l’Australian Academy of Cinema and Television Arts l’a nommé meilleur acteur dans un second rôle et le Film Critics Circle of Australia a récompensé le scénario.

Depuis, il a délibérément choisi des rôles moins en vue, presque toujours ceux d’hommes qui ont perdu quelque chose ou sont sur le point de le perdre. Dans le drame de frontière de Stephen Johnson, High Ground, présenté en avant-première à la Berlinale en 2020 et dont il était également producteur exécutif, il incarne Travis, un ancien tireur d’élite de l’armée hanté par le souvenir d’un massacre d’Aborigènes. Dans Blaze, de l’artiste Del Kathryn Barton, il joue Luke, le père d’une jeune fille témoin d’un crime violent. Dans le film en noir et blanc d’Ivan Sen, Limbo, en compétition à la Berlinale en 2023, il incarne Travis Hurley, un détective usé envoyé dans la ville minière de Coober Pedy pour rouvrir l’enquête sur le meurtre, vingt ans plus tôt, d’une jeune femme aborigène. Dans Le Garçon et l’Univers, la série Netflix tirée du roman de Trent Dalton, il était Robert Bell, le père reclus et meurtri des deux garçons au cœur de l’histoire. Ce rôle lui a valu une nomination au Logie du meilleur acteur principal et le prix du meilleur acteur dans un second rôle aux Asian Academy Creative Awards en 2024.

Le récit du retour en grâce raconté à son sujet cette année est plus net que ne l’est la réalité. Scarpetta a divisé la critique : certains ont salué les scènes entre Kidman et Jamie Lee Curtis, d’autres ont jugé la série maladroite et ses deux temporalités déséquilibrées. Wesley, le personnage de Baker, reste une présence secondaire dans une série construite autour de deux sœurs. Le moment le plus difficile de ses années australiennes est survenu en juillet 2024, lorsque la police a intercepté sa Tesla grise sur Booyung Road, à Nashua, près de son domicile dans les Northern Rivers, vers 2 h 10 du matin ; un éthylotest pratiqué sur le bord de la route s’est révélé positif. Il a plaidé coupable de conduite en état d’ivresse. En septembre, le tribunal local de Mullumbimby n’a prononcé aucune condamnation et l’a soumis à une mise à l’épreuve de neuf mois assortie d’une obligation de bonne conduite. La magistrate, Kathy Crittenden, l’a décrit comme « extrêmement désolé de ses actes ». L’homme qui incarnait à la télévision un spécialiste de la détection des mensonges a aussi été, en public, un homme qui a commis une erreur banale et dangereuse, puis l’a reconnue devant la justice.

Le meilleur argument en faveur d’un choix plutôt que d’un repli vers les seconds rôles est Le Chemin étroit vers les contrées du Nord. Dans l’adaptation de Justin Kurzel pour Prime Video du roman de Richard Flanagan, récompensé par le Booker Prize, dont Shaun Grant a signé le scénario, Baker joue Keith Mulvaney, un aubergiste d’Australie-Méridionale marié à Amy. C’est avec elle que son neveu Dorrigo Evans, joué par Jacob Elordi, entame une liaison avant la guerre. En août 2026, ce rôle lui a valu le Logie du meilleur acteur dans un second rôle dans une série dramatique, son deuxième Logie et le premier depuis 1993. La première statuette, a-t-il dit au public, était « quelque part dans le cabanon ». Il a remercié Kurzel et ses partenaires, avant d’ajouter : « Il n’y a pas une seule mauvaise interprétation dans cette série, et je peux le dire puisque je viens de recevoir un prix. »

Scarpetta, dont les huit épisodes ont été mis en ligne le 11 mars 2026, lui offre une scène plus importante. La série se déroule sur deux temporalités. Dans le présent, Nicole Kidman incarne Kay Scarpetta, qui reprend son ancien poste de médecin légiste en chef, tandis que Curtis joue sa sœur Dorothy ; en 1998, Rosy McEwen interprète la jeune Kay et Hunter Parrish le jeune Benton. Wesley, joué par Baker, est le mari de Kay dans le présent, un profiler qui a passé sa carrière à déterminer quelles personnes sont dangereuses. Le rôle a été écrit pour un acteur qui a autrefois gagné sa vie en faisant semblant de lire dans les pensées. Amazon a commandé deux saisons avant la diffusion de la première, et la deuxième était déjà en production en mars.

Toutes les portes ne se sont pas ouvertes ces derniers temps. Baker a tourné dans le film de Taika Waititi adapté de Klara et le Soleil de Kazuo Ishiguro, mais son rôle a été coupé au montage. Waititi lui a annoncé la nouvelle dans un message vocal que Baker considère comme l’un des meilleurs qu’il ait jamais reçus. « Je ne crois pas qu’on m’ait déjà coupé au montage », a-t-il déclaré, ajoutant qu’après avoir réalisé lui-même un film, il comprenait la décision. Quand The Devil Wears Prada 2 est sorti en salles cette année, Christian Thompson n’était pas au générique.

Baker et Rigg ont trois enfants, dont l’actrice Stella Baker. Le couple s’est séparé en avril 2020 et l’a annoncé publiquement en janvier suivant, en précisant qu’ils étaient restés proches et amis. Il possède les nationalités australienne et américaine, a été élevé dans la foi catholique et se décrit comme agnostique. Il supporte les Parramatta Eels, en National Rugby League.

En dehors des écrans, la cause qui le mobilise est celle du littoral où il a grandi. Il prête sa voix à la bande-annonce de Final Fight for the Bight: Legacy, un long métrage documentaire en cours de production, réalisé dans le cadre de la campagne menée par Surfers for Climate et la Great Australian Bight Alliance. L’objectif est d’obtenir le classement au patrimoine mondial de l’UNESCO du Nullarbor et de la Great Australian Bight, une étendue de Mirning Country où vivent environ 85 % des espèces qui ne se trouvent nulle part ailleurs sur la planète. Le prochain rendez-vous confirmé à l’écran est la deuxième saison de Scarpetta, qui le ramènera dans les livres de poche de sa mère. Le garçon qui ne pouvait rien consulter au-delà de la lettre E incarne à nouveau un homme dont le métier consiste à déchiffrer tous les autres.