Chris Stapleton, le parolier de Nashville devenu star grâce à la chanson d’un autre

Chris Stapleton

Photo: Steve Kwak – Maryland GovPics / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	1957 Lexington, Kentucky, U.S.
Profession	Auteur-compositeur-interprète et guitariste
Récompenses	Grammy Award pour le Meilleur Album Country · Grammy Award pour la Meilleure Chanson Country · Grammy Award pour la Meilleure Performance Solo Country · CMA Award pour l'Album de l'Année · CMA Award pour la Nouvelle Artiste de l'Année · ACM Artiste-Auteur de la Décennie

Chris Stapleton a passé dix ans parmi les auteurs-compositeurs les plus prolifiques de Nashville, offrant à d’autres chanteurs leurs numéros un, avant de devenir une star grâce à une chanson qu’il n’avait pas écrite. Ce paradoxe reste au cœur de sa carrière. Le titre qui l’a révélé, Tennessee Whiskey, est une reprise d’un classique country que deux chanteurs avaient déjà propulsé dans les charts. Il est aujourd’hui le premier morceau country certifié double diamant par la Recording Industry Association of America. Pendant ce temps, l’homme qui remplissait autrefois des carnets pour gagner sa vie remplit des stades avec un répertoire auquel il n’a presque rien ajouté depuis trois ans, et, quand on l’interroge sur de nouvelles chansons, il a tendance à hausser les épaules.

Il a grandi à Staffordsville, petite ville de l’est du Kentucky située juste à l’extérieur de Paintsville, dans une famille de mineurs ; son père, Herbert Stapleton Jr., était ingénieur dans les mines. Christopher Alvin Stapleton est né dans un hôpital de Lexington et c’est cette ville minière qu’il désigne quand il parle de chez lui. Au lycée Johnson Central, il était major de sa promotion et jouait au football américain ; il a affronté trois fois Tim Couch, qui deviendrait plus tard le premier choix de la draft NFL. Après le lycée, il est parti étudier l’ingénierie à l’université Vanderbilt, à Nashville. Il n’y est pas resté longtemps. Dès qu’il a rencontré quelqu’un qui touchait un salaire pour écrire des chansons, le diplôme a perdu de son attrait.

Sea Gayle Music l’a engagé comme auteur et, au cours des dix années suivantes, il a écrit plus d’un millier de chansons. Six d’entre elles ont atteint la première place des classements country dans la voix d’autres interprètes : Never Wanted Nothing More de Kenny Chesney, Your Man de Josh Turner, Love’s Gonna Make It Alright de George Strait, Come Back Song de Darius Rucker et Drink a Beer de Luke Bryan, entre autres. Il a rencontré Morgane Hayes, autrice dans la maison d’édition voisine, et ils se sont mariés en 2007. Elle allait devenir sa chanteuse d’harmonie, sa première interlocutrice et, à terme, sa coproductrice.

Sa propre voix, un ténor au grain de soul sudiste, a d’abord été découverte par les acheteurs de disques grâce à un groupe de bluegrass. Stapleton était le chanteur des SteelDrivers sur leurs deux premiers albums chez Rounder, qui ont valu au groupe des nominations aux Grammy Awards, avant de partir en 2010 pour se consacrer à sa famille. Il a ensuite rejoint un groupe de rock sudiste, les Jompson Brothers, qui a tourné dans la région jusqu’en 2013, année où Mercury Nashville l’a signé en solo. Les débuts n’ont rien de prometteur. Son premier single, What Are You Listening To?, n’a pas décollé, et l’album qu’il devait lancer n’est jamais sorti.

L’album qui a bel et bien vu le jour, Traveller, a été enregistré avec le producteur Dave Cobb au RCA Studio A de Nashville, entouré d’un petit groupe, avec Morgane aux harmonies et un son délibérément tourné vers les années 1970. Paru en mai 2015, il s’est classé à une modeste 14e place du Billboard 200. Six mois plus tard, Stapleton est monté sur la scène des Country Music Association Awards avec Justin Timberlake pour interpréter Tennessee Whiskey et Drink You Away de Timberlake. Il est reparti avec les prix de l’album de l’année, du chanteur de l’année et du meilleur nouvel artiste, tandis que Traveller grimpait à la première place. L’album et son titre éponyme ont remporté deux Grammy Awards et, selon Billboard, le disque est devenu l’album country le plus vendu de la décennie.

L’étiquette de « succès du jour au lendemain » qui lui a ensuite collé à la peau avait toujours quelque chose d’absurde. Stapleton avait 37 ans ce soir-là et quinze années de carrière d’auteur professionnel derrière lui ; quant à la chanson qui l’a révélé, elle appartenait à Dean Dillon et Linda Hargrove, qui l’avaient écrite en 1981. David Allan Coe l’avait enregistrée le premier, mais elle s’était arrêtée à la 77e place ; George Jones l’avait portée jusqu’à la deuxième place en 1983. La version lente et fortement teintée de blues de Stapleton n’a même jamais été envoyée aux radios comme single, mais elle a atteint la première place du classement Hot Country Songs de Billboard. Pour un auteur aussi prolifique, il y a là quelque chose de dérangeant : le disque auquel la plupart des gens l’associent met en valeur sa voix, pas sa plume. L’industrie a récompensé sa voix, et il a fallu deux albums supplémentaires de ses propres chansons pour que l’auteur-compositeur revienne au premier plan.

From A Room: Volume 1 et From A Room: Volume 2, tous deux parus en 2017 et enregistrés dans le même studio de Nashville, ont chacun fait leurs débuts à la deuxième place, tandis que Broken Halos lui a offert un numéro un sur les radios country. Cette année-là, il a également lancé l’All-American Road Show, le nom donné à sa tournée depuis lors. Starting Over a suivi en 2020, avec Mike Campbell et Benmont Tench, des Heartbreakers de Tom Petty, dans le groupe. Autour de ses albums, il est devenu le collaborateur que les artistes d’autres genres s’arrachent : Say Something, enregistré avec Justin Timberlake, a intégré le top 10 du Hot 100, et il a prêté sa voix à des disques d’Ed Sheeran et de Bruno Mars, de Taylor Swift et d’Adele. En février 2023, il a chanté l’hymne national au Super Bowl. Higher, coproduit avec Morgane et Cobb, est sorti en novembre de la même année et s’est classé directement à la troisième place.

Depuis, les récompenses continuent de s’accumuler, même sans nouvel album. White Horse a remporté deux Grammy Awards en 2024, It Takes a Woman en a décroché un autre en 2025 et, en février 2026, Bad As I Used To Be, sa chanson pour la bande originale du film de course automobile F1, a remporté le prix de la meilleure interprétation country solo pour la troisième année consécutive. Son palmarès compte ainsi douze Grammy Awards sur vingt-six nominations. Ses morceaux publiés hors album ont été épars et souvent tirés de son propre passé : un duo avec Miranda Lambert, A Song To Sing, et Heart Letting Go, une chanson qu’il avait écrite des années auparavant pour Ronnie Dunn et qu’il a réenregistrée pour la série Netflix Nobody Wants This. Il a aussi consacré une partie de son temps à des projets commerciaux, dont un whiskey élaboré avec Buffalo Trace et une participation aux Daytona 500 avec l’écurie de Dale Earnhardt Jr.

De son propre aveu, le silence autour de ses nouvelles chansons est délibéré. Interrogé par Rolling Stone en février sur le fait de savoir s’il écrivait, il a répondu d’un seul mot : « Nope. » Dans le podcast New Heights, il a expliqué qu’il aimait toujours ça, mais qu’il n’en « faisait plus beaucoup », et les articles publiés à la même période relient ce ralentissement à son désir de passer davantage de temps avec sa famille. Puis, le 1er août, un orage a retardé de plus d’une heure son concert au Paycor Stadium de Cincinnati. Quand il est enfin arrivé sur scène, il a lancé au public : « On pourrait essayer une chanson qu’on a écrite il y a une dizaine de minutes. » Personne ne l’a sortie et aucun sixième album n’a été annoncé.

Ce qu’il a, en revanche, c’est la route. La tournée 2026 de l’All-American Road Show a débuté au Nissan Stadium de Nashville le 23 mai, avant de passer par le Mercedes-Benz Stadium d’Atlanta, le Ford Field de Detroit et le Fenway Park de Boston. En mai, dans The Late Show, il a interprété Living in the Promiseland de Willie Nelson avec Mickey Raphael, l’harmoniciste de Nelson et un vieil allié de ses propres disques. En septembre, la CMA lui a décerné quatre nominations, dont celles de l’artiste de l’année et du chanteur de l’année. Une grippe l’a contraint cette semaine à reporter les dernières dates de sa tournée : Kansas City est déplacée aux 14 et 15 octobre, et Lincoln, dans le Nebraska, au 26 octobre. Viendra ensuite la cérémonie des CMA Awards, à Nashville, le 18 novembre, où l’auteur-compositeur qui a cessé d’écrire pourrait bien être une nouvelle fois récompensé pour son chant.