Bob Iger, l’ex-patron de Disney à qui il a fallu deux tentatives pour partir

Bob Iger

Photo: hyku / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	10 février 1951 Oceanside
Profession	Dirigeant d'entreprise
Récompenses	Knight Commander of the Order of the British Empire · Prix Trustees · Membre de l'Académie des Arts et des Sciences des États-Unis

Bob Iger a passé sa vie professionnelle à convaincre les gens de lui vendre ce qu’ils avaient bâti. Steve Jobs lui a vendu Pixar et, après une longue période de courtisanerie, George Lucas lui a cédé Star Wars. La seule négociation que l’ancien directeur général de Disney n’a jamais réussi à conclure sans heurts, c’est celle avec lui-même : décider quand quitter l’entreprise et savoir à qui il la laisserait. Il y est finalement parvenu, à sa deuxième tentative, et, quelques mois plus tard, il serrait la main de Josh Kushner pour conclure l’achat des Los Angeles Lakers à un prix record. Un club dont les propriétaires sont jugés à l’aune de leurs bannières de champions, pas de leurs recettes du premier week-end.

L’histoire commence pourtant bien loin de là. Robert Alan Iger est né à New York, a grandi à Oceanside, sur Long Island, et a étudié la télévision et la radio à Ithaca College. Pendant quelques mois, il a présenté la météo sur une chaîne locale d’Ithaca, avant de passer définitivement derrière la caméra. Il a ensuite rejoint ABC, à Manhattan, comme superviseur de studio, tout en bas d’une échelle qu’il lui a fallu quinze ans pour gravir.

Lorsque Brandon Stoddard a démissionné de son poste de directeur d’ABC Entertainment, en mars 1989, Iger — diplômé d’Ithaca en 1973 et entré chez ABC l’année suivante — a obtenu le poste à 38 ans. L’une de ses premières décisions a été de miser sur David Lynch et Mark Frost. La chaîne avait commandé le pilote de Twin Peaks avant son arrivée ; Iger a poussé une direction new-yorkaise sceptique à s’engager sur une série. Quelques années plus tard, il a dû convaincre Dan Burke, le patron de Capital Cities, de diffuser NYPD Blue de Steven Bochco, une série policière qui repoussait les limites de ce que la télévision américaine pouvait montrer à 22 heures. Comme Bochco l’a raconté par la suite, Burke lui a en substance répondu : « Vous avez intérêt à avoir raison. » Iger a été nommé président et directeur de l’exploitation de Capital Cities/ABC en 1994. Lorsque Disney a racheté l’entreprise en 1995, il l’a suivie.

La décennie suivante a été pour lui un apprentissage auprès de Michael Eisner : d’abord à la tête de Walt Disney International, puis comme président et directeur de l’exploitation à partir de 2000. Lorsque le conseil d’administration l’a désigné pour succéder à Eisner, en mars 2005, la division animation du groupe perdait du terrain face à Pixar et les relations avec Jobs s’étaient détériorées. Iger a pris ses fonctions le 1er octobre 2005 et, quatre mois plus tard, a annoncé le rachat de Pixar pour 7,4 milliards de dollars, payé entièrement en actions. L’opération a fait de Jobs le premier actionnaire individuel de Disney et placé les dirigeants de Pixar à la tête du studio d’animation de Disney.

L’opération Pixar a donné le ton. Marvel Entertainment a suivi en 2009, pour environ 4 milliards de dollars, puis Lucasfilm en 2012, pour à peu près la même somme. Iger est devenu président du conseil d’administration en 2012, a inauguré Shanghai Disney Resort en 2016 et a conclu, en mars 2019, le rachat de la majeure partie des activités cinéma et télévision de 21st Century Fox, pour 71,3 milliards de dollars. En novembre, Disney+ a été lancé. Cette année-là, le magazine Time l’a désigné personnalité de l’année dans le monde des affaires et Random House a publié ses mémoires, The Ride of a Lifetime, un ouvrage de management déguisé en récit de carrière.

Le point faible de ce bilan se trouve dans le dernier chapitre écrit par Iger. La date de son départ a changé plusieurs fois lors de son premier mandat et Tom Staggs, le directeur de l’exploitation longtemps considéré comme son héritier, a quitté l’entreprise en 2016 sans obtenir le poste. Lorsqu’Iger a finalement transmis les fonctions de directeur général à Bob Chapek, en février 2020, il est resté président exécutif du conseil d’administration, avant de partir à la fin de 2021. En novembre 2022, le conseil a limogé Chapek et rappelé Iger. Ce second mandat a été un tout autre travail : supprimer environ 7 000 postes, mettre fin aux pertes de l’activité de streaming et affronter la campagne menée par Nelson Peltz pour obtenir des sièges au conseil. Iger l’a emporté en avril 2024, lorsque les actionnaires ont réélu les douze candidats proposés par l’entreprise. En juillet 2023, alors que scénaristes et acteurs étaient en grève, il a qualifié leurs revendications d’« irréalistes ». Et le rachat de Fox, le plus important de tous ses accords, a lourdement endetté Disney juste avant que la pandémie ne ferme ses parcs.

Chapek a désormais publié sa propre version des faits. Dans Behind the Castle Walls, ses mémoires écrites avec Don Yaeger et publiées par Gallery Books, il accuse Iger d’avoir mené une « campagne incessante de trois ans pour me pousser vers la sortie ». C’est le récit d’un seul homme, écrit par le dirigeant écarté par le conseil d’administration, mais il remet sur la table la question que les admirateurs d’Iger aiment le moins poser : comment un directeur général qui a bâti une filière fiable pour les super-héros n’a-t-il jamais réussi à préparer sa propre succession ?

La passation de pouvoir qui a tenu bon a eu lieu lors de l’assemblée annuelle de Disney, le 18 mars 2026. Josh D’Amaro, qui dirigeait la division parcs et expériences, est devenu directeur général et Dana Walden a pris le poste nouvellement créé de présidente et directrice de la création. Iger reste conseiller principal et membre du conseil d’administration jusqu’à son départ de l’entreprise, prévu le 31 décembre 2026. En avril, il a rejoint de nouveau Thrive Capital, la société d’investissement de Kushner, comme conseiller. En août, lors de la convention de fans D23 à Anaheim, Disney l’a fait entrer au rang de Disney Legend, après que D’Amaro l’a présenté sur scène.

Quatre jours plus tôt, ESPN avait rapporté qu’Iger et Kushner s’étaient entendus avec Mark Walter pour acheter les Lakers pour 12,5 milliards de dollars, un montant record pour une équipe sportive professionnelle. « L’accord s’est conclu en trois jours », a déclaré Iger. Rien n’est encore fait. La vente doit être approuvée par au moins 23 des 30 propriétaires de la NBA ; ces derniers ne l’ont pas soumise au vote lors de leur réunion de septembre, et Jeanie Buss conteste le projet de ses frères et sœurs de vendre au nouveau groupe les 17,8 % restants détenus par la famille Buss. Iger n’en est pas à sa première expérience de propriétaire d’une équipe : en 2024, avec son épouse, la journaliste Willow Bay, il a pris le contrôle du club de football féminin Angel City FC.

Iger et Bay se sont mariés en 1995 et ont deux fils ; il a également deux filles issues de son premier mariage avec Susan Iger. En plus des distinctions liées à Disney, il a reçu en 2022 un titre de chevalier honorifique de la Couronne britannique, puis a été fait chevalier de la Légion d’honneur en octobre 2024.

La suite dépendra d’un vote des propriétaires de la NBA, qui devrait avoir lieu en novembre selon ESPN, ainsi que d’un conflit au sein de la famille Buss qui doit revenir devant les tribunaux en décembre. Si les deux issues lui sont favorables, l’homme qui a passé un demi-siècle à vendre des histoires commencera 2027 avec un emploi où le tableau d’affichage fera foi, et où Luka Dončić, plutôt qu’un programme de sorties en studio, portera sa réputation.

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