Bill Gates, l’homme qui a dominé le logiciel mondial et doit maintenant répondre d’un autre pouvoir

Bill Gates

Photo: Moniruj / CC0, via Wikimedia Commons

Naissance	28 octobre 1955 Seattle
Profession	Entrepreneur technologique et philanthrope
Récompenses	Commandeur de l'Ordre de l'Empire Britannique u00b7 Mu00e9daille Nationale de Technologie et d'Innovation u00b7 Prix Lasker-Bloomberg pour le Service Public

Le 10 juin 2026, Bill Gates a témoigné à huis clos devant la commission de surveillance de la Chambre des représentants américaine. Sa fondation venait d’approuver un budget annuel record de neuf milliards de dollars. Il n’était pas là pour présenter ces chiffres. Il était là pour expliquer sa relation avec Jeffrey Epstein. Cette coexistence — une générosité à l’échelle de l’histoire et une exposition politique d’une gêne profonde — constitue aujourd’hui la réalité de la deuxième vie de Bill Gates.

Il naît à Seattle en octobre 1955, dans un foyer où l’exigence intellectuelle est un principe domestique. Son père est un avocat influent ; sa mère siège au conseil d’administration de First Interstate BancSystem et préside le conseil national d’United Way. Ce qui distingue le jeune Gates n’est pas tant le talent que l’entêtement : lorsque le Lakeside School installe un terminal relié à un ordinateur GE, Gates et son camarade Paul Allen y passent tant d’heures qu’ils épuisent l’enveloppe de temps informatique de l’établissement. Le lycée les expulse du laboratoire et les contraint à déboguer le système pour y revenir. Ils s’exécutent.

En 1973, il entre à Harvard sans projet précis, mais l’ère des microordinateurs arrive plus tôt que prévu. Quand l’Altair 8800 fait la une de Popular Electronics en janvier 1975, Gates appelle le fabricant et propose un interpréteur BASIC qu’il n’a pas encore écrit. Il quitte Harvard avant sa troisième année — Allen quitte son poste chez Honeywell — et tous deux s’installent à Albuquerque, au Nouveau-Mexique, pour tenir leur promesse. Ils appellent leur société Microsoft.

Le tournant décisif survient en 1980, lorsqu’IBM cherche un système d’exploitation pour son premier ordinateur personnel. Microsoft rachète les droits d’un système nommé QDOS, le rebaptise MS-DOS et le cède sous licence à IBM en conservant le droit de le commercialiser auprès d’autres fabricants. Gates comprend alors ce qu’IBM ne saisit apparemment pas : c’est le logiciel, et non le matériel, qui deviendra l’infrastructure de l’informatique personnelle. Windows arrive en 1985 ; l’introduction en Bourse de Microsoft en 1986 fait de Gates un milliardaire à trente et un ans.

Les années 1990 mettent à l’épreuve la compatibilité entre agressivité commerciale et respect du droit de la concurrence. Le département américain de la Justice dépose en 1998 une plainte antitrust contre Microsoft, lui reprochant d’avoir utilisé son monopole sur Windows pour écraser ses concurrents, notamment par le couplage forcé d’Internet Explorer et par des accords de licence restrictifs. La déposition de Gates au cours de la procédure devient l’un des documents les plus étranges de l’époque : évasive, combative, par moments visuellement déconnectée. Un juge fédéral ordonne d’abord la scission de l’entreprise. L’arrêt est infirmé en appel, mais l’accord transactionnel impose des contraintes que les juristes de Microsoft gèrent encore aujourd’hui. L’affaire n’a pas menacé la survie de Microsoft, mais elle a mis en lumière la logique fondatrice du modèle Gates : contrôler les goulots d’étranglement, et tout le reste se règle de lui-même.

La Fondation Bill et Melinda Gates est créée en 2000, l’année même où Gates quitte la direction exécutive de Microsoft. Le changement est réel. Il épouse Melinda French en 1994 ; ils ont trois enfants ensemble — Jennifer, Rory et Phoebe — et divorcent en 2021. Gates applique à la santé mondiale la même rigueur analytique qu’à la stratégie logicielle : identifier les problèmes, mesurer les résultats, amplifier ce qui fonctionne. La fondation investit dans l’éradication de la poliomyélite, les vaccins contre le paludisme, le contrôle de la tuberculose et l’accès aux traitements contre le VIH. En 2025, elle avait dépensé plus de cent milliards de dollars.

Dans sa lettre annuelle de 2026, Gates fixe une date d’arrêt explicite : la fondation dépensera environ deux cents milliards de dollars sur les vingt prochaines années et fermera ses portes le 31 décembre 2045. C’est l’un des engagements philanthropiques les plus délibérément limités dans le temps de l’histoire moderne. Il se remet également à écrire : Source Code: My Beginnings, sa mémoire de 2025 retraçant son enfance et ses années universitaires, est le premier tome d’une autobiographie prévue en trois volumes.

Ce que cette autobiographie devra finalement affronter, c’est l’affaire Epstein. Des documents publiés en 2025 en vertu de la loi sur la transparence des dossiers Epstein comprenaient des courriels de 2013 faisant référence à la vie privée de Gates en des termes qu’il a publiquement qualifiés de faux. La fondation a commandé un audit externe de ses relations passées avec Epstein. Gates a déclaré devant la commission de surveillance qu’il avait commis « une grave erreur de jugement » en rencontrant Epstein, qu’il n’avait jamais été témoin de comportements criminels et qu’il ne s’était jamais rendu dans ses propriétés. La question de savoir si ce témoignage clôt le débat politiquement reste ouverte. Ce qui est certain, c’est que l’homme qui a consacré vingt-cinq ans à construire une identité alternative — du monopoliste au bienfaiteur — navigue désormais entre les deux.

En février 2026, Gates s’est rendu en Inde pour participer à l’AI Impact Summit à New Delhi, où il a discuté avec des responsables gouvernementaux d’applications de l’intelligence artificielle au service des petits agriculteurs africains, sur des parcelles trop petites pour les équipements de précision déjà déployés à grande échelle. C’est le type de problème que Microsoft n’a jamais eu à résoudre : celui où le signal commercial est trop faible pour justifier l’investissement, et où la seule raison d’essayer est que des millions de personnes en ont besoin. L’échéance est 2045.

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