Allisha Gray, l’arrière discrète de la WNBA qui a porté Atlanta jusqu’au match 7

Allisha Gray

Photo: Lorie Shaull / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	12 janvier 1995 Greenwood, South Carolina, United States
Profession	Joueuse de basket-ball
Palmarès	Championnat féminin de basket-ball NCAA Division I 2017 · basketball à trois contre trois 2021
Distinctions individuelles	Prix du Meilleur Débutant de l'Année de la WNBA

À trente secondes de la fin du premier match 7 de l’histoire des Finales WNBA, Allisha Gray s’est élevée depuis le coin du terrain et a ramené l’écart à quatre points. Elle jouait avec la main gauche, opérée quelques semaines plus tôt, dans une salle remplie de supporters de Golden State, pour une franchise qui n’avait encore jamais remporté de titre. Deux lancers francs plus tard, Atlanta n’était plus qu’à une possession. Puis les Valkyries ont inscrit leurs points, et la saison s’est achevée.

Cette séquence résume en grande partie ce qui rend Gray difficile à catégoriser. Pendant des années, la ligue l’a considérée comme un élément fiable, une arrière qui rendait meilleure l’équipe qui l’entourait sans réclamer le ballon ni le micro. Atlanta lui a confié le ballon, et elle s’est révélée être la joueuse autour de laquelle bâtir une campagne vers le titre. La question que pose aujourd’hui sa carrière, c’est de savoir si cette image de joueuse discrète a jamais été juste, ou si c’est simplement celle que la ligue a choisi de voir.

Gray est née le 12 janvier 1995 à Greenwood, en Caroline du Sud, et a grandi à Sandersville, en Géorgie, une ville de moins de 6 000 habitants connue pour son argile kaolinique. Elle est l’une des quatre enfants d’Allen et Annie Gray. Son père était aussi le proviseur de son lycée ; il a confié à The IX Sports qu’elle n’était passée dans son bureau qu’une seule fois, pour lui dire bonjour. Au lycée du comté de Washington, elle a été élue trois fois meilleure joueuse de l’État en catégorie 3A, affiché une moyenne de 32 points en junior et conduit son équipe au titre de l’État. Puis des blessures au ligament croisé antérieur, au ligament collatéral médial et au ménisque l’ont privée de sa dernière saison au lycée.

Ses années universitaires l’ont menée dans les deux Carolines. Elle a passé deux saisons à North Carolina, où elle a accueilli une recrue nommée A’ja Wilson lors de sa visite officielle. Les deux joueuses sont devenues amies après avoir été malades dans une attraction de la foire de l’État. Lorsque Gray a rejoint South Carolina en 2015, Wilson l’a accueillie à son tour, puis l’a choisie comme colocataire. Après avoir dû observer une année de suspension en vertu du règlement sur les transferts, Gray est devenue une joueuse polyvalente que Dawn Staley pouvait faire évoluer à plusieurs postes, et les Gamecocks ont remporté le championnat national en 2017. La description que Staley faisait alors d’elle reste d’actualité : « Elle parlait très peu. »

Les Dallas Wings l’ont sélectionnée en quatrième position de la draft 2017. Débutante, elle a été titulaire lors des 34 matchs de la saison et a été élue meilleure débutante de l’année, devant Kelsey Plum, choisie en première position. Aux Jeux olympiques de Tokyo, disputés en 2021, elle a remporté l’or lors du premier tournoi olympique féminin de basket 3×3, aux côtés de Plum, Jackie Young et Stefanie Dolson. À Sandersville, une fresque la représentant avec le maillot de l’équipe des États-Unis a été réalisée dans le centre-ville. En 2022, trois hommes l’ont dégradée avec des commentaires racistes. Des années plus tard, Gray a répondu qu’elle ne consacrait son énergie qu’aux personnes qui la lui rendaient.

Six saisons à Dallas lui ont permis de se bâtir un solide palmarès, sans faire beaucoup de bruit. Elle a terminé septième du vote pour le titre de meilleure défenseuse de l’année en 2022, mais son nom figurait rarement en tête des rapports de scouting des équipes adverses. Avant la saison 2023, les Wings l’ont échangée à Atlanta contre le troisième choix de la draft et un futur premier tour, une décision que Rhyne Howard avait demandée à la direction. Gray a dit qu’elle avait besoin d’un endroit où « déployer ses ailes », et Atlanta l’a rapprochée de ses parents, à deux heures et demie de route.

C’est là que la lecture habituelle de sa carrière montre ses limites. On raconte généralement que Gray est devenue une star lors du week-end du All-Star 2024 à Phoenix, où elle a remporté à la fois le Skills Challenge et le concours à trois points, devenant la première joueuse à gagner les deux épreuves lors d’un même événement. Elle a elle-même expliqué que ce week-end avait changé sa vie : elle était passée de quelques milliers d’abonnés à plusieurs centaines de milliers. Mais son adresse au tir n’était pas nouvelle. Ce qui a changé, c’est la scène, puis le système : quand le Dream a recruté Karl Smesko, un entraîneur dont le jeu offensif repose sur les tirs à trois points, elle a été parmi les premières joueuses d’expérience à adhérer au projet. En 2025, elle a inscrit en moyenne 18,4 points, capté 5,6 rebonds et délivré 4,0 passes décisives par match. Elle a terminé quatrième du vote pour le titre de MVP, intégré le premier cinq All-WNBA et battu le record de points de la franchise sur une saison, tandis qu’Atlanta remportait 30 matchs. La ligue n’avait pas découvert une nouvelle joueuse : elle avait enfin su tirer parti de celle qu’elle avait déjà. Cette saison s’est toutefois achevée par une défaite en trois matchs au premier tour face à Indiana, rappel que ses statistiques individuelles ne lui avaient encore rien rapporté en play-offs.

La saison 2026 a été construite pour remédier à cela. Une nouvelle convention collective, conclue fin mars, a fait passer son salaire de 190 000 à 1,19 million de dollars, dans le cadre d’un contrat de trois ans qui la lie à Atlanta jusqu’en 2028. Le Dream a fait venir Angel Reese, là encore à la demande de Howard. Gray a terminé meilleure marqueuse de l’équipe, Atlanta a affiché un bilan de 30 victoires pour 14 défaites et fini première de la Conférence Est. Nike a lancé les lunettes signature de Gray, qui a également été nommée aux ESPY. En dehors du calendrier WNBA, elle a aussi remporté en 2026 le titre Unrivaled avec Mist.

Puis il y a eu la blessure. Gray s’est blessée à l’annulaire et à l’auriculaire de la main gauche lors du premier match des demi-finales contre New York. Elle a manqué les deux rencontres suivantes, tandis qu’Atlanta balayait tout de même le Liberty, puis a subi une intervention mineure, selon ses propres mots. « Je me sens bien, mais je ne suis pas à 100 % », a-t-elle déclaré à ESPN pendant les Finales. Son tir a manqué de régularité pendant la majeure partie de la série contre Golden State. Lors du match 6, alors qu’Atlanta jouait sa survie, elle a marqué 23 points, réussi cinq de ses sept tirs à trois points et limité les Valkyries à deux réussites sur 17 tirs en la prenant principalement en charge en défense. Deux soirs plus tard, le 31 octobre à San Francisco, elle a inscrit 16 points dans une défaite 68-63.

En dehors des parquets, elle préfère un lac, un parcours de golf ou une boîte de Lego, et l’image qu’elle donne en public est soigneusement maîtrisée. Staley dit désormais que l’étiquette de joueuse timide ne lui correspond plus : « Elle est incroyablement drôle. » Gray, elle, décide toujours à qui elle accordera plus d’une conversation.

En 2027, le Dream disputera tous ses matchs à domicile à la State Farm Arena, dans le centre-ville, où les spectateurs des Finales avaient rempli les tribunes à l’heure du déjeuner, un jour ouvré. Le contrat de Gray court encore sur deux saisons, et la franchise qu’elle avait choisie pour se rapprocher de chez elle dispose désormais d’une salle plus grande, de ses premières victoires en Finales et d’une défaite au match 7 qu’elle devra digérer.

Étiquettes: sports, athletes, basket-ball, Angel Reese, Atlanta Dream, WNBA, Allisha Gray, South Carolina Gamecocks