Javonte Williams, le running back que Denver a laissé partir et que Dallas a payé

Javonte Williams

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	25 avril 2000 Wallace, North Carolina, United States
Profession	Running back de football américain
Distinctions individuelles	Équipe des novices PFWA · Deuxième équipe All-American · Deuxième équipe All-ACC

Javonte Williams court comme si chaque course était une prise de bec avec le premier défenseur venu. C’est ce style qui a poussé Denver à monter dans la draft pour le sélectionner, qui a fait craindre qu’un genou en miettes ne mette définitivement fin au débat, et qui explique pourquoi les Dallas Cowboys le paient aujourd’hui pour qu’il continue à le faire. À Philadelphie, cette semaine, il a poussé le curseur plus loin que jamais dans sa carrière, traversant la défense des Eagles pour gagner plus de yards en un match qu’il n’en avait jamais parcouru jusque-là. Plus personne ne se demande s’il est remis de sa blessure. La question, désormais, est de savoir si une carrière reconstruite peut porter une attaque qui n’a pas eu de coureur de ce calibre depuis Ezekiel Elliott.

Il a grandi à Wallace, une petite ville de l’est de la Caroline du Nord, et joué au football américain au lycée, à quelques kilomètres de là, à Wallace-Rose Hill. Ses équipes y ont remporté quatre titres d’État consécutifs et il a terminé major de sa promotion. Les grands programmes de son propre État ont tardé à le remarquer. La Ivy League, elle, ne l’a pas laissé passer : Harvard et Yale lui ont toutes deux proposé une place, tout comme Army, Navy et une série d’établissements plus modestes. Il s’est rendu à Yale, a assisté à un match et a décliné l’offre. Quand son père, Jermaine, lui a demandé s’il comprenait ce qu’un diplôme de Yale pourrait lui apporter, sa réponse a été brève. Oui, a-t-il dit, mais il n’y serait pas heureux.

L’offre qu’il attendait est arrivée le lendemain de son dernier titre d’État, en décembre 2017, lorsque l’entraîneur de North Carolina, Larry Fedora, l’a fait venir dans son bureau. Né le 25 avril 2000, Williams a commencé ses études un semestre plus tôt afin de pouvoir s’entraîner en salle de musculation. À Chapel Hill, il a partagé le backfield avec Michael Carter pendant trois saisons. En 2020, Williams a parcouru 1 140 yards, à raison de 7,3 yards par course, et inscrit 19 touchdowns au sol. Cette saison-là, contre Miami, les deux joueurs ont cumulé 544 yards à la course, un record NCAA pour deux coéquipiers, lors d’une victoire écrasante 62–26. Pro Football Focus a par ailleurs attribué à Williams la meilleure note sur une saison complète jamais enregistrée depuis que le site évalue les joueurs universitaires.

Denver le voulait suffisamment pour accepter d’en payer le prix. Lors de la draft 2021, les Broncos ont envoyé des choix à Atlanta pour passer du 40e au 35e rang et le sélectionner au deuxième tour. Pour sa première saison, il a disputé les 17 matchs, le plus souvent derrière Melvin Gordon, et a tout de même gagné 903 yards au sol. Sa première titularisation, à Kansas City, s’est soldée par 102 yards à la course et un touchdown à la réception. Les Pro Football Writers of America l’ont ensuite choisi dans leur équipe des meilleurs rookies.

Au quatrième match de sa deuxième saison, face aux Las Vegas Raiders, son genou a lâché. Le diagnostic ressemblait à un inventaire : rupture du ligament croisé antérieur, rupture du ligament collatéral latéral et lésions du coin postérolatéral. Sa saison s’est arrêtée là. De retour en 2023, il a terminé meilleur coureur des Broncos avec 774 yards, mais à seulement 3,6 yards par course. Sous les ordres de Sean Payton, en 2024, sa moyenne est restée à 3,7, et l’accélération qui l’avait distingué à Chapel Hill ne s’est manifestée que par éclairs. Il est devenu un meilleur receveur et un meilleur bloqueur sur les passes, avec un record personnel de 52 réceptions — le genre de compliment qu’une équipe adresse à un running back qu’elle s’apprête à remplacer. À la fin de son contrat de rookie, Denver l’a laissé partir.

Dallas l’a recruté en mars 2025 pour un contrat d’un an, sans aucune garantie pour la suite. Il a commencé la saison en se partageant le travail avec Miles Sanders et le rookie Jaydon Blue, avant d’inscrire les deux premiers touchdowns des Cowboys de l’année contre les Eagles, champions en titre. En décembre, il avait franchi pour la première fois la barre des 1 000 yards à la course. Il a terminé avec 1 201 yards à 4,8 yards par course et 11 touchdowns au sol, soit le plus grand nombre de yards à la course pour un Cowboy depuis Elliott, en 2019. Une blessure à l’épaule l’a envoyé sur la liste des blessés au début du mois de janvier. En février, avant même l’ouverture de la période des agents libres, Dallas lui a proposé un contrat de trois ans et 24 millions de dollars, dont 16 millions garantis. « Je sens que je suis apprécié ici », a-t-il déclaré à la signature. « C’est là que je voulais être. » Il n’a formulé qu’une demande au propriétaire Jerry Jones, et elle concernait quelqu’un d’autre : garder le receveur George Pickens.

Ce contrat est un pari, et les chiffres plaident dans les deux sens. Les running backs qui signent un deuxième contrat sont le placement auquel la NFL fait le moins confiance. Or Dallas a misé sur une seule saison sans blessure, après trois années qui laissaient penser que son genou lui avait retiré quelque chose qu’il ne retrouverait pas. Cette année, le nombre de ses touchdowns a progressé plus vite que celui de ses yards : après six matchs, il comptait sept touchdowns au sol et un peu plus de 300 yards, une ligne de statistiques flatteuse pour un coureur qui conclut les attaques près de la ligne d’en-but, qu’il ait ou non fait grand-chose entre les deux lignes des 20 yards. Il évolue aussi derrière une attaque construite autour de Dak Prescott, CeeDee Lamb et Pickens. On peut donc légitimement se demander quelle part de son éclosion revient à l’équipe qui l’entoure, plutôt qu’au joueur qui porte le ballon.

Le match de Philadelphie a apporté l’autre moitié de l’argument. Lors du match du lundi soir, le 26 octobre 2026, remporté 38–21 au Lincoln Financial Field, il a gagné 155 yards à la course, le meilleur total de sa carrière, et inscrit son huitième touchdown au sol de la saison, à égalité en tête de la NFL. Les Cowboys ont parcouru 204 yards à la course en équipe et se sont imposés à Philadelphie pour la première fois depuis 2021. Auparavant, il avait inscrit trois touchdowns dans une victoire arrachée après avoir été mené à Houston, puis deux lors du match d’ouverture contre les New York Giants, un au sol et l’autre à la réception. Après sept matchs, il totalise 472 yards à la course et les Cowboys affichent un bilan de 3 victoires pour 4 défaites, à la deuxième place de la NFC East.

Il parle peu, et encore moins de lui-même. Après la prolongation de son contrat, il a confié au The Dallas Morning News qu’il lui restait encore beaucoup à prouver, avant de citer clairement ses objectifs : être sélectionné au Pro Bowl et remporter le Super Bowl avec cette équipe. Emmitt Smith, meilleur coureur de l’histoire de la ligue, lui avait conseillé de continuer à courir comme il le faisait et que tout irait bien.

La prochaine occasion se présentera dimanche 1er novembre, à domicile contre les Arizona Cardinals. Dallas paie un coureur qui préfère traverser les contacts plutôt que les éviter — un style qui risque plus que tout autre d’écourter une carrière — et Williams a déjà dû reconstruire la sienne une fois. Au cours des dix matchs qu’il reste à jouer cette saison, les Cowboys sauront si la version retrouvée de Williams est celle qu’ils auront encore lors de la dernière année de son contrat, quand il aura 28 ans.

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