John Pomeroy, l’animateur qui défend le dessin à la main face à l’IA

John Pomeroy

Photo: Cpl. William B. Hill / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	26 mars 1951 Los Angeles, California, United States
Profession	Animateur

Une poignée de souris dessinées dérobent les chaussures de Sadie Sink dans la nouvelle campagne des fêtes de Prada, tandis qu’un renard cynique suit Maya Hawke dans la neige. Tous ces animaux ont été dessinés au crayon sur papier par une équipe dirigée par John Pomeroy, et la presse spécialisée dans la mode a vu dans ce choix une critique des images générées qui se sont glissées dans les publicités de Noël. Pour Pomeroy, le crayon n’est pas un manifeste. C’est l’outil qu’il a un jour quitté Disney pour protéger, et la raison pour laquelle il y est revenu par la suite.

Tout a commencé à côté de la famille Disney. Il a grandi à Toluca Lake, à Los Angeles, avec Roy Disney, le neveu de Walt, pour voisin. Enfant, il a découvert à la bibliothèque municipale The Art of Walt Disney, un épais ouvrage consacré à la manière dont les artistes avaient animé Pinocchio et Bambi ; il raconte l’avoir lu dix fois. Il écrivait au studio presque toutes les semaines. À quinze ans, il s’est présenté à la grille de Burbank avec un portfolio, mais on l’a renvoyé parce que personne ne recrutait. Il est reparti, se souvient-il, tout de même galvanisé, simplement d’avoir pu se tenir là.

Né à Los Angeles le 26 mars 1951, Pomeroy a étudié l’illustration à l’ArtCenter College of Design de Pasadena. Lors de sa deuxième tentative, en 1972, il a rencontré Milt Kahl, l’un des Nine Old Men, qui lui a dit que sa perspective n’était pas au point. Il a suivi un cours de perspective, puis est revenu. En janvier 1973, Disney l’a accepté dans son programme de formation, où Eric Larson est devenu son mentor. Il voulait peindre des décors ; voir son premier test au crayon prendre vie sur une Moviola a tout changé. « J’ai compris que je créais quelque chose à partir de rien », a-t-il déclaré. « Et j’en suis devenu accro. »

L’apprentissage a été rude. Frank Thomas a supervisé sa première scène, dans Winnie l’ourson et le Tigre fou : Tigrou s’en va après qu’on lui a annoncé qu’il ne pourrait plus jamais rebondir. Il lui a fait refaire la scène une bonne dizaine de fois, environ dix-huit. Ollie Johnston l’a ensuite pris sous son aile sur Les Aventures de Bernard et Bianca, où il a contribué à concevoir Penny, l’orpheline, et lui a appris, selon les mots de Pomeroy, à être « un acteur avec un crayon ». Sur Peter et Elliott le dragon, il a travaillé aux côtés de deux autres jeunes animateurs, Don Bluth et Gary Goldman. Le week-end, tous trois apprenaient le reste des métiers du cinéma dans le garage de Bluth : enregistrer des bandes-son, photographier des dessins, tourner des effets spéciaux. De ce garage est né un court métrage, Banjo, le chat malicieux.

Le 13 septembre 1979, Bluth, Goldman, Pomeroy et un groupe d’animateurs démissionnent pour fonder Don Bluth Productions. Ils reprochent au studio de rogner sur le savoir-faire que les anciens maîtres avaient bâti, et veulent réaliser des longs métrages comme ces derniers le leur ont enseigné. Brisby et le Secret de NIMH, sorti en 1982, avec Pomeroy comme producteur, coscénariste et directeur de l’animation, leur sert de preuve de concept. Vient ensuite le jeu d’arcade sur vidéodisque laser Dragon’s Lair, réalisé avec le concepteur Rick Dyer. Lorsque ce marché s’effondre, l’entreprise fait faillite.

Elle renaît sous le nom de Sullivan Bluth Studios, avec l’homme d’affaires Morris Sullivan, Steven Spielberg comme partenaire sur son premier long métrage et un grand studio d’animation à Dublin. Pomeroy est directeur de l’animation et producteur sur Fievel et le Nouveau Monde, qui, en 1986, dépasse au box-office le film de souris de Disney sorti la même année, Basil, détective privé, et devient le film d’animation ayant réalisé les meilleures recettes lors de sa première sortie jusqu’alors. Le Petit Dinosaure et la Vallée des merveilles, avec Spielberg et George Lucas comme producteurs délégués, suit en 1988. En 1989, Pomeroy retourne en Californie pour diriger une antenne américaine du studio, qui fournit l’animation de Charlie.

On raconte généralement l’histoire des rebelles comme une victoire : ils ont quitté Disney et l’ont battu au box-office. Le récit que Pomeroy fait lui-même de cette rébellion est moins flatteur. Les films suivants de Bluth, comme Rock-o-rico, essuient des échecs critiques et commerciaux, et Pomeroy situe le problème à l’intérieur du studio, non à l’extérieur. « Nous avons commencé à nous enliser dans une ornière créative », a-t-il déclaré. Son travail de producteur l’avait éloigné du crayon. « Je me mourais en tant qu’artiste. » Il avait quitté Disney pour continuer à dessiner, et l’entreprise qu’il avait bâtie l’en empêchait désormais. En 1992, il a vendu sa part et s’est remis à peindre.

Don Hahn, producteur chez Disney et vieil ami, l’a fait revenir pour superviser John Smith dans Pocahontas : Une légende indienne, un personnage conçu et animé par Pomeroy avec une équipe de quatorze personnes. Fantasia 2000 lui a permis de travailler avec Roy Disney, son voisin d’enfance. Il a ensuite dirigé l’animation de Milo Thatch, le héros linguiste d’Atlantide, l’empire perdu, puis animé dans La Planète au trésor : Un nouvel univers. En 2003, lorsque Disney a démantelé son département de longs métrages dessinés à la main, il est parti une deuxième fois.

Les décennies de travail indépendant ont été plus stables que glamour. Il a été animateur principal sur Georges le petit curieux d’Universal, a travaillé sur Les Simpson, le film, ainsi que sur les films Tom et Jerry de Warner Bros. et Fancy Nancy de Disney Television Animation. Il a illustré Walt’s Imagination: The Life of Walt Disney, la biographie en images de Walt Disney par Doreen Rappaport, publiée par Disney Hyperion en 2018, ce qui l’a amené à dessiner des hommes avec lesquels il avait autrefois travaillé. Il sculpte des bustes qui permettent aux animateurs de voir un personnage en trois dimensions, peint des scènes historiques et enseigne l’animation à l’université Lipscomb, à Nashville. Il est devenu chrétien en 1998 et parle de son travail en ces termes.

La campagne « Drawing Prada » de Prada, lancée le 27 octobre 2026, associe les photographies de Glen Luchford mettant en scène Sink, Hawke, Chen Haoyu, Kelvin Harrison Jr. et Luther Ford à des animaux dessinés par les artistes de Pomeroy. Elle comprend aussi de courts films mêlant prises de vues réelles et animation dessinée à la main. WWD, qui a révélé l’information en premier, l’a qualifiée d’« antidote de Prada à la bouillie générée par l’IA ». Pomeroy, crédité comme directeur de l’animation, a parlé de savoir-faire plutôt que de technologie : « Il y a une raison très précise et réfléchie de faire de l’animation dessinée à la main : montrer qu’elle a de la valeur. » Il a ajouté : « J’ai appris mon métier avec un crayon et du papier. »

Cette phrase résume toute sa carrière. L’étudiant que Milt Kahl avait renvoyé pour qu’il apprenne la perspective est aujourd’hui celui qu’on appelle lorsqu’une maison de luxe veut prouver qu’un dessin est né d’une main. Pomeroy dit vouloir transmettre cette méthode à la génération suivante, et il le fait autant dans une salle de classe à Nashville que pour une campagne Prada.

Étiquettes: Prada, animateurs, John Pomeroy, An American Tail, Don Bluth, Gary Goldman

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