Iga Swiatek arrache les huitièmes à Wuhan et doit conquérir une place aux WTA Finals jusque-là acquise

Iga Swiatek a battu sa compatriote polonaise Magdalena Frech 6-2, 6-1 à Wuhan après un premier set de plus d’une heure, et la championne aux six titres du Grand Chelem aborde le moment décisif de la saison dans une position inhabituelle : dixième de la course aux WTA Finals, elle doit aller chercher des résultats au lieu de se contenter de les compter.

Pendant l’essentiel des cinq dernières saisons, Iga Swiatek a été le problème que le reste du circuit WTA devait résoudre. À Wuhan, elle est arrivée avec un problème bien à elle : une place aux WTA Finals, un tournoi qu’elle n’a plus manqué depuis 2021 et qu’elle a remporté en 2023, ne lui est plus garantie. Sa victoire d’entrée face à sa compatriote Magdalena Frech, 6-2, 6-1, en dit plus long sur sa situation cet automne que le score ne le laisse croire.

Elle n’a pas balayé Frech. Elle l’a usée. Swiatek a perdu son service d’entrée, a passé un long premier set à repousser les balles de break et n’a libéré son coup droit qu’ensuite. Sa propre description du plan de jeu ne lui ressemblait presque pas : rester solide, ne pas jouer « de façon trop folle ». C’est ainsi que parle une joueuse lancée à la poursuite des autres, et cet automne, la championne aux six titres du Grand Chelem est en chasse.

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Une heure pour un set, puis dix jeux d’affilée

Le match a duré une heure et 42 minutes, et le premier set a dépassé à lui seul l’heure de jeu. Swiatek est revenue de 0-2, a sauvé sept des huit balles de break obtenues par Frech et a eu besoin de quatre balles de set pour le conclure. Une fois la manche en poche, la rencontre a basculé : elle a remporté dix jeux consécutifs pour mener 4-0 dans le deuxième set, avant que Frech ne parvienne à lui prendre une fois son service. C’était sa 40e victoire de la saison.

« On se connaît plutôt bien, alors je voulais simplement me concentrer sur la régularité et jouer aussi bien que possible », a déclaré Swiatek après la rencontre. « Je sais qu’elle court toujours après chaque balle et qu’elle utilise parfois la puissance de l’adversaire, donc je voulais ne pas jouer de façon trop folle, mais jouer solide, et je suis contente d’y être parvenue. »

Cette familiarité n’a rien de théorique. Née à Lodz en 1997, Frech a quatre ans de plus que Swiatek et a passé l’essentiel de sa carrière loin derrière elle dans la hiérarchie du tennis polonais, avant qu’un sursaut tardif ne lui offre un premier titre WTA, à Guadalajara en 2024. Elle est entrée dans le tableau principal de Wuhan en tant que lucky loser. Son jeu repose sur l’art de tout ramener et de rediriger la vitesse de balle adverse, exactement le profil qui sanctionne une adversaire qui prend trop de risques trop tôt ; c’est pourquoi la patience de Swiatek dans le premier set relevait d’un choix plutôt que d’un symptôme.

Pourquoi la course aux WTA Finals l’incite à la prudence

Cette retenue a une raison cette semaine. Swiatek est arrivée à Wuhan au dixième rang de la course aux WTA Finals, organisées cette année à Indian Wells, dans le désert californien, du 8 au 15 novembre. Seules les huit meilleures joueuses en simple se qualifient. Elle a disputé toutes les éditions depuis 2021, a atteint les demi-finales à Fort Worth en 2022 et remporté le titre à Cancun en 2023, et elle n’a jamais eu à se battre pour obtenir sa place. Elle l’a d’ailleurs reconnu avant son premier match : « C’est la première fois que je me retrouve dans une telle situation, à devoir me qualifier pour les Finals. C’est un défi, mais j’ai le sentiment que c’est un défi positif et je suis vraiment motivée… Il reste encore quelques tournois. »

Le calcul est serré. Au début de la semaine, quatre des huit places en simple restaient officiellement à attribuer. Jessica Pegula, Coco Gauff et Elina Svitolina étaient pratiquement qualifiées, ce qui laissait Karolina Muchova en possession de la dernière place, avec plusieurs centaines de points d’avance sur Swiatek, tandis que Marta Kostyuk se situait juste devant la Polonaise. La gagnante de Wuhan empoche 1 000 points. Après cette semaine, il ne restera que Ningbo et Tokyo, deux tournois de catégorie 500 : un titre ici vaut donc autant qu’une victoire dans les deux épreuves restantes réunies, et c’est pourquoi chaque tour à Wuhan compte double pour les joueuses proches de la barre.

Une saison à un seul titre et un changement d’entraîneur

La saison explique ce retard. Swiatek n’a remporté qu’un seul titre en 2026, l’Open du Canada en août, et n’a dépassé les quarts de finale dans aucun tournoi du Grand Chelem. Elle avait commencé l’année au 2e rang mondial et avait glissé au 4e rang début avril, lorsqu’elle a mis fin à sa collaboration avec Wim Fissette, l’entraîneur belge qui l’avait menée au titre de Wimbledon 2025, pour engager Francisco Roig, membre de l’équipe de Rafael Nadal de 2005 à 2022. « J’avais besoin de changer certaines choses, et Francisco a une idée vraiment excellente de mon jeu », a-t-elle déclaré à la veille du tournoi.

La mesure de ce qui lui manque, c’est ce qu’elle possédait autrefois. Swiatek a remporté son premier titre du Grand Chelem à Roland-Garros en 2020, à 19 ans, sans être tête de série et sans perdre un set, avant de devenir numéro 1 mondiale en avril 2022. Cette année-là, elle a aligné une série de 37 victoires consécutives et ajouté un deuxième Roland-Garros ainsi que l’US Open. De nouveaux titres à Paris en 2023 et 2024 ont fait d’elle la joueuse dominante de sa génération sur terre battue, et le titre de Wimbledon 2025, scellé par une finale remportée 6-0, 6-0 face à Amanda Anisimova, a complété une collection de six titres majeurs sur trois surfaces. Pour une joueuse dotée d’un tel palmarès, une dixième place dans la course n’a rien d’une crise, mais c’est un terrain inhabituel.

Pékin, Mertens et un tableau qui s’est dégagé

Les nouvelles idées se sont heurtées à un mur à Pékin la semaine dernière. Elise Mertens l’a battue 7-6, 6-3 en quarts de finale du China Open et a remporté le jeu décisif 7-0 : c’était la première fois que Swiatek perdait un tie-break sans marquer le moindre point sur le circuit professionnel. Au sortir de cette défaite, une victoire prudente et sans éclat face à Frech constituait un premier pas raisonnable plutôt qu’une démonstration de force.

Le tableau s’est depuis ouvert devant elle. Tête de série numéro 3, Mirra Andreeva a déclaré forfait avant son premier match, et Anna Kalinskaya s’est retirée pour cause de maladie : Swiatek ne peut donc croiser aucune tête de série avant les quarts de finale. Sa prochaine adversaire sera une autre lucky loser, Lanlana Tararudee ou Ashlyn Krueger.

Si la logique du tableau est respectée, l’obstacle en quarts de finale s’appellera Aryna Sabalenka. La tête de série numéro 1 a remporté Wuhan à trois reprises et a battu Swiatek lors de leurs deux dernières confrontations, même si Swiatek mène toujours leur face-à-face 8-5. Le tournoi porte aussi un souvenir particulier pour la Polonaise : il y a deux ans, elle s’était retirée de Wuhan quelques heures après s’être séparée de son entraîneur Tomasz Wiktorowski. Cette fois, elle est restée, et elle joue pour les points.

Wuhan n’a qu’une brève histoire moderne. Créé en 2014, le tournoi a disparu du calendrier de 2020 à 2023 en raison de la pandémie et a fait son retour en 2024 en tant que WTA 1000. Pour Swiatek, cette semaine tient moins au lieu qu’à la comptabilité : chaque tour vaut des points qu’elle ne pourra pas facilement récupérer à Ningbo ou à Tokyo. La solidité lui a suffi pour venir à bout de Frech. Face à Sabalenka, avec une série de participations aux Finals en jeu, la solidité n’est que le droit d’entrée.

Étiquettes: Aryna Sabalenka, Rafael Nadal, Coco Gauff, Wuhan Open, Iga Swiatek, Mirra Andreeva, WTA Finals

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