Keyshawn Johnson, dernier receveur choisi en premier à la draft, toujours aussi bavard

Keyshawn Johnson

Photo: Keith Allison from Baltimore, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	22 juillet 1972 Los Angeles, California, United States
Profession	Ancien joueur de football américain (wide receiver) et consultant sportif
Palmarès	Super Bowl 2002
Distinctions individuelles	Super Bowl MVP · Joueuse Offensive de l'Année Pac-10 · Temple de la Renommée du Rose Bowl · Temple de la Renommée Athlétique USC · Temple de la Renommée du Football Scolaire Californien · Champion du Super Bowl · Pro Bowl · All-American Unanime

Chaque printemps, quelqu’un demande si cette année sera la bonne, et chaque printemps, la réponse ramène au même nom. Depuis que les New York Jets ont choisi Keyshawn Johnson en première position de la draft NFL, aucun receveur n’a été sélectionné au premier rang ; les discussions autour de Jeremiah Smith, d’Ohio State, ont remis ce fait en lumière. Johnson n’a jamais eu de problème avec ce record. Ce qui lui importe, c’est de retenir l’attention.

C’est là que se noue la tension de son histoire. La voix qui a fait de lui l’un des receveurs les plus prolifiques de son époque lui a aussi souvent coûté cher : un livre qui a retourné un vestiaire contre lui, une querelle sur la touche avec l’entraîneur qui lui avait fait gagner une bague, et deux émissions de télévision annulées alors qu’il faisait partie du plateau. Aujourd’hui, il donne ses pronostics lors d’une émission diffusée le jeudi soir, et parle toujours comme un homme qui s’attend à ce que quelqu’un lui arrache le ballon.

Joseph Keyshawn Johnson a grandi à Los Angeles, la ville où il est né le 22 juillet 1972, mais son parcours n’y a pas été facile. En classe de quatrième, il a passé neuf mois dans un centre pour jeunes en Californie après avoir été arrêté pour possession de marijuana, de cocaïne et d’une arme de poing dissimulée. Il a joué à la Palisades High School, puis a terminé sa scolarité à la Dorsey High School, dont il est sorti en 1991, mais ses résultats aux tests lui ont fermé les portes d’un grand programme universitaire et l’ont conduit au West Los Angeles College. Il a quitté l’équipe après huit matchs. « Pendant des années, j’ai été le gentil garçon, mais j’étais curieux et, à la fin, ça m’a rattrapé », a-t-il écrit plus tard.

Après une année sans jouer, il est revenu en 1992 et a suffisamment brillé pour obtenir un transfert à USC, sous les ordres de John Robinson. En 1994, il a capté 66 passes pour 1 362 yards et a été élu meilleur joueur du Cotton Bowl Classic qui a suivi. En 1995, il a réussi 102 réceptions pour 1 434 yards, a été élu All-American à l’unanimité et nommé joueur offensif de l’année de la Pac-10. Son dernier match sous le maillot des Trojans fut le Rose Bowl 1996, où il a établi le record de la rencontre avec 216 yards à la réception sur 12 prises, lors d’une victoire 41-32 contre Northwestern.

Les Jets l’ont choisi en première position en avril 1996 et ont terminé la saison avec une seule victoire pour 15 défaites. Johnson a capté 63 passes lors de sa première saison, puis, avant sa deuxième, a publié Just Give Me the Damn Ball!, écrit avec Shelley Smith, d’ESPN. Il y qualifiait Wayne Chrebet, le receveur non repêché de Hofstra, de « mascotte de l’équipe » et le quarterback Neil O’Donnell de « pantin sans ressort ». Dans sa critique, Sports Illustrated jugeait le livre amer et complaisant. Sous les ordres de Bill Parcells, les Jets sont montés à 12 victoires pour 4 défaites et ont remporté l’AFC East en 1998. Johnson a été sélectionné au Pro Bowl cette année-là et la suivante, mais son livre l’a suivi hors de New York.

En avril 2000, Tampa Bay a envoyé deux choix de premier tour aux Jets pour l’obtenir, avant de faire de lui le receveur le mieux payé de la ligue avec une prolongation de huit ans et 56 millions de dollars. Lors de la saison 2002, sous la direction de Jon Gruden, tout juste arrivé, il a remporté le Super Bowl XXXVII, avec six réceptions pour 69 yards contre les Oakland Raiders. En moins d’un an, sa relation avec Gruden s’était tellement détériorée que les Buccaneers l’ont écarté pour le reste de la saison 2003. Dallas l’a obtenu en échange de Joey Galloway, le réunissant avec Parcells, et il a terminé meilleur receveur des Cowboys en 2004, avant d’être libéré en 2006 pour faire de la place à Terrell Owens. Une dernière saison en Caroline a fait de lui le premier joueur à marquer un touchdown lors du Monday Night Football avec quatre équipes différentes. Il a pris sa retraite en mai 2007 avec 814 réceptions et 10 571 yards.

On retient généralement que son franc-parler a desservi son talent, et les éléments qui vont dans ce sens ne manquent pas. Deux entraîneurs avec lesquels il a gagné ont fini par le laisser partir. Mais les statistiques racontent une histoire moins simple. Johnson a capté au moins une passe lors de chacun de ses 135 premiers matchs en NFL, n’a manqué que trois rencontres pour blessure sur toute sa carrière et a atteint les 600 réceptions en 118 matchs, ce qui constituait alors le deuxième rythme le plus rapide de l’histoire de la ligue, à égalité avec un autre joueur. Il a aussi porté le numéro 19 pendant la majeure partie de sa carrière, un numéro rarement attribué aux receveurs, et la ligue a ouvert en 2004 la plage des numéros de 10 à 19 aux joueurs de son poste. Le bruit était bien réel, tout comme sa régularité ; sa réputation laisse rarement de la place aux deux.

La télévision l’a recruté le jour de sa retraite. ESPN l’a intégré à Sunday NFL Countdown et Monday Night Countdown, où il a créé la séquence « C’mon Man! ». En 2020, il est devenu l’un des présentateurs de l’émission matinale nationale d’ESPN Radio, aux côtés de Jay Williams puis de Max Kellerman. ESPN a annulé l’émission et l’a licencié en juin 2023, alors qu’il venait d’entamer un contrat de cinq ans estimé à 18 millions de dollars. Un accord de départ conclu en août l’a envoyé chez FS1, où il a rejoint Skip Bayless, Michael Irvin et Richard Sherman dans une nouvelle version d’Undisputed. En septembre 2024, il est passé à Speak, aux côtés de Joy Taylor et Paul Pierce. Fox a annulé Speak et deux autres émissions de journée en juillet 2025. Dans le podcast All the Smoke, Johnson a ensuite raconté que la chaîne avait invoqué les audiences. « Pourtant, je sais que les audiences étaient bonnes », a-t-il ajouté.

En dehors des studios, il a cofondé la société d’investissement First Picks Management en 2005, présenté en 2009 l’émission de décoration d’A&E Keyshawn Johnson: Tackling Design et a été la première célébrité éliminée lors de la 17e saison de Dancing with the Stars, en 2013.

Il a cinq enfants issus de deux mariages : deux avec Shikiri Hightower, avec qui il a été marié de 1998 à 2002, et trois avec son épouse, Jennifer Conrad. Son aînée, Maia, est morte en mars 2021, à 25 ans. Son fils Keyshawn Johnson Jr. a joué au poste de receveur à Nebraska, et Michael Thomas, ancien receveur des New Orleans Saints, est son neveu.

Le chapitre actuel a commencé le 10 septembre 2026, avec le lancement par VSiN de Thursday Night Betcast, une émission de paris en direct de trois heures consacrée au Thursday Night Football, que Johnson présente aux côtés de Patrick Meagher. Elle est diffusée simultanément sur Mad Dog Sports Radio, la station de SiriusXM. Il a expliqué à Barrett Media qu’il n’était pas un parieur expert et que ses pronostics reposaient sur ce qu’il observait sur le terrain, plutôt que sur des modèles. Cinq semaines plus tard, le 17 octobre, il était de retour au Rose Bowl, théâtre de son meilleur match universitaire, pour être honoré au sein de la promotion 2026 du California High School Football Hall of Fame, en tant que receveur de Dorsey.

La prochaine menace pour sa place dans le livre des records ne dépend pas de lui. Si une équipe choisit Jeremiah Smith en première position au printemps prochain, Johnson perdra cette distinction qu’il porte depuis trois décennies. D’ici là, il lui reste les jeudis soir et un micro en direct ; il n’a jamais eu besoin de plus pour se faire entendre.

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