Wisit Sasanatieng, le pop art thaï des Larmes du tigre noir à Netflix

Wisit Sasanatieng

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	28 juin 1963 Bangkok, Thailand
Profession	Réalisateur et scénariste
Connu pour	The Whole Truth
Récompenses	Dragons and Tigers Award, Vancouver International Film Festival · Silpathorn Award for Film · Critics Prize, Deauville Asian Film Festival · NETPAC Award, Golden Horse Film Festival

Chaque fois que les Archives nationales du film de Thaïlande projetaient un vieux film, Wisit Sasanatieng était dans la salle, et bien souvent, il était seul. Le public thaï avait un nom pour ces mélodrames un peu grinçants et ces films d’action où l’on fait sauter les montagnes : nam nao, « eau qui pue ». Wisit a pris cette eau nauséabonde, l’a teintée de rose bonbon et de vert poison, et en a tiré Les Larmes du tigre noir, premier film thaï jamais sélectionné à Cannes, que ses compatriotes sont à peine allés voir. Depuis, sa carrière n’a cessé de composer avec ce décalage. Gold Rush Gang, légende de bandits du sud de la Thaïlande que Netflix lui a laissé filmer comme une bande dessinée de cow-boys, en est le dernier épisode.

Il a grandi à Bangkok, dans une famille d’origine chinoise, et s’est d’abord formé aux arts visuels : études secondaires au College of Fine Arts, puis à la Faculty of Decorative Arts de Silpakorn University, où il a côtoyé Nonzee Nimibutr et le futur chef décorateur Ek Iemchuen. Le dessinateur et illustrateur n’a jamais vraiment quitté le réalisateur. La publicité lui a d’abord permis de gagner sa vie, comme créatif chez Lintas, puis chez The Film Factory, société de production bangkokoise où il a travaillé aux côtés de Pen-Ek Ratanaruang.

C’est grâce à un ancien camarade de classe que la porte du cinéma s’est ouverte. Wisit a écrit Dang Bireley’s and Young Gangsters, récit de jeunes voyous dans le Bangkok des années 1950 sorti en 1997, puis Nang Nak, en 1999, nouvelle version de la plus célèbre histoire de fantômes du pays ; les deux films ont été réalisés par Nonzee. Salués par la critique et le public, ils sont considérés comme le coup d’envoi de ce que les critiques ont appelé une nouvelle vague thaïlandaise, menée par Nonzee, Pen-Ek et Wisit.

Les Larmes du tigre noir est sorti en 2000, avec Nonzee à la production : une histoire d’amour tragique entre un hors-la-loi et la fille d’un gouverneur de province, filmée dans des couleurs qui repoussent largement les limites du réalisme. Wisit qualifiait ses héros de « cow-boys Tom Yum Goong », en référence à Sergio Leone, mais surtout aux films d’action de Mitr Chaibancha et aux mélodrames de Rattana Pestonji. Il avait confié le rôle du chef de gang à Sombat Metanee, star de cette époque. Le film est sorti dans les salles thaïlandaises le 28 septembre 2000 et a fait un flop. À l’étranger, il a remporté le Dragons and Tigers Award du meilleur nouveau réalisateur à Vancouver et, en mai 2001, a été présenté dans la section Un Certain Regard à Cannes.

Le succès international s’est accompagné d’une humiliation. Miramax a acheté le film pour les États-Unis, en a modifié la fin, puis l’a laissé dormir dans ses tiroirs ; le public américain n’a découvert le montage original qu’en 2007, lorsque Magnolia Pictures l’a sorti dans un nombre limité de salles. Le scénario s’est répété : l’œuvre qui ressemble le plus à Wisit est admirée dans les festivals, mais accueillie avec méfiance dans son pays, tandis que les commandes qui lui ont permis de continuer à travailler lui ont souvent demandé de mettre sa patte en sourdine.

Il n’en a rien fait la fois suivante. Citizen Dog, sorti en 2004, était encore plus éclatant : adapté d’un roman de son épouse, Siripan Techajindawong, qui écrit sous le nom de Koynuch, et raconté par Pen-Ek, le film suit deux personnes venues de province à Bangkok pour y travailler et qui tombent amoureuses. Les critiques ont pensé à Amélie. EuropaCorp, la société de Luc Besson, en a acheté les droits pour les territoires hors d’Asie ; le film a été présenté à Berlin et à Toronto, avant de remporter en 2006 le prix de la critique du Deauville Asian Film Festival. La même année, le ministère thaïlandais de la Culture a décerné à Wisit le Silpathorn Award pour le cinéma.

Les compromis ont suivi. The Unseeable, histoire de fantômes réalisée en 2006 pour Five Star Production, est le premier film qu’il a mis en scène sans en écrire le scénario, signé Kongkiat Khomsiri. Le budget imposait une palette assourdie ; Wisit a donc déplacé la nostalgie ailleurs, vers le Hollywood des années 1930 et les vieux livrets d’histoires de fantômes de l’illustrateur Hem Vejakorn. Le film a tout de même remporté le NETPAC Award au festival Golden Horse de Taipei. Avec Red Eagle, en 2010, il a ressuscité le justicier masqué incarné par Mitr Chaibancha dans les années 1960, dans une série interrompue après la mort de l’acteur sur le tournage de Golden Eagle en 1970. Cette fois, c’est Ananda Everingham qui portait le masque, et les critiques séduits par les couleurs des Larmes du tigre noir en ont retrouvé bien peu. La même année, Wisit a réalisé un segment de Camellia, anthologie en trois parties située à Busan, aux côtés d’Isao Yukisada et de Jang Joon-hwan.

À côté de ces films, toute une série de projets n’ont jamais vu le jour. Nam Prix, récit de pirates fantastique qui devait donner vie aux peintures murales des temples thaïlandais, avait EuropaCorp comme coproducteur, mais le projet s’est enlisé dans l’attente de sa part du financement. Armful, histoire de vengeance d’un épéiste manchot soutenue par Focus Films, la société d’Andy Lau, a été suspendu pour une durée indéterminée. En 2007, doté de 400 000 bahts pour réaliser un court métrage commémoratif, Wisit a livré Norasinghavatar, dont le coût s’est élevé à environ trois millions. « C’est une mauvaise habitude : je n’arrive pas à maîtriser les dépenses », disait-il. Il plaisantait. C’est aussi l’explication la plus simple au fait que ses idées les plus personnelles soient les plus difficiles à financer.

La dernière décennie a été plus régulière et davantage tournée vers le cinéma de genre. En 2015, il a écrit, réalisé et produit la romance fantastique Senior, puis, en 2018, signé Catopia, dystopie gouvernée par des hommes-chats, pour le film collectif Ten Years Thailand, présenté en avant-première lors d’une séance spéciale à Cannes. Le film d’horreur Reside a suivi la même année. Netflix est devenu son principal soutien : The Whole Truth, un mystère construit autour d’un trou hanté dans un mur, est sorti en décembre 2021, puis The Murderer, en juillet 2023, comédie policière située dans un village de l’Isan où un gendre britannique devient le suspect idéal, avec Petchtai Wongkamlao, comédien que le public thaï connaît sous le nom de Mum Jokmok.

Cette collaboration a donné naissance à Gold Rush Gang, mis en ligne sur Netflix le 21 août 2025 et film le plus proche des Larmes du tigre noir que Wisit ait réalisé en un quart de siècle. Petchtai en a coécrit le scénario et y interprète Ko-Wah Thungsong, bandit du folklore du sud de la Thaïlande souvent comparé à Robin des Bois, qui mène une bande d’orphelins à l’assaut d’un train chargé d’or japonais dans les derniers jours de la Seconde Guerre mondiale. Wisit décrit l’esthétique du film comme « cartoonesque, avec une pointe d’humour à chaque détour », et une touche de fantastique en filigrane. ScreenAnarchy a recommandé le film à ses lecteurs, tout en déplorant ses effets numériques criards, sa romance sirupeuse et une scène d’agression dont le film édulcore les conséquences. Les couleurs sont de retour, et avec elles, une vieille question : son goût de l’excès relève-t-il du style ou du handicap ?

À son programme figure ensuite Nagamasa, pour Vela Entertainment : l’histoire de Yamada Nagamasa, aventurier japonais qui a dirigé des soldats japonais au service des rois d’Ayutthaya au début du XVIIe siècle, racontée à travers une épée jumelle disparue des livres d’histoire. La société l’a inscrit à son calendrier pour le premier trimestre 2026, mais le film n’est pas encore sorti. Sur le papier, il semble bien loin des cow-boys aux couleurs bonbon. Pour l’homme qui s’asseyait seul aux Archives du film pour regarder ce que tout le monde appelait de l’eau qui pue, c’est une nouvelle occasion de convaincre le public thaïlandais que son propre passé peut être ce qu’il y a de plus coloré à l’écran.