Paula Kalenberg, l’actrice allemande que personne n’a jamais su ranger dans une case

Paula Kalenberg

Photo: Martin Kraft / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	9 novembre 1986 Dinslaken, Allemagne
Profession	Actrice
Connu pour	Le Maître des Sorciers, Coq au vin 2, The Cloud
Récompenses	Prix New Faces · Caméra commémorative Lilli Palmer et Curd Jürgens, Goldene Kamera · Prix Askania Shooting Star

Demandez quel genre d’actrice est Paula Kalenberg et, à l’en croire, l’industrie n’a jamais réussi à trancher. « Je crois que j’ai toujours un peu dérouté les gens », confiait-elle à l’agence de presse allemande teleschau. Personne ne savait la ranger dans une tranche d’âge ni lui associer un type de rôle ; on lui propose aussi bien des personnages de jeunes femmes à peine sorties de l’adolescence que des femmes au milieu de la trentaine. « Ils ne savent pas quoi faire de moi », disait-elle en riant. Au fil d’une carrière commencée au début de son adolescence, cette confusion lui a davantage servi de protection que de handicap.

La question se pose avec d’autant plus d’acuité qu’elle porte aujourd’hui une série. Dans Friends Sex and Games, remake allemand par Prime Video du succès mexicain El juego de las llaves, elle incarne Anna, une organisatrice de mariages en couple avec son mari depuis le lycée, qui revient sans cesse à une petite question brutale : est-ce qu’on s’ennuie ? La réponse de la série passe par un saladier rempli de clés de maison et par quelque 80 scènes intimes, selon le décompte de sa coordinatrice d’intimité, Emilia Bähr. C’est un premier rôle dans une série fondée sur l’exposition de soi, confié à une actrice qui a toujours maintenu ses sentiments privés à distance.

Kalenberg est née le 9 novembre 1986 à Dinslaken, en Rhénanie-du-Nord-Westphalie, et a grandi principalement à Bielefeld, où elle a été scolarisée dans une école Steiner-Waldorf. Sa mère l’a élevée seule ; son père est originaire de Croatie, et elle s’est décrite comme « en fait à moitié croate ». La famille a souvent déménagé ; son point d’ancrage était l’Allgäu, région dont est originaire la famille de sa grand-mère. À 14 ans, elle a entendu parler d’un casting à la radio, s’y est présentée et a décroché son premier téléfilm, Hanna – wo bist du?.

Ses débuts ont suivi le parcours d’apprentissage classique des séries policières allemandes, avec un premier rôle dans l’épisode « Bermuda » de Tatort, en 2003. Leander Haußmann lui a ensuite confié le rôle de Luise Miller dans son téléfilm de 2005 adapté de Kabale und Liebe de Schiller, aux côtés d’August Diehl. La révélation est venue l’année suivante avec Die Wolke (The Cloud), adaptation par Gregor Schnitzler du roman de Gudrun Pausewang consacré à un accident nucléaire en Allemagne. Dans le rôle d’Hannah, une écolière qui fuit la pluie radioactive avec son petit frère, elle a porté à elle seule un film catastrophe par la seule force de son visage ; le magazine Bunte lui a décerné son New Faces Award de la meilleure jeune actrice.

La période qui a suivi correspond à la partie de sa filmographie la mieux connue hors d’Allemagne. Dans Krabat de Marco Kreuzpaintner, adapté du roman d’Otfried Preußler, elle incarnait Kantorka, la jeune fille qui mène les chants du village à Pâques et dont l’amour brise l’emprise d’un sorcier sur ses apprentis, aux côtés de David Kross et Daniel Brühl. Margarethe von Trotta l’a choisie pour jouer sœur Klara dans Vision, consacré à Hildegarde de Bingen. En 2009, elle a reçu la Lilli Palmer and Curd Jürgens Memorial Camera, le prix Goldene Kamera récompensant les jeunes acteurs, puis, en 2011, l’Askania Shooting Star Award.

Le choix le plus audacieux de cette période est aussi celui qui a le plus mal tourné. Dans Jud Süß – Film ohne Gewissen (Jew Suss: Rise and Fall) d’Oskar Roehler, consacré au tournage du film de propagande nazi, elle jouait Kristina Söderbaum, la vedette mariée à son réalisateur, Veit Harlan. Le film était en compétition à la Berlinale en 2010 ; il a été hué lors de la projection de presse et étrillé dans les journaux : l’émission culturelle de ZDF, aspekte, l’a qualifié de mélodrame indécis et outrancier, tandis que Spiegel Online écrivait qu’il échouait lamentablement comme mélodrame d’un homme séduit. Les acteurs ont largement échappé aux tirs nourris, mais le film a mis fin sur une note amère à la période la plus ambitieuse de sa carrière au cinéma.

La suite, c’est la partie que les lectures prestigieuses de sa carrière passent sous silence. Une bonne partie de la décennie suivante s’est déroulée à la télévision en première partie de soirée : une mini-série adaptée de Rosamunde Pilcher, la comédie policière côtière Heiter bis tödlich: Nordisch herb, ou encore Clarissas Geheimnis, le téléfilm ARD de Xaver Schwarzenberger. Kalenberg n’a pas mâché ses mots sur ce que ces scénarios réservent aux femmes. À propos d’une comédie romantique, elle disait qu’il s’agissait « une fois encore du second rôle auprès d’un homme fort en tête d’affiche », alors que son personnage n’avait pratiquement pas de passé. Sa propre règle, c’est que « ce sont les traits un peu déplaisants qui rendent un personnage humain à mes yeux » ; or, dans beaucoup de rôles féminins qu’on lui propose, disait-elle, « c’est tout simplement impossible ». Sa carrière ressemble moins à une chute après Krabat qu’à une longue négociation pour obtenir le droit de déplaire.

Cette négociation a mieux abouti lorsque des réalisateurs lui ont laissé la possibilité de pousser les curseurs. Dans Systemfehler – Wenn Inge tanzt, elle a tenu le rôle-titre : celui de la camarade de classe dont un groupe de musique du lycée se moque dans son unique tube, avant qu’elle ne finisse par y jouer de la guitare, aux côtés de Tim Oliver Schultz. Quand ils ont été réunis à nouveau pour la comédie romantique de l’ARD Song für Mia, elle a raconté avoir travaillé avec le réalisateur pour donner du relief et une part d’ombre à un personnage écrit comme une pure bonne âme. L’adaptation de Ferdinand von Schirach Der weiße Äthiopier, dans laquelle elle donnait la réplique à Jürgen Vogel, lui a offert un matériau plus âpre.

En 2021, elle a joué Maria dans Du Sie Er & Wir (The Four of Us), la tragicomédie Netflix de Florian Gottschick sur deux couples qui échangent leurs partenaires pendant quatre semaines, avec une règle unique : pas de sexe. Elle a également tenu un second rôle dans Nahschuss de Franziska Stünkel, inspiré de la dernière exécution en Allemagne de l’Est. En 2024, le film de Noël de ZDF Zitronenherzen l’a distribuée dans le rôle de Carla, une journaliste de télévision propulsée dans l’univers des romans sentimentaux à l’eau de rose écrits par sa mère dont elle est éloignée, interprétée par Leslie Malton. À partir d’avril 2025, elle a formé avec Max Hubacher le jeune duo d’enquêteurs de Morden auf Öd – Ein Insel-Krimi, sur RTL.

Friends Sex and Games est arrivée sur Prime Video dans le monde entier le 16 octobre 2026, en huit épisodes réalisés par Barbara Kronenberg et Sinje Köhler, avec Fridolin Sandmeyer dans le rôle de Paul, le mari d’Anna. Mise en regard de Du Sie Er & Wir, la série semble revenir à un sujet qui l’attire : des couples installés qui mettent à l’épreuve des règles qu’ils n’ont jamais formulées. Le premier verdict allemand a été mitigé, mais révélateur. Dans sa critique pour l’agence de presse dpa, Gregor Tholl a salué une série faite avec cœur et humour, portée par une interprétation pleine de tendresse, tout en jugeant les personnages bien trop chics et l’ensemble peut-être trop guindé pour le sujet. Pour une actrice qui défend l’idée que ce sont les défauts qui rendent un personnage humain, le reproche de jouer la sécurité mérite une réponse.

Dans sa vie privée, elle réside à Berlin et est, depuis 2007, la marraine du Mädchenhaus Bielefeld, une organisation qui vient en aide aux filles et aux jeunes femmes de la ville où elle a grandi. Elle a déclaré qu’une présence soutenue sur les réseaux sociaux exigeait « une bonne dose de narcissisme et d’exhibitionnisme », et qu’elle n’en avait pas.

Alors que la première saison de Friends Sex and Games est désormais disponible en streaming, la question est de savoir si une deuxième saison laisserait Anna devenir aussi difficile à aimer que Kalenberg a toujours voulu que le soient ses personnages féminins.