Vijay Varma, l’éternel méchant du cinéma hindi que le streaming a fait roi

Vijay Varma

Photo: Bollywood Hungama / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 mars 1986 Hyderabad, Telangana, India
Profession	Acteur
Connu pour	Pink, Gully Boy, Super 30
Récompenses	Filmfare OTT Award for Best Actor in a Drama Series (Critics)

Brij Bhatti, négociant en coton au cœur de Matka King, sourit juste avant de mentir, et Vijay Varma laisse ce sourire porter presque toute la scène. Pendant des années, ce même visage a incarné la menace à l’écran en hindi : le jeune homme imbu de lui-même qui accule une femme dans Pink, le mari de Darlings qui apporte des fleurs au lendemain d’une raclée. Dans la saga sur les jeux d’argent de Nagraj Manjule pour Prime Video, la menace est toujours là, dissimulée sous le charme, et les spectateurs de dix-sept pays ont placé la série en tête des audiences lors de sa première semaine. La question que pose aujourd’hui sa carrière est de savoir si ce charme peut dépasser les limites de la file d’attente des plateformes qui l’a fait connaître.

À Hyderabad, il a grandi dans une famille marwarie, avec un père qui faisait le commerce de l’artisanat et s’attendait à ce que son fils reprenne l’entreprise. Le fils, lui, voulait tout sauf cela. Il a enchaîné les formations et les emplois sans parvenir à s’y fixer, avant de découvrir le théâtre dans la ville. Au début de la vingtaine, il a quitté le domicile familial contre l’avis de son père ; selon ses propres mots, ils ont ensuite passé près de dix ans sans se parler. C’est grâce à l’aide d’un ami qu’il a pu payer les frais de l’Institut du film et de la télévision indien, à Pune, car il ne pouvait pas demander à son père de financer une formation de plus. Depuis, le père et le fils se sont réconciliés.

Après l’école de cinéma, les choses ont avancé lentement à Mumbai. Son court métrage, Shor, a remporté le prix du meilleur court métrage au festival MIAAC de New York ; la télévision lui a offert un rôle dans Rishta.com ; pour son premier long métrage, Chittagong, il a incarné le jeune révolutionnaire Jhunku Roy. Ont suivi de petits rôles dans Rangrezz et Gang of Ghosts, puis une période où il a cessé de passer des auditions et a fait du théâtre pendant plus d’un an avec Tom Alter, pour une rémunération dérisoire. Il approchait de la trentaine, était né le 29 mars 1986 et attendait toujours un rôle dont quelqu’un se souviendrait.

C’est par les rôles de méchant que la porte s’est ouverte. Dans Pink d’Aniruddha Roy Chowdhury, en 2016, il interprétait Ankit Malhotra, l’un des jeunes hommes dont le harcèlement de trois femmes déclenche le drame judiciaire. Les critiques l’ont remarqué précisément parce qu’il était si facile de le détester. Il a ensuite décroché le rôle principal d’un jeune policier tiraillé dans Monsoon Shootout, présenté à Cannes des années avant sa sortie en Inde, puis fait ses débuts en télougou dans Middle Class Abbayi, un succès commercial où il affrontait Nani dans le rôle de l’antagoniste. Raag Desh et Manto lui ont permis de continuer à travailler.

Gully Boy de Zoya Akhtar a changé la donne en 2019. Dans le rôle de Moeen Arif, petit voleur de voitures qui fait passer de la drogue par l’intermédiaire d’enfants du quartier et qui est aussi l’ami le plus fidèle du héros, il a donné au film sa zone grise morale. Il a été nommé au Filmfare du meilleur acteur dans un second rôle ; plus tard, Film Companion a compté sa prestation parmi les cent meilleures de la décennie. Les plateformes ont fait le reste. La deuxième saison de Mirzapur lui a confié deux frères jumeaux, Bharat et Shatrughan Tyagi. La BBC l’a choisi pour incarner Rasheed, l’enseignant tourmenté de A Suitable Boy, et She d’Imtiaz Ali en a fait un trafiquant de stupéfiants.

Deux rôles ont ensuite figé son image auprès du public. Dans Darlings, aux côtés d’Alia Bhatt, Hamza Shaikh est un employé des chemins de fer qui bat sa femme la nuit et la supplie de lui pardonner le jour ; Varma a raconté qu’il avait détesté chaque journée passée dans la peau de cet homme. Dans Rugir, la série de Reema Kagti et Zoya Akhtar présentée à la Berlinale, il incarnait Anand Swarnakar, un professeur d’hindi à la voix douce qui séduit des femmes avant de les empoisonner. Cette prestation lui a valu le prix du meilleur acteur dans une série dramatique décerné par la critique aux Filmfare OTT Awards. La même année, il a joué l’enquêteur aux côtés de Kareena Kapoor Khan et Jaideep Ahlawat dans Jaane Jaan : Le suspect X de Sujoy Ghosh, et rejoint le segment de Ghosh dans Histoires sensuelles 2, le tournage où il a rencontré Tamannaah Bhatia.

Voici la partie qui dérange. L’industrie qui applaudit Varma lui a rarement confié un rôle capable de remplir les salles. Lorsqu’il a enfin tenu un premier rôle romantique au cinéma, dans Gustaakh Ishq de Vibhu Puri, une histoire d’amour située dans les années 1990 autour d’un jeune poète qui marquait les débuts du styliste Manish Malhotra comme producteur, les critiques ont été chaleureuses, mais le film n’a engrangé qu’environ 1,65 crore de roupies nettes lors de sa première semaine : un échec, quel que soit le critère retenu. Ses rôles les plus marquants se trouvent sur des plateformes qui ne publient pas leurs chiffres d’audience comme les salles annoncent leurs recettes. Même Matka King a essuyé des critiques sévères : The Hollywood Reporter India l’a jugée timorée en comparaison de Scam 1992 et lui a reproché d’édulcorer son antihéros. Varma rejette l’idée qu’il soit enfermé dans un type de rôle. Il a expliqué qu’il ne refusait pas les méchants, mais qu’il voulait qu’ils le surprennent, et qu’il s’était autorisé un seul tueur en série. Pourtant, dix ans passés à incarner la menace projettent une longue ombre et, la seule fois où il en est complètement sorti, les salles sont restées à moitié vides.

Son parcours sur les plateformes est plus difficile à contester. Dans L’Attaque du vol IC 814 d’Anubhav Sinha, en 2024, il a incarné le capitaine Sharan Dev, pilote de l’avion d’Indian Airlines détourné, un héros pour une fois. La comédie chorale de Netflix Murder Mubarak lui a ensuite permis de se détendre. Puis Matka King est arrivée le 17 avril 2026 : huit épisodes situés dans Bombay, dans les années 1960, librement inspirés du magnat des jeux d’argent Ratan Khatri, avec Sai Tamhankar et Kritika Kamra à ses côtés. La série est devenue le nouveau drame indien le plus regardé de Prime Video en deux ans, a atteint le top 10 dans 37 pays et a été renouvelée pour une deuxième saison en mai.

En septembre, Histoires Sensuelles 3, sur Netflix, l’a éloigné davantage encore de ses rôles habituels. Il y joue Hemant, le mari décontracté du segment d’ouverture de Vikramaditya Motwane, une comédie d’échangisme conjugal avec Radhika Apte et Konkona Sen Sharma ; c’est justement sa douceur qui fait rire. Sa vie privée est devenue une affaire publique pendant sa relation avec Bhatia, qu’ils ont tous deux reconnue en 2023. Des articles publiés au début de 2025 ont affirmé qu’ils s’étaient séparés, mais aucun des deux ne l’a confirmé.

Ses prochains projets le maintiennent au premier plan. Dans Family Business de Hansal Mehta pour Netflix, déjà tourné mais dont la date de sortie n’a pas encore été annoncée, le milliardaire joué par Anil Kapoor le choisit comme successeur avant de le renvoyer ; la série raconte la guerre qui s’ensuit. Il enchaînera avec une série encore sans titre sur une chasse au trésor, signée Soumendra Padhi et également destinée à Netflix, avec Richa Chadha et Rahul Bhat, attendue pour le milieu de l’année 2027, puis avec la deuxième saison de Matka King. Dans ces trois projets, il incarne l’homme que le public est censé suivre, le rôle que le cinéma hindi a mis le plus longtemps à lui proposer.