Carolyn Lawrence, la voix de Sandy Écureuil qui découvre son héroïne en même temps que les fans

Carolyn Lawrence

Photo: Nathalie Babineau-Griffiths / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Naissance	13 février 1967 Baltimore, Maryland, États-Unis
Profession	Actrice de doublage
Connu pour	Bob l'éponge, le film: Éponge en eaux troubles, Bob l'éponge, le film, Bob l'éponge, le film : Un héros sort de l'eau

Carolyn Lawrence prête sa voix à Sandy Écureuil depuis plus longtemps que nombre de spectateurs de la série ne sont en vie, et elle reconnaît encore découvrir qui est l’écureuil au même moment qu’eux. « J’apprends en même temps que les fans », confiait-elle à UPI à l’occasion de l’arrivée sur Netflix de S.O.S. Bikini Bottom : Une mission pour Sandy Écureuil. Le film a doté Sandy d’une famille d’écureuils acrobates volants, et Lawrence a expliqué à Animation World Network que personne ne lui avait jamais montré cette partie de la carte. « J’ai inventé mes propres idées, et certaines étaient justes. Je ne savais certainement pas qu’elle pouvait voler. »

Ce décalage entre s’approprier une voix et s’approprier un personnage traverse toute sa carrière. L’accent traînant du Sud associé à une scientifique experte en karaté, vêtue d’une combinaison de plongée remplie d’air, compte parmi les sons les plus reconnaissables de la télévision jeunesse, tandis que la femme qui le produit reste peu connue en dehors des conventions de fans. Cet accent est lui aussi une construction. Lawrence n’a pas grandi près du Texas et a toujours expliqué qu’elle trouvait ses personnages dans les storyboards plutôt qu’en elle-même : « Non seulement je peux lire le scénario, mais je peux aussi voir ce que les artistes ont en tête. »

Née à Baltimore, elle a grandi dans le centre de l’Ohio. Elle chantait dans la chorale de la Big Walnut High School, à Sunbury, sans jamais avoir suivi de formation vocale. C’est d’abord la danse qui l’a entraînée ailleurs. Elle a quitté le lycée pour prendre des cours à Chicago et s’est produite avec la compagnie de jazz de Gus Giordano avant de partir pour Los Angeles. Au début des années 1990, elle y a enchaîné les petits boulots habituels : publicités, rôles de figurante, voix de jouets parlants et apparitions dans des sitcoms de chaînes généralistes.

Le déclic s’est produit sur un trottoir de Los Feliz. Lawrence se promenait avec une amie qui connaissait la directrice de casting Donna Grillo. Celle-ci lui a fait remarquer qu’elle avait une voix intéressante et l’a invitée à auditionner pour un nouveau dessin animé de Nickelodeon créé par Stephen Hillenburg, ancien biologiste marin. Sandy est apparue pour la première fois dans « Tea at the Treedome », l’un des épisodes qui ont lancé Bob l’éponge en mai 1999 : un écureuil texan vivant dans un dôme au fond de la mer, qui construit des fusées et remporte des combats. Lawrence attribue à Hillenburg la complicité entre les membres de la distribution, qui perdure depuis. « Il nous a choisis davantage pour ce que nous sommes », racontait-elle à UPI. « Il a vraiment vu ce que nous pouvions apporter aux personnages, peut-être même des choses que nous ignorions avoir en nous. »

Au cours des années 2000, sa voix s’est multipliée sur Nickelodeon. Elle a incarné Cindy Vortex, la rivale mordante du héros, dans le film de 2001 Jimmy Neutron, un garçon génial et dans la série qui a suivi, puis Mandragora dans la version de Winx Club produite par la chaîne. Dans le même temps, elle a accepté des rôles à rebours de celui de Sandy. Dans la comédie noire en stop-motion d’Adult Swim Moral Orel, diffusée de 2005 à 2008, elle prêtait sa voix au personnage éponyme, Orel Puppington, un garçon pieux et enjoué dont le père est un alcoolique violent et dont la ville est gangrenée par l’hypocrisie religieuse. La série, d’abord conçue comme une satire, s’est achevée aux portes de la tragédie ; la voix candide de Lawrence donnait à entendre la cruauté des adultes.

En 2005, elle est aussi devenue Ashley Graham, la fille du président des États-Unis enlevée, dans Resident Evil 4, le jeu de Capcom. C’est là que son travail a essuyé les critiques les plus sévères, mais pas pour son interprétation. Au cours du développement, Ashley avait été repensée en compagne sans défense que le joueur doit escorter, et les critiques en ont fait le symbole de la demoiselle en détresse : Vice l’a classée parmi les personnages les plus insipides du jeu vidéo, et Anita Sarkeesian l’a citée dans Tropes vs. Women in Video Games comme exemple d’impuissance frustrant les joueurs. Lawrence a décrit simplement le rôle comme celui d’un personnage « vulnérable, parce que Leon doit tout le temps venir à son secours ». Lorsque Capcom a refait le jeu en 2023, Ashley a été repensée pour être moins encombrante, et la voix a été confiée à Genevieve Buechner. C’est l’exposition particulière à laquelle les comédiens de doublage sont soumis : leur interprétation est jugée à travers un personnage dont ils ne contrôlent pas la conception, et un remake peut discrètement les remplacer.

Sandy a connu sa propre version de cette histoire. En 2004, dans sa critique de Bob l’éponge, le film, A. O. Scott, du New York Times, disait regretter que Sandy soit reléguée au second plan. Marc Ceccarelli, producteur exécutif, a proposé pour la première fois un film consacré à Sandy en 2015, mais le projet est resté au point mort pendant des années. « Je continuais à en entendre des bribes », a raconté Lawrence à Animation World Network. « Après tant d’années, je me suis dit : “J’imagine que ça ne se fera pas.” Et puis, tout à coup, c’était là. »

Lorsqu’il est finalement sorti sur Netflix, le 2 août 2024, le film, réalisé par Liza Johnson, envoyait Sandy et Bob l’éponge au Texas pour sauver Bikini Bottom d’une méchante doublée par Wanda Sykes, avec Johnny Knoxville, Craig Robinson et Grey DeLisle dans les rôles de la famille Écureuil. Il a aussi offert deux chansons à Lawrence. Elle les a répétées chez elle avec sa fille aînée, alors âgée de 13 ans. « Même seule dans mon salon, je suis nerveuse », disait-elle. « Personne ne me regarde, et j’ai quand même peur de le faire. » C’est l’histoire sous-jacente qui l’a touchée : une fille qui quitte la vie que sa famille avait imaginée pour elle, tout en continuant à bénéficier de son soutien. « Il y a beaucoup de thèmes qui résonnent en moi. »

L’ère des séries dérivées lui a donné de quoi s’occuper. La famille de Sandy est revenue en décembre de la même année dans l’épisode spécial en stop-motion « Sandy’s Country Christmas » ; Lawrence a de nouveau doublé Sandy dans Plankton: The Movie sur Netflix en mars 2025, puis dans Bob l’éponge, le film : Un pour tous, tous pirates !, sorti au cinéma en décembre de la même année, après avoir interprété une jeune Sandy dans la série préquelle Kamp Koral : Bob la petite éponge. Loin des fonds marins, elle joue Christy Allison dans la série en ligne Goodnight Burbank, possède une licence d’agent immobilier dans la région de Los Angeles et a deux enfants. Dans un entretien accordé à Salon en 2019, elle racontait que des parents lui avaient dit que Sandy était un modèle pour les filles comme pour les garçons ; elle attribuait à Hillenburg le mérite d’avoir refusé d’en faire un personnage stéréotypé.

La dix-septième saison de Bob l’éponge a débuté sur Nickelodeon en juin 2026, et la chaîne en a déjà commandé deux autres ; la dix-huitième est attendue avant la fin de l’année. Une ancienne porte pourrait également s’entrouvrir : en mars 2025, Dino Stamatopoulos, le créateur de Moral Orel, a publié la couverture d’un scénario laissant entrevoir un film et créditant Lawrence, même si aucun studio ne l’a approuvé. Quel que soit le projet qui se concrétisera en premier, elle découvrira sans doute ce que pensent ses personnages comme elle a découvert que Sandy pouvait voler : en tournant la page d’un scénario.