Victor Wembanyama, capitaine des Bleus à 22 ans et homme pressé à San Antonio

Victor Wembanyama

Photo: Thomas S / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	4 janvier 2004 Le Chesnay, France
Profession	Joueur de basket-ball professionnel
Palmarès	Championnat de France · Médaille d'argent olympique
Distinctions individuelles	Meilleur Défenseur de l'année de la NBA · MVP des Finales de Conférence Ouest de la NBA · Rookie of the Year de la NBA · MVP du Championnat de France LNB Pro A · Première équipe All-NBA · Médaille d'argent olympique

Victor Wembanyama aurait pu signer un contrat qu’il a finalement refusé. Les San Antonio Spurs étaient prêts à lui offrir le supermax dans son intégralité, un contrat auquel ses récompenses lui donnaient droit. Il a préféré le maximum inférieur, laissant environ 50 millions de dollars sur la table pour permettre à la direction de continuer à bâtir l’équipe autour de lui. Pour un pivot de 2,24 m qui a déjà porté une jeune équipe jusqu’aux finales NBA avant de voir les New York Knicks lui barrer la route, l’argent comptait moins que le temps. La vraie question n’est plus de savoir si Wembanyama est le joueur annoncé par les recruteurs. Elle est de savoir combien d’occasions de remporter le titre un corps comme le sien peut lui offrir, et si San Antonio saura en saisir chacune.

Il tient sa taille des deux côtés de sa famille. Son père, Félix, né en Belgique et d’origine congolaise, pratiquait le saut en hauteur, le saut en longueur et le triple saut ; sa mère, Élodie de Fautereau, a joué au basket avant de devenir entraîneuse, et c’est lors des séances qu’elle encadrait avec les jeunes que son fils a appris le jeu. Victor a grandi au Chesnay, dans la banlieue ouest de Paris, et a commencé le sport dans les buts d’un club de football et sur un tatami de judo. Michaël Allard, entraîneur de jeunes au club de Nanterre, a raconté avoir remarqué un garçon déjà aussi grand qu’un adulte, assis sur le banc lors d’un match des moins de onze ans, et l’avoir pris un instant pour l’un des entraîneurs.

Né le 4 janvier 2004, il avait neuf ans quand Allard l’a repéré ; Nanterre l’a intégré à son centre de formation à dix ans. Quelques années plus tard, le FC Barcelone l’a accueilli pour un tournoi des moins de 14 ans en Espagne et a voulu le garder. Il a refusé, expliquant que les entraîneurs là-bas ne le pousseraient pas suffisamment. À 15 ans, il a fait ses débuts professionnels avec Nanterre : 31 secondes contre Brescia en EuroCup, en octobre 2019. Il a rejoint l’ASVEL en 2021 et remporté le championnat de France lors de son unique saison au club, avant de passer aux Metropolitans 92 pour la saison 2022-2023. Il y est devenu le plus jeune MVP de l’histoire de l’élite française et a terminé en tête du championnat au scoring, aux rebonds et aux contres. À ce moment-là, le commissaire de la NBA, Adam Silver, avertissait publiquement les équipes que la ligue surveillerait tout tanking dans la course à la draft pour le sélectionner.

San Antonio a remporté la loterie et l’a choisi en première position en juin 2023. Il est devenu le premier Français sélectionné au premier rang et seulement le troisième premier choix de l’histoire des Spurs, après David Robinson et Tim Duncan. Sa saison de rookie a confirmé les comparaisons plus vite que quiconque n’aurait pu l’espérer : meilleur contreur de la ligue avec 3,6 contres par match, il a remporté à l’unanimité le titre de Rookie of the Year et est devenu le premier rookie sélectionné dans la All-Defensive First Team. L’été suivant, aux Jeux olympiques de Paris, il a inscrit 26 points en finale contre les États-Unis et est reparti avec la médaille d’argent.

Sa deuxième saison a révélé l’étendue de son potentiel, puis le risque qu’il encourait. Il a été sélectionné pour son premier All-Star Game et a signé le meilleur score de sa carrière, avec 50 points contre Washington en novembre 2024. En février 2025, les Spurs ont mis fin à sa saison après que les médecins ont découvert une thrombose veineuse profonde à l’épaule droite. Dès lors, on ne se demandait plus seulement ce qu’il pourrait accomplir, mais s’il serait autorisé à jouer. En juin 2025, il a passé dix jours à s’entraîner au kung-fu au temple Shaolin, en Chine. De retour au Chesnay, il a ensuite organisé un tournoi mêlant basket et échecs, un jeu auquel il s’est mesuré à des fans à Washington Square Park.

La saison 2025-2026 a été à la hauteur des promesses de la draft. Il l’a lancée avec 40 points contre Dallas, puis a tourné à 25,0 points, 11,5 rebonds et 3,1 contres sur 64 matchs. Le 19 mars, il a inscrit le panier décisif à 1,1 seconde de la fin contre Phoenix, envoyant les Spurs en playoffs pour la première fois depuis 2019. San Antonio a terminé avec un bilan de 62 victoires pour 20 défaites. Wembanyama est devenu le premier joueur de l’histoire de la ligue à être élu unanimement Defensive Player of the Year, recueillant les 100 votes pour la première place ; il est aussi le plus jeune à avoir reçu cette distinction. Sélectionné dans la All-NBA First Team, il a terminé troisième du vote pour le MVP, derrière Shai Gilgeous-Alexander et Nikola Jokić. En playoffs, il a contré 12 tirs lors d’un match contre Minnesota, un record pour une rencontre de phase finale depuis que la ligue comptabilise cette statistique. Puis il a lancé les finales de la Conférence Ouest avec 41 points et 24 rebonds lors d’une victoire après deux prolongations contre Oklahoma City. Les Spurs ont éliminé les champions en titre en sept matchs, et il a été désigné MVP de la série.

Les finales ont livré un récit moins flatteur, qu’il faut raconter sans détour. Son surnom d’« Alien » évoque un joueur qui échappe aux règles ordinaires ; les Knicks ont montré que la pression la plus classique pouvait tout de même fonctionner. Le match 2 s’est joué sur une perte de balle de sa part et un tir manqué au buzzer, dans une défaite 105-104. Au match 4, les Spurs ont laissé filer une avance de 29 points au Madison Square Garden, tandis qu’il écopait d’une faute flagrante sur Karl-Anthony Towns. Plus tôt, contre Minnesota, il avait été expulsé pour un coup de coude à la mâchoire de Naz Reid. Les recruteurs signalaient depuis des années que ses épaules étroites constituaient le point faible que ses adversaires chercheraient à exploiter ; en juin, ils s’y sont attaqués. Il a tout de même terminé les playoffs avec 78 contres, le troisième total le plus élevé sur une seule phase finale, derrière Hakeem Olajuwon et Tim Duncan. Les Knicks ont malgré tout remporté la série 4-1.

À cette lumière, le contrat signé en juillet 2026 prend tout son sens. La prolongation de cinq ans et 252 millions de dollars, assortie d’une option pour le joueur lors de la dernière année, a été présentée par certains comme un geste de fidélité et par d’autres comme un rabais consenti à son équipe de cœur. Il s’agit plutôt d’un levier : en renonçant au supermax de 30 %, Wembanyama a offert de la marge salariale à la direction et s’est donné de l’influence sur l’effectif qui tentera à nouveau sa chance. En août, il a été nommé capitaine de l’équipe de France pour les qualifications à la Coupe du monde 2027, reprenant le brassard à Rudy Gobert. « C’est probablement arrivé plus tôt que je ne le pensais, et sans doute plus tôt que tout le monde ne l’imaginait », a-t-il déclaré. « Mais ce n’est pas précipité pour autant. » De retour à Nanterre cet été-là, la ville où il a passé huit ans à apprendre son métier, il s’est montré plus direct : « La NBA ne me manque pas pour le moment, mais le basket FIBA, oui. »

Les Spurs ouvriront leur saison 2026-2027 le 20 octobre à domicile face au Thunder, pour une revanche de la finale de conférence. Mitch Johnson alignera De’Aaron Fox, Stephon Castle et Dylan Harper sur les postes extérieurs, aux côtés de Devin Vassell et de Wembanyama. Il a 22 ans. Les 50 millions de dollars auxquels il a renoncé n’auront valu le coup que si les prochaines finales se terminent autrement, et personne ne le sait mieux que le joueur qui a accepté de toucher moins.

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