Dylan Harper, le meneur des Spurs qui ne veut plus entendre parler du banc

Dylan Harper

Photo: Petsbikes / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	2 mars 2006 Englewood, New Jersey, United States
Profession	Joueur de basket-ball
Distinctions individuelles	NBA All-Rookie First Team · Champion de la Conférence Ouest de la NBA · Third-team All-Big Ten · Big Ten All-Freshman Team

Pendant cinq matchs en juin, l’arrière le plus dangereux de San Antonio face aux New York Knicks a commencé chaque rencontre sur le banc. Dylan Harper a marqué plus de points que tous les Spurs, à l’exception de Victor Wembanyama, en Finales NBA ; il a été le meilleur marqueur de l’équipe lors du match qui a mis fin à la série et, pourtant, il est entré en jeu comme remplaçant chaque soir. Pour le premier match de sa deuxième saison, il sera dans le cinq de départ, et la question qui l’accompagne a changé. Il ne s’agit plus de savoir si un rookie peut supporter la pression de la plus grande scène. Il s’agit de savoir si trois arrières qui ont tous besoin du ballon peuvent partager le même terrain.

Le basket-ball était inscrit dans son nom. Son père, Ron Harper, a remporté cinq titres comme arrière avec les Chicago Bulls de Michael Jordan et les Los Angeles Lakers de Phil Jackson, et son frère aîné, Ron Harper Jr., est passé de Rutgers à la NBA avant lui. On parle moins souvent de l’autre moitié de l’histoire : sa mère, Maria Pizarro, originaire de Bataan, aux Philippines, a joué au basket à l’université de La Nouvelle-Orléans avant de devenir entraîneuse. À la Don Bosco Prep, dans le nord du New Jersey, elle faisait partie du staff de l’équipe masculine qui a entraîné ses deux fils.

Harper est né le 2 mars 2006 à Englewood, dans le New Jersey, et a grandi à Franklin Lakes. En première, à Don Bosco, il affichait une moyenne de 24,9 points et a été élu joueur de l’année par NJ.com ; en terminale, il a mené les Ironmen à un bilan de 29 victoires pour 3 défaites et au titre de l’État en Non-Public A. L’été précédant cette saison, ESPN l’avait classé meilleur espoir de la promotion 2024. Il avait déjà porté le maillot de l’équipe nationale lors de la Coupe du monde des moins de 19 ans de la FIBA en 2023, où les États-Unis ont terminé quatrièmes. En décembre 2023, il a choisi Rutgers, l’université de son frère, plutôt que Duke, Kansas, Indiana et Auburn, devenant la recrue la mieux classée jamais engagée par le programme.

Rutgers était censé marquer le début d’une belle aventure. Associé à Ace Bailey, l’autre recrue vedette de cette promotion, Harper a inscrit 19,4 points par match, pris 4,6 rebonds et délivré 4,0 passes décisives lors de sa première année. Il a été sélectionné dans la troisième équipe All-Big Ten et dans l’équipe des meilleurs joueurs de première année de la conférence, tout en continuant à jouer malgré une blessure à la cheville. Les Scarlet Knights ont terminé la saison avec 15 victoires et 17 défaites, ont été éliminés du tournoi Big Ten après une défaite contre USC au terme de deux prolongations et n’ont disputé aucun match de postseason. Le 25 juin 2025, les deux freshmen ont été choisis parmi les cinq premières sélections de la draft NBA, ce qui rendait ce bilan négatif plus difficile encore à expliquer.

San Antonio a sélectionné Harper en deuxième position, juste après que Dallas a choisi Cooper Flagg. Ses premiers mois ont été interrompus à deux reprises : une déchirure partielle d’un ligament du pouce gauche a nécessité une opération en septembre, puis une blessure au mollet gauche l’a éloigné des terrains pendant trois semaines et demie. Entre les deux, il a fait ses débuts contre Dallas en inscrivant 15 points en sortie de banc lors d’une victoire 125-92. L’entraîneur Mitch Johnson l’a maintenu derrière De’Aaron Fox et Stephon Castle toute la saison, mais Harper a tout de même tourné à 11,8 points, 3,9 passes décisives et 3,4 rebonds en 22,6 minutes, avec 50,5 % de réussite au tir. Il a été sélectionné dans la All-Rookie First Team et a terminé quatrième du vote pour le titre de rookie de l’année, remporté par Flagg, au sein d’une équipe des Spurs qui a bouclé la saison avec 62 victoires pour 20 défaites.

Les playoffs ont plaidé en sa faveur plus vite que quiconque ne l’avait prévu. Il a inscrit 27 points et pris 10 rebonds lors du troisième match du premier tour contre Portland, puis marqué 51 points sur les trois derniers matchs de la série du deuxième tour face au Minnesota. Quand Fox a manqué le premier match de la finale de la conférence Ouest à cause d’une blessure à la cheville, Harper a connu sa première titularisation en playoffs et joué 47 minutes lors d’une victoire après deux prolongations contre le champion en titre, le Oklahoma City Thunder : 24 points, 11 rebonds, six passes décisives et sept interceptions, un record des Spurs en playoffs. Magic Johnson était le seul autre rookie à avoir signé une telle ligne de statistiques en match de playoffs. San Antonio a remporté la série en sept matchs.

En Finales, il a retrouvé le banc, mais son rôle est vite devenu trop étroit. Il a marqué 10 points lors de ses six premières minutes du match 1, devenant le plus jeune joueur à atteindre ce total dans un match des Finales, et a terminé avec 16 points. Il en a inscrit 21 lors de la défaite d’un point du match 4, puis a été le meilleur marqueur de son équipe avec 25 points, sans perdre le ballon une seule fois, lors de la défaite 94-90 qui a clos la série au match 5. Sur l’ensemble des cinq matchs, il a affiché une moyenne de 18 points et 6,4 rebonds, deuxième de l’équipe derrière Wembanyama. Avant le dernier match, un dirigeant d’une équipe de la conférence Ouest a confié à Bleacher Report qu’il était déjà le deuxième meilleur joueur des Spurs.

L’été a transformé cette réputation en casse-tête pour la composition de l’équipe, avec des enjeux financiers. San Antonio s’est engagé à verser 229 millions de dollars à Fox sur quatre ans, et Castle est l’autre moitié de ce que les fans appellent les Slash Bros. Dans un entretien commun accordé à GQ avec Castle et publié fin septembre, Harper a été interrogé sur la possibilité d’accepter une nouvelle saison comme remplaçant. « Quelle est la réponse politiquement correcte, ici ? » a-t-il répondu. « Je ferai ce dont l’équipe a besoin, mec. Si ça veut dire sortir du banc… C’est dingue. » Il a ensuite cessé de plaisanter et déclaré, en des termes moins publiables, qu’il n’allait pas sortir du banc. Lors de la journée médias, il est revenu sur ses propos. Les chiffres derrière la boutade sont moins flatteurs que ses exploits en playoffs. Lors de sa saison rookie, il n’a réussi que 34,3 % de ses tirs à trois points et a le plus souvent renoncé aux tirs à trois points dans le rythme, au-delà de la ligne de démarcation. Selon ESPN Research, le trio d’arrières a été dominé de 47 points en 69 minutes sur l’ensemble de la saison, dont 25 minutes en Finales. Chacune des deux combinaisons possibles avec deux arrières a, elle, remporté ses minutes. À trois sur le terrain, ce n’était pas le cas.

Johnson a tout de même choisi de tenter l’expérience. Tobias Harris étant forfait en raison d’une blessure au mollet, Harper sera titulaire pour le match d’ouverture contre Oklahoma City, au Frost Bank Center, aux côtés de Fox, Castle, Devin Vassell et Wembanyama. Il avait déjà débuté les trois matchs de présaison, avec une moyenne de 13,3 points. Lors de sa première titularisation en présaison, contre Atlanta, il a pris plus de deux fois plus de tirs à trois points que de tirs à deux points et en a réussi trois sur cinq. L’idée formulée par l’entraîneur est de faire en sorte que Wembanyama « orchestre presque le jeu comme un marionnettiste », entouré de trois porteurs de balle capables chacun de mener le pick-and-roll.

Il a 20 ans, un père qui a remporté cinq bagues, une défaite en Finales derrière lui et un poste de titulaire qu’il a réclamé publiquement. Si son adresse au tir tient, les Spurs auront une ligne arrière qu’aucune défense ne pourra concentrer ses efforts sur un seul joueur pour neutraliser. Dans le cas contraire, le premier changement de cinq de la saison le concernera, et il a déjà dit comment il le prendrait.

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