Anthropic paie 3,4 milliards de dollars pour doubler la file d’attente des générateurs à gaz

Pour les entreprises qui développent l’intelligence artificielle, trouver un générateur industriel livrable rapidement est devenu aussi difficile que de se procurer une puce haut de gamme. Anthropic vient d’en acheter toute une série. Le créateur de Claude a repris des commandes de générateurs à gaz qu’un fournisseur texan d’équipements avait déjà passées auprès de Caterpillar, rapporte le Financial Times, qui y voit le plus important achat unique d’équipements de production d’électricité jamais réalisé, à sa connaissance, par un laboratoire d’IA.

Cette opération montre où se joue désormais la course à l’IA. Jusqu’ici, les entreprises technologiques achetaient leur électricité à peu près comme les particuliers, auprès des fournisseurs d’énergie et de spécialistes du développement électrique, en laissant à d’autres le soin de s’occuper des turbines, des autorisations et des lignes de transport. Anthropic a sauté cette étape. Plutôt que d’attendre de devenir cliente du fournisseur, elle a racheté sa place dans la file d’attente : une entreprise surtout connue pour son chatbot et ses agents de programmation contrôle désormais une flotte de moteurs à gaz en commande.

D’après le FT, qui cite une personne au fait du dossier, Anthropic s’est engagée fin septembre à verser 3,4 milliards de dollars pour obtenir des engagements portant sur 1,7 gigawatt de gros générateurs auprès de OnePWR Solutions, un fournisseur d’équipements basé à San Antonio. OnePWR avait passé ces commandes auprès de Caterpillar environ deux ans plus tôt. Anthropic avait d’abord prévu d’acheter de l’électricité à OnePWR, avant de décider de reprendre les commandes de générateurs, ainsi que les capacités d’ingénierie et de construction nécessaires à leur installation. Elle n’a pas racheté l’entreprise et aucun membre du personnel de OnePWR n’a rejoint Anthropic. Les deux sociétés ont refusé de commenter l’information auprès du journal.

Ce qu’Anthropic a acheté, c’est du temps. La demande de turbines à gaz et de gros générateurs dépasse les capacités de production des usines, alors que les développeurs d’IA se précipitent pour construire des centres de données ; les nouvelles commandes doivent désormais patienter longtemps avant d’être fabriquées. En reprenant des commandes déjà inscrites au calendrier de production de Caterpillar, Anthropic peut obtenir des machines à court terme et au cours des deux prochaines années. Pour donner un ordre de grandeur, 1,7 gigawatt dépasse la production de n’importe quel grand réacteur nucléaire pris individuellement.

Certains concurrents l’avaient devancée, même si aucun à cette échelle. xAI, l’entreprise d’Elon Musk, a fait venir ses propres turbines à gaz pour alimenter son superordinateur Colossus à Memphis, et Alphabet a accepté l’an dernier de racheter Intersect, un développeur de projets énergétiques pour les centres de données. Les propres factures d’Anthropic expliquent l’urgence. Son prospectus d’introduction en Bourse, rendu public le mois dernier, faisait état d’environ 417 milliards de dollars de paiements minimaux au titre de contrats de calcul et de centres de données signés ou modifiés depuis la fin de 2025. Quant à la capacité de calcul sur GPU qu’elle loue à la division IA de SpaceX, elle devrait lui coûter environ 3,1 milliards de dollars par mois une fois entièrement mise à disposition. Des puces dans un bâtiment privé d’électricité ne rapportent rien, et chacun de ces contrats suppose que le courant sera disponible à temps.

En octobre, notre analyse de ce document chez MCM s’était concentrée sur la mise en garde de Dario Amodei : une erreur d’un an dans l’estimation du calendrier des revenus de l’IA pourrait mettre l’entreprise en faillite. Les générateurs représentent un pari d’une autre nature que les contrats de calcul. Certains contrats de location peuvent être résiliés moyennant un préavis, tandis qu’un moteur à gaz est un actif matériel ; dans un marché aussi dépourvu d’équipements, d’autres acheteurs seraient ravis de le reprendre à Anthropic.

Le reportage laisse plusieurs questions en suspens. Il ne précise pas où les générateurs fonctionneront, s’ils alimenteront directement des centres de données ou serviront de secours aux raccordements au réseau, ni quelle quantité de gaz ils consommeront. La production à partir du gaz ajoute aussi des émissions, alors que les grands développeurs d’IA ont mis en avant leurs accords dans l’éolien, le solaire et le nucléaire comme les moyens prévus pour alimenter leurs modèles.

OnePWR avait commandé ces moteurs pour vendre de l’électricité à des clients comme Anthropic. Anthropic a décidé qu’elle préférait posséder les moteurs.

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