Mitch Johnson, l’entraîneur de Wembanyama aux Spurs face à l’épreuve des fins de match

Mitch Johnson

Photo: CLNS Media Press Room / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	29 novembre 1986 Seattle, United States
Profession	Entraîneur de basket-ball
Palmarès	G League 2018
Distinctions individuelles	Entraîneur du mois de la Conférence Ouest de la NBA · Champion de la Conférence Ouest de la NBA

Mitch Johnson a désormais disputé deux finales contre les New York Knicks, et ses Spurs menaient dans les deux. À Las Vegas, ils comptaient plus de dix points d’avance à la fin du troisième quart-temps avant de s’incliner avec plus de dix points de retard. En finales NBA, ils ont pris une avance à deux chiffres dans chaque match, mais n’en ont remporté qu’un seul ; au Madison Square Garden, un avantage de près de trente points s’est transformé en défaite d’un point, la plus grosse avance jamais dilapidée dans un match des Finales. Mark Daigneault, l’entraîneur d’Oklahoma City, qui connaît Johnson depuis qu’ils étaient tous deux assistants en G League, le décrit comme un homme qui « ne s’emballe pas ». À San Antonio, plus personne ne se demande s’il mérite le fauteuil de Gregg Popovich. La question désormais associée à son nom concerne la façon de finir les matchs.

Il y a là une ironie. Bien avant de diriger le banc, Johnson préparait, selon ESPN, les stratégies de fin de match dans le cercle de l’équipe, à la demande de Popovich. L’assistant à qui les Spurs confiaient les deux dernières minutes est aujourd’hui l’entraîneur principal dont le travail est presque entièrement jugé sur ces instants.

La formation d’un meneur

Il a grandi à Seattle, dans une famille où le basket était une affaire de famille. Son père, John Johnson, a été sélectionné deux fois au All-Star Game et a remporté le titre en 1979 avec les SuperSonics. Né sur place le 29 novembre 1986, Mitchell Chase Johnson est devenu un meneur qui privilégiait la passe : en terminale à O’Dea High School, il tournait à 22 points et huit passes décisives de moyenne, et a remporté deux titres d’État.

Il a ensuite rejoint Stanford, où il a été titulaire pendant quatre ans, de 2005 à 2009, aux côtés de Brook et Robin Lopez et de Landry Fields. Ses coéquipiers le surnommaient Maestro. Il a quitté l’université avec 534 passes décisives, le deuxième total de l’histoire du programme, et détient toujours le record sur un match : 16 passes décisives lors d’une victoire en prolongation contre Marquette, au deuxième tour du tournoi NCAA 2008. Brook Lopez a plus tard dit de lui qu’il avait « le QI basket le plus élevé de tous les joueurs avec qui j’ai joué ou que j’ai côtoyés ».

Sa carrière de joueur a été brève. Non sélectionné à la draft, il a disputé sept matchs avec les Tulsa 66ers en D-League avant d’être libéré, puis a fait un court passage au VEF Riga, en Lettonie, avant de se tourner vers le coaching.

Le détour par Seattle

Pour retrouver la NBA, il est passé par les gymnases où s’entraînent les jeunes. Johnson a entraîné des équipes AAU à Seattle, et Dejounte Murray était l’un de ses joueurs. Celui-ci a raconté que Johnson était venu le faire sortir d’un centre de détention pour mineurs alors qu’il avait 15 ans. Quand San Antonio a étudié le profil de Murray avant la draft 2016, les dirigeants ont aussi remarqué son entraîneur. Après une saison comme assistant à l’université de Portland, Johnson a rejoint les Austin Spurs, l’équipe affiliée au club en G League, avec laquelle il a remporté le titre de la ligue en 2018.

Popovich l’a intégré au staff de l’équipe NBA en 2019, puis l’a rapproché du banc en 2020, au poste laissé vacant par Tim Duncan. Il a accompagné Devin Vassell dans son développement et travaillé sur le terrain avec Victor Wembanyama dès le premier été du Français à San Antonio. « C’est le cerveau de tout ça », a dit Vassell par la suite.

Puis le poste lui est échu sans prévenir. Le 2 novembre 2024, Popovich a été victime d’un léger AVC et Johnson a dirigé le match du soir contre Minnesota, prévenu seulement quelques heures à l’avance. Les Spurs l’ont emporté 113-103. Popovich n’est jamais revenu sur le banc et, lorsqu’il a quitté ses fonctions en mai 2025, après 29 saisons et 1 422 victoires en saison régulière, pour rejoindre le bureau du président, Johnson a été nommé pour lui succéder. La NBA lui a attribué le bilan de 32 victoires et 45 défaites de son intérim.

« Je ne suis pas Pop, a-t-il déclaré à l’Associated Press, alors je ne peux pas diriger comme lui. » La différence s’est manifestée dans de petits choix. Popovich n’aimait pas faire faute pour protéger une avance de trois points en fin de match ; en demi-finale de la NBA Cup contre Oklahoma City, Johnson a demandé à ses joueurs de le faire à trois reprises, et San Antonio s’est imposé 111-109.

Soixante-deux victoires

La saison suivante, les Spurs ont gagné 28 matchs de plus, passant de 34 victoires à un bilan de 62-20, terminant premiers de la division Sud-Ouest et décrochant la deuxième place à l’Ouest, malgré l’absence de Wembanyama pendant 12 des 25 premiers matchs. Johnson a été élu entraîneur du mois de décembre dans la Conférence Ouest, a dirigé l’équipe de l’Ouest au All-Star Game à Inglewood et a terminé troisième du vote pour le titre d’entraîneur de l’année, derrière Joe Mazzulla, de Boston, et J.B. Bickerstaff, de Detroit.

Les playoffs sont allés plus loin que ce que la reconstruction pouvait laisser espérer. San Antonio a éliminé Portland en cinq matchs, Minnesota en six, puis le Thunder, champion en titre, en sept, après avoir été mené 3-2 en finale de la Conférence Ouest. Les Spurs ont atteint leurs premières Finales depuis 2014, et Johnson est devenu le premier ancien de Stanford à y entraîner une équipe.

Ce qu’on lui reproche

New York a révélé ce que le parcours avait jusque-là masqué. Dans le match 2, alors que le score était de 104 partout et que Wembanyama venait de récupérer un rebond défensif à 13,5 secondes de la fin, Johnson a choisi de ne pas demander de temps mort. La passe de Wembanyama a heurté le dos de Stephon Castle, Jalen Brunson a subi une faute en récupérant le ballon, et les Knicks l’ont emporté sur un lancer franc. Le match 3 s’est terminé par une victoire de San Antonio au Garden. Dans le match 4, les Spurs ont compté jusqu’à 29 points d’avance, marqué 14 puis 16 points dans les deux derniers quart-temps et perdu 107-106. Magic Johnson a déclaré publiquement que Wembanyama aurait dû rejoindre le banc à la fin du troisième quart-temps ; d’autres ont reproché à Johnson de ne pas avoir utilisé ses temps morts alors que l’écart fondait.

Ces critiques ne tenaient pas toujours compte du fait qu’il s’agissait de sa première saison complète et qu’il dirigeait un jeune effectif. Mais le scénario était difficile à écarter. La finale de la NBA Cup en décembre avait suivi le même schéma : une avance de 11 points transformée en défaite de 11 points. Après la défaite 94-90 dans le match 5, à San Antonio, Johnson n’a pas cherché à contester le constat : son équipe, a-t-il dit, n’était pas prête à remporter un titre, et la meilleure équipe l’avait emporté.

Match 8

Les réponses apportées pendant l’intersaison ont été structurelles. Johnson a recruté Billy Donovan, ancien entraîneur principal du Thunder et des Bulls, comme premier assistant après le départ de Sean Sweeney, parti entraîner Orlando. Il a aussi choisi un cinq de départ que les statistiques de la saison précédente ne plaidaient pas en sa faveur : De’Aaron Fox, Castle et Dylan Harper associés à Wembanyama, un trio qui, selon ESPN Research, avait inscrit 47 points de plus que ses adversaires en 69 minutes de jeu, dont 25 pendant les Finales. Johnson veut que son pivot « dirige presque le jeu comme une marionnette », entouré de trois joueurs capables de lancer l’action pour empêcher toute défense de concentrer ses efforts sur un seul d’entre eux.

En dehors du terrain, il reste discret ; avec sa femme Jessica, il a quatre enfants. Sa deuxième saison complète a commencé le 20 octobre au Frost Bank Center contre Oklahoma City, l’équipe éliminée par ses Spurs en sept matchs, dans une revanche que les médias locaux ont baptisée « Game 8 ». Johnson a déclaré qu’il allait « assumer les attentes ». Celles qui comptent désormais sont précises : conserver l’avantage jusqu’au buzzer final, dans un match où l’enjeu est réel.

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