Zach Charbonnet, le running back des Seahawks dont la place s’est libérée pendant sa blessure

Zach Charbonnet

Photo: Maize & Blue Nation / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	8 janvier 2001 Bellflower, California, United States
Profession	Joueur de football américain (running back)
Distinctions individuelles	Champion du Super Bowl · FWAA first-team All-American · Nouveau venu de l'année Pac-12 de AP

Dimanche soir, Seattle a battu les Kansas City Chiefs, jusque-là invaincus, et le running back qui a porté l’attaque n’était pas celui que la plupart des gens auraient imaginé un an plus tôt. Zach Charbonnet avait été réintégré à l’effectif trois jours auparavant, mais il a tout de même suivi le match depuis la touche, en vêtements civils, retenu par des entraîneurs qui voulaient lui faire effectuer une semaine d’entraînement supplémentaire. De l’autre côté du terrain se trouvait Kenneth Walker III, son partenaire avec qui il s’était partagé le backfield des Seahawks pendant trois saisons, désormais sous les couleurs des Chiefs. Les yards, eux, sont revenus à Emanuel Wilson.

Charbonnet se retrouve dans une situation étrange. Le poste qu’il a partagé tout au long de sa carrière professionnelle est désormais vacant. Walker est parti à l’issue de son contrat, le backfield a été rafistolé tout l’automne, et Seattle a surtout pâti de l’absence de ce que Charbonnet a fait de mieux la saison dernière : conclure les drives dans la zone d’en-but. Pour l’instant, il n’a pas encore disputé le moindre snap après la reconstruction de son genou, et son contrat prendra fin au terme de la saison.

Il vient du sud de la Californie. Charbonnet est né le 8 janvier 2001 à Bellflower et a grandi à Camarillo. Son père, Mark, est afro-américain ; sa mère, Seda, est d’origine cambodgienne et chinoise et est arrivée aux États-Unis depuis la France. Il n’a commencé à pratiquer le football américain en club qu’en classe de quatrième. À la fin de son parcours au lycée Oaks Christian, à Westlake Village, il avait cumulé 4 741 yards et 62 touchdowns au sol, et les principaux services de recrutement le classaient parmi les six meilleurs running backs du pays. Il a choisi Michigan.

Une opération du genou l’a accueilli presque aussitôt à Ann Arbor, mais il était rétabli pour le match d’ouverture, où il a été titularisé. Sa première saison s’est achevée avec 726 yards et 11 touchdowns, un record de l’université pour un joueur de première année, dont une après-midi à trois touchdowns lors d’une victoire en double prolongation contre Army. Puis la saison 2020 a été raccourcie par la pandémie, son nombre de courses est tombé à 19 en cinq matchs et, en janvier 2021, il s’est inscrit sur le portail des transferts. Il a expliqué vouloir se rapprocher de sa famille ; UCLA, qui l’avait déjà perdu une fois lors du recrutement, a eu une deuxième chance.

Sous la direction de Chip Kelly, ce transfert a immédiatement porté ses fruits. En 2021, il s’est partagé les tâches avec Brittain Brown tout en courant pour 1 137 yards et 13 touchdowns ; l’Associated Press l’a désigné meilleur nouveau joueur de la Pac-12. En dernière année, il a fait encore mieux : 1 359 yards à sept yards par course, 14 touchdowns au sol, un match à 198 yards contre Utah, alors classé, puis un autre contre Stanford, et une place dans la première équipe All-American de la Football Writers Association of America comme joueur polyvalent. Il a renoncé à l’année d’éligibilité supplémentaire accordée par la pandémie et s’est présenté à la draft.

Seattle l’a sélectionné au deuxième tour en 2023, au 52e rang, un an après avoir choisi Walker, et le partage des rôles qui a suivi a fini par le définir. Pour sa première saison, il a été titularisé deux fois, a porté le ballon 108 fois pour 462 yards et a inscrit son premier touchdown lors d’une défaite à Dallas. En 2024, il a disputé les 17 matchs et, chaque fois que Walker était blessé, il a montré ce que pouvait donner un volume de jeu plus important : deux touchdowns contre Miami, puis 134 yards au sol et deux autres touchdowns à Arizona, son premier match à plus de 100 yards dans la ligue. La saison dernière, sous les ordres de l’entraîneur principal Mike Macdonald, le partage des courses est devenu presque égal. Walker a parcouru 1 027 yards ; Charbonnet en a gagné 730 et a mené l’équipe avec 12 touchdowns, dont 110 yards et deux réalisations lors d’une victoire à Carolina à la fin du mois de décembre.

Les arguments contre lui ont toujours tenu à quelques décimales. Ces 730 yards ont été gagnés en 184 courses, soit un peu moins de quatre yards par tentative, et Walker était clairement le coureur le plus efficace et le plus explosif des deux. Charbonnet n’a jamais atteint les 1 000 yards sur une saison professionnelle. Les décisions de la direction semblent elles aussi valoir verdict : lorsque Walker est parti, Seattle n’a pas simplement confié le poste au titulaire blessé, mais a utilisé son dernier choix du premier tour pour sélectionner Jadarian Price, de Notre Dame — un choix que The Ringer a jugé trop élevé. L’argument en sa faveur est plus discret. Il n’a pas perdu un seul ballon en trois saisons dans la NFL, alors que tous les coureurs qui ont porté le ballon en son absence cette année en ont perdu au moins un. Après le match contre Carolina, les analystes de Bleacher Report ont aussi relevé qu’il avait tendance à produire dès qu’on lui confiait la majorité des courses.

Son genou a lâché au deuxième quart-temps du match de playoffs du tour divisionnaire contre San Francisco, le 17 janvier, une victoire 41-6, après cinq courses pour 20 yards. Trois semaines plus tard, Walker a porté le ballon 27 fois pour 135 yards, remporté le titre de MVP, et Seattle a battu New England 29-13 au Super Bowl LX, au Levi’s Stadium. Charbonnet a reçu sa bague alors qu’il était sur la liste des blessés et a été opéré le 20 février.

L’intersaison lui a enlevé son partenaire et lui a amené un rival. Walker a signé en mars un contrat de trois ans avec Kansas City, pouvant atteindre 45 millions de dollars, et Price est arrivé en avril. Le directeur général John Schneider a qualifié les perspectives de rétablissement de Charbonnet de « très positives », et l’équipe a commencé la saison en le plaçant sur la liste des joueurs physiquement inaptes à jouer. Sans lui, le backfield a peiné. Price a été placé sur la liste des blessés début octobre, Wilson affichait une moyenne de 3,5 yards par course avant dimanche et les pertes de ballon se sont accumulées, tandis que les champions perdaient trois de leurs quatre matchs. Charbonnet a repris l’entraînement le 1er octobre et a été réintégré à l’effectif le 22 octobre, juste avant la fin de sa période de trois semaines. Macdonald a déclaré qu’il n’y avait eu aucun contretemps et qu’il s’en tenait au programme prévoyant une semaine complète d’entraînement : « Zach va très bien. Nous verrons comment les choses évoluent la semaine prochaine. »

Seattle affiche un bilan de 4-3 et affrontera ensuite les Chicago Bears : ce match représente la première occasion réaliste de voir Charbonnet lancer sa saison, tandis que Price devrait pouvoir sortir de la liste des blessés à peu près au même moment. Le reste de l’année déterminera le type de contrat qui lui sera proposé en mars : celui d’un running back titulaire auquel les Seahawks finiront par confier le ballon en toute confiance, ou celui de la moitié fiable du comité d’une autre équipe.

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