Tom Kenny, voix de Bob l’éponge et gardien malgré lui d’un héritage

Tom Kenny

Photo: Philip Romano / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	13 juillet 1962 Syracuse, New York, United States
Profession	Comédien de doublage et humoriste
Connu pour	Ant-Man, Pinocchio par Guillermo del Toro, Hôtel Transylvanie
Récompenses	2 Emmy · 2 Annie Award for Voice Acting in an Animated Television Production

Pour l’enregistrement du pilote de Bob l’éponge, raconte Tom Kenny, Stephen Hillenburg avait apporté au studio une bonbonne d’hélium, comme si une éponge de mer ne pouvait parler qu’avec une voix artificiellement aiguë. Kenny n’en a jamais eu besoin. La voix qu’il a façonnée à la place, celle d’un « enfant-homme à la Stan Laurel et Jerry Lewis » selon sa propre formule, a survécu à son créateur et porte aujourd’hui une franchise de films, de séries dérivées et d’émissions spéciales dont Hillenburg affirmait ne pas vouloir. Kenny occupe ainsi une place singulière : il est l’élément le plus stable d’une œuvre dont il ne décide pas la forme, et c’est précisément cette stabilité qui pose question.

Né le 13 juillet 1962 à Syracuse, dans l’État de New York, où il a grandi, Kenny a fréquenté Bishop Grimes, un établissement secondaire catholique. Son apprentissage comique avait commencé plus tôt : dès le cours préparatoire, il s’est lié avec Bobcat Goldthwait, devenu un ami de toute une vie, et les deux garçons se produiront plus tard sur les scènes ouvertes sous les noms de « Tomcat » et « Bobcat », clin d’œil à l’humoriste Barry Crimmins.

Le stand-up est venu d’abord, avec quelque huit années de tournées à travers les États-Unis. Le cinéma ne s’est présenté qu’à petites doses, notamment avec un rôle dans Shakes the Clown, la comédie de Goldthwait sortie en 1991 sur un clown pour enfants alcoolique. La télévision lui a offert deux expériences de troupe décisives : l’émission de sketches de Fox The Edge, où il a rencontré l’actrice Jill Talley, et Mr. Show with Bob and David sur HBO, laboratoire de la comédie alternative américaine animé par Bob Odenkirk et David Cross.

Le passage à l’animation s’est fait par Rocko’s Modern Life, où Kenny prêtait sa voix au bouvillon Heffer Wolfe et où travaillait, comme scénariste et réalisateur, un ancien professeur de biologie marine nommé Stephen Hillenburg. À la fin des années 1990, Kenny comptait parmi les voix les plus sollicitées de l’animation américaine : Chien dans Michat-Michien, le maire de Townsville et le narrateur dans Les Super Nanas. Hillenburg l’a approché en 1997 pour le rôle principal d’un pilote sous-marin ; la série a été lancée sur Nickelodeon le 1er mai 1999, Kenny y doublant aussi l’escargot Gary, le narrateur français et, en prises de vues réelles, Patchy le pirate.

L’éponge ne l’a jamais enfermé. Il a été le Roi des Glaces dans Adventure Time, un sorcier kidnappeur de princesses dont la série a peu à peu révélé que la méchanceté comique cachait un deuil et une folie ; le Pingouin dans The Batman ; Starscream dans Transformers: Animated ; Spyro dans les jeux vidéo à partir du deuxième épisode. Les récompenses ont suivi la voix plutôt que le visage : des Annie Awards en 2010 pour Bob l’éponge et en 2014 pour Adventure Time, puis des Daytime Emmy Awards en 2018 et 2020 pour Bob l’éponge.

C’est avec Hillenburg lui-même que l’histoire se complique. Il a renoncé à diriger la série après le premier long métrage parce qu’il voulait l’arrêter avant qu’elle ne s’essouffle ; Nickelodeon a poursuivi sans lui. Interrogé sur d’éventuelles séries dérivées, il expliquait que Patrick seul « serait peut-être un peu trop » et qu’il n’en voyait aucune. Après sa mort, emporté par la maladie de Charcot en novembre 2018, la chaîne en a pourtant annoncé plusieurs : une préquelle sur l’enfance de Bob, une émission pour Patrick, des films de plateforme consacrés à Sandy et à Plankton. Paul Tibbitt, ancien responsable de la série, a qualifié l’idée de la préquelle de gestion « cupide et paresseuse ». Force est de constater que Kenny prête sa voix à l’ensemble et que la critique de cette expansion l’épargne presque toujours. Or sa performance est le seul élément qui donne au matériau récent le son de l’original ; ce que la franchise a de plus fidèle est donc aussi ce qui légitime les parties que son créateur avait refusées.

Rien de tout cela n’a ralenti le travail. En février 2024, Kenny et Bill Fagerbakke, la voix de Patrick, ont commenté en personnages la diffusion alternative du Super Bowl LVIII sur Nickelodeon, en improvisant grâce à la capture de mouvement. Netflix a mis en ligne Plankton: The Movie en 2025 et, en décembre de la même année, Paramount a sorti Bob l’éponge, le film : Un pour tous, tous pirates !, l’aventure de Derek Drymon où Mark Hamill incarne le Hollandais volant. Le film a rapporté environ 169 millions de dollars dans le monde pour un budget de 64 millions et obtenu la meilleure note CinemaScore de la saga, tandis que le New York Times lui reprochait une « philosophie cynique du divertissement pour enfants ».

Cette année, il a retrouvé le Roi des Glaces dans Adventure Time: Side Quests, une préquelle en épisodes indépendants avec un Finn et un Jake plus jeunes, dont la deuxième saison a débuté début octobre. En février, l’émission Fresh Air de la radio publique NPR est revenue sur son entretien avec lui. La musique reste le territoire qui n’appartient qu’à lui : depuis une dizaine d’années, il mène Tom Kenny & the Hi-Seas, formation rock et soul de douze musiciens fondée avec le producteur Andy Paley, qui s’est produite le 2 octobre au Continental Club de Houston. « Nous sommes en mission pour Wilson Pickett, Howlin’ Wolf et Freddy Cannon, pas pour Dieu », a-t-il déclaré au Houston Press.

Marié depuis 1996 à Jill Talley, qui double Karen, l’épouse ordinateur de Plankton, dans Bob l’éponge, Kenny est père de deux enfants, Mack et Nora. En 2022, les Syracuse Area Music Awards lui ont remis un prix pour l’ensemble de sa carrière et l’ont fait entrer dans leur panthéon, une distinction de musicien pour un homme que la planète connaît surtout comme un personnage de dessin animé.

Les prochaines échéances sont fixées. L’épisode spécial de Noël d’une heure Merry Christmas, Mr. Plankton, où Plankton s’empare du pôle Nord, est attendu en fin d’année, et au printemps 2027 Kenny redeviendra le dragon violet de Spyro: A Realm Beyond, premier nouveau Spyro depuis près de vingt ans. L’éponge de Hillenburg est devenue un catalogue. Sa voix reste celle d’un homme seul derrière un micro, sans hélium.