Terry Matalas, le showrunner qui écrit la fin des histoires des autres

Terry Matalas

Photo: Tim Blackmon for Galaxy Con / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	11 décembre 1975 New Jersey, United States
Profession	Scénariste, showrunner et réalisateur de télévision
Récompenses	Prix Saturn

Le concept qui a fait de Terry Matalas un showrunner était le sien, mais il est arrivé à l’écran sous le titre de quelqu’un d’autre. La société qui détenait les droits de 12 Monkeys de Terry Gilliam a aimé son pilote de voyage dans le temps, Splinter, et Matalas a proposé la solution la plus simple qui lui soit venue à l’esprit : remplacer les noms de ses personnages par les leurs. Depuis, les studios font appel à ce scénariste américain quand une histoire a besoin d’une conclusion. Il a refermé le chapitre de Jean-Luc Picard pour Paramount+ et s’apprête à conclure la trilogie Marvel lancée avec WandaVision. Reste à savoir si celui qui termine les sagas des autres pourra un jour en entamer une à lui.

Matalas a grandi près de Raritan, dans le New Jersey, nourri de science-fiction — et il l’assume sans détour : E.T. vu dès sa sortie, alors qu’il était bien trop jeune pour ça, Retour vers le futur comme film préféré et Star Trek: The Next Generation comme série favorite. « J’en ai consommé beaucoup trop », a-t-il confié à IndieWire. À l’Emerson College de Boston, il a rencontré Travis Fickett, qui a coécrit une grande partie de ses premières œuvres.

C’est sur le plateau de Paramount que Matalas, né le 11 décembre 1975, a véritablement fait son apprentissage. Stagiaire, puis assistant de production sur Star Trek: Voyager, il apportait les scripts aux acteurs, notamment à Jeri Ryan, qui a rejoint la série à peu près au même moment que lui ; sur les films Star Trek, il conduisait Patrick Stewart en voiturette de golf. Il a ensuite écrit deux épisodes de Star Trek: Enterprise, un poste qu’il a comparé à « une entrée gratuite à Harvard », avant de travailler sur le drame de Fox consacré aux dinosaures, Terra Nova, puis sur deux saisons de Nikita, diffusée sur The CW.

Splinter, le scénario spéculatif qu’il a écrit avec Fickett en 2013, a séduit Atlas Entertainment, qui avait produit le film de Gilliam en 1995 et préparait déjà une série. SyFy a commandé le projet : 12 Monkeys a duré quatre saisons, de 2015 à 2018, avec Matalas comme showrunner. Sans jamais rencontrer un grand succès d’audience, la série s’est constitué un public fidèle en veillant à la cohérence de ses voyages dans le temps, selon une règle qu’il avait fixée dans la salle des scénaristes : « Si vous devez dessiner une chronologie sur un tableau blanc, alors on ne peut pas l’utiliser. » Il a confié un rôle à Christopher Lloyd dans la troisième saison et réalisé quatre épisodes. Le final est encore cité parmi les conclusions les plus satisfaisantes de la télévision récente. « Jusqu’à aujourd’hui, c’est toujours mon bébé », dit-il.

D’autres séries lui ont ensuite été confiées : Blood Drive et Nightflyers pour SyFy, puis la quatrième saison du reboot de MacGyver sur CBS, dont il a pris les rênes. Deux projets originaux n’ont jamais abouti : Apex, un drame qu’il avait vendu à CBS, et The Last American Vampire, resté à l’abandon après la fermeture de Quibi.

Star Trek: Picard a changé son statut. Matalas a rejoint la deuxième saison comme co-showrunner aux côtés d’Akiva Goldsman, une période durant laquelle, de son propre aveu, il « apprenait encore les ficelles de ce que signifiait le nouveau Star Trek ». À mi-parcours de la production, il a pris seul les commandes de la troisième saison. Il a fait venir le compositeur Stephen Barton et plusieurs acteurs de 12 Monkeys, puis a proposé à Stewart et au reste de la distribution de Next Generation les adieux qu’à ses yeux Star Trek: Nemesis leur avait refusés. Amanda Plummer incarnait la méchante Vadic, et Matalas a lui-même réalisé les deux derniers épisodes. Diffusée entre février et avril 2023, la saison a obtenu 97 % sur Rotten Tomatoes, intégré à trois reprises le top 10 des programmes en streaming de Nielsen et valu à Matalas une nomination aux Writers Guild Awards.

Ce triomphe n’a pas échappé à la controverse. Plusieurs critiques ont dénoncé une opération de séduction des fans, une succession de clins d’œil à une série terminée près de trois décennies plus tôt ; d’autres ont salué des scénaristes qui ne cédaient jamais à la nostalgie pour elle-même. Les deux camps décrivaient pourtant le même talent : Matalas sait, avec une précision rare, ce qu’un public aime déjà et comment le lui rendre. Il a évoqué la possibilité d’une suite, Star Trek: Legacy ; Paramount ne l’a jamais commandée. À deux reprises, sa démonstration la plus éclatante de talent s’est appuyée sur des personnages créés par d’autres, tandis que les projets portant son seul nom sont restés en suspens.

Kevin Feige avait suivi la série. Le président de Marvel Studios a raconté que la saison lui avait fait penser : « C’est incroyable. Je ne sais pas comment c’est possible. Il faut que je trouve la personne qui a fait ça. » Matalas décrit leur relation comme une amitié née d’un amour partagé pour Star Trek, et précise qu’il avait clairement dit être « désespéré de faire partie » de Marvel. En mai 2024, il reprenait le développement d’une série consacrée à Vision, que Jac Schaeffer, la créatrice de WandaVision, devait initialement diriger. Schaeffer lui a dit, a-t-il confié à TheWrap, qu’elle ne souhaitait pas avoir « la moindre conversation créative » avec lui et lui a laissé carte blanche.

VisionQuest a été lancée sur Disney+ le 13 octobre 2026 avec deux épisodes, en guise de dernier chapitre de la trilogie poursuivie avec Agatha All Along. Paul Bettany reprend le rôle de Vision, qui se fait passer pour un humain dans un pub d’Édimbourg ; James Spader revient en Ultron, tandis que Ruaridh Mollica incarne Tommy, l’adolescent qui pourrait être le fils de Vision. Matalas en a fait une histoire sur trois générations d’une même famille de machines et a fait appel à des visages familiers de 12 Monkeys : Todd Stashwick dans le rôle du chasseur de primes Paladin et Emily Hampshire dans celui de l’IA E.D.I.T.H. Tournée en 2025 aux Pinewood Studios de Londres, la série a été réalisée sans IA générative, comme il l’a annoncé publiquement avant son lancement. Il a dirigé les deux derniers des huit épisodes et décrit le tournage comme « les cinq meilleures semaines de ma vie ». Les premières critiques sont favorables, mais plus mesurées que celles de Picard : 90 % sur Rotten Tomatoes et une note pondérée de 64 sur Metacritic.

En mars 2026, lors des Saturn Awards à Universal City, en Californie, l’Academy of Science Fiction, Fantasy and Horror Films lui a remis son Robert Forster Artist’s Award, présenté par Bettany. En dehors des salles d’écriture, son obsession la plus connue est une voiture : avec Joe Walser et Bob Gale, coauteur des films, il a contribué à restaurer la DeLorean « A » originale de Retour vers le futur, dévoilée à Universal Studios Hollywood en 2013. Il est devenu père pendant les années de 12 Monkeys, période au cours de laquelle il a aussi perdu son propre père.

Le dernier épisode de VisionQuest sera diffusé le 10 novembre. Ensuite viendront Magic: The Gathering, une série d’animation qu’il développe pour Netflix depuis 2023, et son scénario pour une nouvelle version d’Enemy Mine chez 20th Century Studios. Là encore, il s’agit d’univers hérités. À la question de savoir s’il souhaite toujours créer quelque chose qui lui appartienne entièrement, Matalas a répondu oui : « deux ou trois choses » sont en préparation et il « aimerait beaucoup réaliser un grand film d’horreur surnaturel un jour ». Pour un scénariste dont le premier projet original a changé de nom avant même sa diffusion, ce serait un début qui mérite qu’on le suive.

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