Taraji P. Henson, l’actrice qui a fait de son cachet un combat public

Taraji P. Henson

Photo: Joel Kowsky / Public domain, via Wikimedia Commons

Naissance	11 septembre 1970 Washington, D.C., United States
Profession	Actrice
Connu pour	Les Figures de l'ombre, L'Étrange Histoire de Benjamin Button, Ralph 2.0
Récompenses	Golden Globe · Critics Choice · SAG

Une comédie de Tyler Perry autour d’un mariage sur les rives du lac de Côme occupe depuis deux semaines consécutives la tête du classement Netflix des films en langue anglaise, et la nouvelle venue de cette troupe rodée est Taraji P. Henson, qui y joue la mère du marié dans Why Did I Get Married Again?. Ce printemps, la même actrice saluait chaque soir le public de Broadway dans une pièce d’August Wilson. Et, d’entretien en entretien, elle revient au même grief : après presque trois décennies de travail ininterrompu, aucun studio n’a jamais construit de franchise autour d’elle.

C’est par cette absence qu’on la comprend le mieux. Henson compte parmi les rares actrices de sa génération dont le seul nom suffit à déplacer un public, et elle répète depuis des années, haut et fort et chiffres à l’appui, que l’industrie ne l’a jamais rémunérée en conséquence. Force est de constater que peu de carrières d’actrice aux États-Unis ont été aussi ouvertement façonnées par une querelle sur le prix.

Elle a grandi dans le sud-est de Washington, où elle est née le 11 septembre 1970, fille de Bernice Gordon Henson, responsable dans les grands magasins Woodward & Lothrop, et de Boris Lawrence Henson, agent d’entretien et ouvrier en métallerie. Elle entre d’abord à North Carolina A&T avec l’intention de devenir ingénieure en électricité, puis rejoint l’université Howard, où elle obtient un diplôme de beaux-arts en art dramatique en payant ses études comme secrétaire au Pentagone et serveuse chantante sur un bateau-restaurant du Potomac. Son fils, Marcell, naît en 1994, bien avant les rôles qui la feront connaître ; le père de l’enfant, William LaMarr Johnson, a été tué en 2003.

Elle s’installe à Los Angeles avec son jeune fils et enchaîne les petits rôles à la télévision jusqu’à ce que John Singleton lui confie celui d’Yvette dans Baby Boy (2001), une jeune mère qui tente de tirer vers l’âge adulte l’homme-enfant incarné par Tyrese Gibson. Tout le monde lui prédisait que ce film la lancerait. Il a lancé Gibson, parti ensuite vers Transformers et la saga Fast & Furious. Henson dit avoir pressenti, dès alors, qu’il n’en irait pas ainsi pour elle.

Suivent des seconds rôles, souvent meilleurs que ce que les films exigeaient. Dans Hustle and Flow (2005) de Craig Brewer, elle est Shug, la travailleuse du sexe enceinte qui chante le refrain de la première maquette d’un petit truand de Memphis, et elle interprète « It’s Hard out Here for a Pimp » à la cérémonie des Oscars, le soir où la chanson est récompensée. Dans L’Étrange Histoire de Benjamin Button (2008) de David Fincher, elle incarne Queenie, la femme qui élève l’enfant trouvé joué par Brad Pitt, celui qui vieillit à rebours ; le rôle lui vaut une nomination à l’Oscar de la meilleure actrice dans un second rôle. Elle affirme avoir touché environ 150 000 dollars pour ce rôle.

La télévision lui offre la tribune que le cinéma lui refuse. Elle est trois saisons durant l’inspectrice Joss Carter dans Person of Interest, sur CBS, puis, en 2015, l’Empire de Lee Daniels et Danny Strong lui confie Cookie Lyon, une ancienne détenue qui sort après dix-sept ans de prison et réclame sa moitié d’un label de hip-hop. Le drame de Fox devient un phénomène d’audience. Henson remporte cette année-là le Critics’ Choice Television Award de la meilleure actrice dans une série dramatique, puis, en janvier 2016, le Golden Globe de la meilleure actrice dans une série télévisée dramatique.

Le film qui brouille cette image arrive à la fin de la même année. Dans Les Figures de l’ombre (2016), elle joue Katherine Johnson, la mathématicienne de la NASA dont les calculs ont contribué à mettre John Glenn en orbite, dans un registre presque opposé à celui de Cookie : contenue, précise, furieuse seulement lorsqu’elle explique à ses supérieurs la distance qu’elle doit parcourir en courant pour atteindre les seules toilettes qu’on l’autorise à utiliser. La distribution reçoit le prix de la Screen Actors Guild du meilleur ensemble, et Henson porte le propos du film sur le travail invisible jusqu’à une projection à la Maison-Blanche.

C’est ici que la version habituelle de son histoire devient trop commode. Cookie a fait Henson, et Cookie est aussi devenue le moule que l’industrie n’a cessé de lui renvoyer : le manteau de fourrure, la réplique cinglante, la menace. Ses rôles principaux après Empire, du film d’action Proud Mary (2018) au thriller de vengeance Acrimony, signé Perry la même année, vendaient son volume plutôt que sa retenue dans Les Figures de l’ombre, et aucun ne lui a ouvert la porte des studios qu’elle visait. Lorsqu’elle affirme exercer ce métier depuis presque trente ans sans film de franchise, elle décrit un plafond bien réel. Elle décrit aussi une carrière qui s’est engagée dans la télévision des grands réseaux au moment précis où les studios pariaient tout sur les franchises ; un échange qui l’a payée en célébrité et lui a coûté son pouvoir de négociation.

Le bras de fer salarial devient public en décembre 2023. Alors qu’elle assure la promotion de La Couleur pourpre, le film musical de Blitz Bazawule dans lequel elle joue la chanteuse de blues Shug Avery, Henson s’effondre lors d’un entretien avec Gayle King sur SiriusXM : elle est fatiguée, dit-elle, de travailler aussi dur pour être payée une fraction de ce que vaut son travail, et elle a songé à tout arrêter. Sa formule, « the math ain’t mathing » (en substance : le compte n’y est pas), a largement dépassé les frontières d’Hollywood. Elle s’était déjà installée de l’autre côté de la table, comme l’une des productrices qui ont porté à Broadway Jaja’s African Hair Braiding, la pièce de Jocelyn Bioh, nommée ensuite au Tony de la meilleure pièce.

Sa réponse consiste à aller là où le public se trouve déjà. Dans À bout, de Perry, sorti sur Netflix en juin 2025, elle incarne Janiyah Wiltkinson, une mère célibataire dont la pire journée s’achève par un face-à-face tendu dans une banque. La critique reste tiède. Pas le public : 25,3 millions de vues lors des trois premiers jours, puis 48,9 millions la semaine suivante, alors la plus large audience d’un film Netflix cette année-là. Why Did I Get Married Again?, troisième chapitre de la saga conjugale de Perry, sorti le 9 septembre 2026, démarre avec 19,3 millions de vues et conserve la première place une deuxième semaine. Entre-temps, elle fait ses débuts à Broadway dans le rôle de Bertha Holly, la tenancière de la pension de Joe Turner’s Come and Gone, de Wilson, dans la reprise signée Debbie Allen, face à Cedric the Entertainer, à l’Ethel Barrymore Theatre ; les représentations se sont achevées fin juillet. Tous les paris n’ont pas payé : la version en direct de Star Search, qu’elle a initiée et dont elle a été productrice exécutive pour Netflix en janvier, n’est jamais entrée dans le top 10 mondial de la plateforme.

Hors écran, la constante reste son père. Elle a créé la Boris Lawrence Henson Foundation pour combattre la stigmatisation des troubles psychiques au sein des communautés noires, et elle a raconté sa vie dans ses mémoires, Around the Way Girl (2016). Elle a été fiancée à l’ancien cornerback de la NFL Kelvin Hayden de 2018 à 2020.

La suite a déjà une date. Le 16 décembre, Netflix met en ligne Give Me Some Sugah, réalisé par Tasha Smith et produit par DeVon Franklin et Perry, où Henson incarne, face à Joey Bada$$, Lenore Lindsey, boulangère du South Shore de Chicago qui découvre qu’un client régulier est le fils qu’elle a confié à l’adoption. Tirée d’une histoire vraie, l’intrigue lui offre un premier rôle consacré au temps perdu que l’on rattrape plutôt qu’aux comptes que l’on règle. En septembre, elle a aussi présenté au Festival international du film de Toronto Darlene Love: I Know Where I’ve Been, le documentaire qu’elle a produit sur la chanteuse. La franchise manque toujours à son CV. Son public, lui, a cessé de l’attendre depuis un moment.