Le deuxième film des Minions signé Illumination envoie un Gru de onze ans passer une audition pour un gang de super-vilains dans les années 1970, et son long report dû à la pandémie s’est achevé sur l’un des plus gros succès au box-office de 2022.

Les Minions 2 : Il était une fois Gru (Minions: The Rise of Gru) est le cinquième film de la franchise Moi, moche et méchant d’Illumination et le deuxième construit autour des acolytes jaunes au charabia incompréhensible plutôt qu’autour de leur patron. Il rembobine l’histoire jusqu’aux années 1970, quand Gru, onze ans, vit avec sa mère dans une maison de banlieue dotée d’un repaire au sous-sol, déjà servi par une petite armée de Minions qui se sont engagés à travailler pour lui. Le film dure 87 minutes et est sorti dans les salles américaines le 1er juillet 2022, avec deux ans de retard sur le calendrier prévu.

Le point de départ est une audition. Les Vicious 6, l’équipe de super-vilains que le jeune Gru idolâtre, viennent de trahir leur propre fondateur, Wild Knuckles, et de le laisser pour mort lors d’un casse visant à dérober la Zodiac Stone, une amulette liée au zodiaque chinois. Désormais menée par la voleuse à thème disco Belle Bottom, la bande invite des candidats à occuper la place vacante. Gru se présente, son audition tourne mal, et il répond au refus en volant la pierre et en prenant la fuite.

Ce vol déclenche deux poursuites. Un Minion nommé Otto échange la pierre contre un caillou de compagnie avant que quiconque ne s’en aperçoive ; Gru est enlevé par un Wild Knuckles bien vivant et emmené à San Francisco ; et Kevin, Stuart et Bob partent à sa rescousse, prenant au passage des leçons de kung-fu auprès d’une acupunctrice appelée Master Chow. Tout converge vers un défilé du Nouvel An chinois dans Chinatown, où entre en jeu le pouvoir de la pierre, capable de transformer les gens en animaux du zodiaque. La trame est volontairement simple : un enlèvement, un sauvetage et un objet volé, le même squelette que les comédies familiales utilisent depuis des décennies.

La relation qui donne sa forme au récit est celle qui unit Gru et Wild Knuckles. Le vieux truand qui kidnappe le garçon finit par lui enseigner le métier, et tous deux braquent ensemble la Bank of Evil avant que les Vicious 6 ne se lancent à leurs trousses. C’est ce que le préquel offre de plus proche d’une origine pour le Gru adulte de Moi, moche et méchant (2010) : un gamin dont le premier mentor est un méchant plus âgé prêt à le prendre au sérieux.

L’équipe du film

Kyle Balda réalise, avec Brad Ableson et Jonathan del Val crédités comme coréalisateurs. Balda est un habitué d’Illumination : il a coréalisé Le Lorax (2012) avec Chris Renaud, puis Les Minions (2015) et Moi, moche et méchant 3 (2017) avec Pierre Coffin. Ableson venait de l’animation télévisée, où il a réalisé des épisodes des Simpson, et il signait là son premier long métrage ; del Val avait été coréalisateur de Comme des bêtes 2 (2019).

Matthew Fogel a écrit le scénario à partir d’une histoire qu’il a développée avec Brian Lynch, qui avait écrit Les Minions. Chris Meledandri, qui a fondé Illumination en 2007, a produit le film avec Janet Healy et Chris Renaud, et l’animation a été réalisée au studio parisien de la société. Le chef décorateur Eric Guillon, qui façonne l’esthétique de la franchise depuis le premier Moi, moche et méchant, a orienté la suite vers l’enfance de Gru lorsque Universal a commencé à étudier des pistes de suite en 2017.

La pandémie a pesé sur la sortie bien plus que sur le film lui-même. Les Minions 2 avait d’abord été daté au 3 juillet 2020 ; lorsque le studio parisien a fermé temporairement ce printemps-là, l’équipe a continué à travailler depuis chez elle et le film a été achevé le 1er juillet 2020. Universal Pictures l’a ensuite déplacé à deux reprises, d’abord à juillet 2021 puis, finalement, au 1er juillet 2022, tandis que le COVID-19 maintenait les salles fermées ou soumises à des restrictions dans le monde entier.

Pour traiter l’époque et le cadre, le studio a engagé Wade Eastwood et Ric Meyers comme consultants créatifs et fait appel à Flora Zhao comme consultante sur la culture chinoise, signe de la place que l’intrigue accorde au kung-fu, au zodiaque et au Chinatown de San Francisco. Le film est dédié à Madeline Montero, une animatrice décédée pendant la production.

Voix familières et nouveaux méchants

Les Minions 2 : Il était une fois Gru (2022)

Steve Carell reprend le rôle de Gru, auquel il prête sa voix depuis 2010. Pierre Coffin, qui a coréalisé les premiers films Moi, moche et méchant et inventé le babil des Minions, double à nouveau chacun d’eux, Kevin, Stuart, Bob et le nouveau venu Otto compris. Julie Andrews revient dans le rôle de la mère de Gru, et Russell Brand prête sa voix au Dr. Nefario, qui tient ici un magasin de disques, pour la dernière fois dans la série.

Les nouveaux visages appartiennent pour l’essentiel aux Vicious 6. Taraji P. Henson double Belle Bottom, Jean-Claude Van Damme incarne Jean-Clawed, dont le bras droit est une gigantesque pince de homard mécanique, Dolph Lundgren est Svengeance, toujours en patins à roulettes, Danny Trejo est Stronghold aux mains de métal et Lucy Lawless est Nun-chuck, une religieuse armée de nunchakus. Michelle Yeoh double Master Chow, et Alan Arkin interprète Wild Knuckles dans ce qui est devenu son dernier rôle au cinéma ; il est mort en juin 2023.

Confier des méchants de dessin animé à une série de vétérans du cinéma d’action a tout d’un clin d’œil en soi : Van Damme, Lundgren, Trejo et Lawless ont bâti leur carrière sur des combats physiques à l’écran, et ils ne travaillent ici qu’avec leur voix. Will Arnett et Steve Coogan font de brefs retours depuis les principaux films Moi, moche et méchant, et le rappeur RZA double le motard qui se lie d’amitié avec Otto sur la route de San Francisco.

Un juke-box des années 1970

C’est dans la musique que le cadre d’époque se lit le plus clairement sur le papier. L’album de la bande originale, produit par Jack Antonoff et publié par Decca et Verve le 1er juillet 2022, réunit des artistes contemporains qui reprennent des tubes funk, pop et soul des années 1970. Diana Ross et Tame Impala ont enregistré le premier single, Turn Up the Sunshine, sorti le 20 mai 2022 ; Kali Uchis a repris Desafinado et St. Vincent s’est attaquée à Funkytown.

Heitor Pereira, compositeur d’Illumination depuis le premier Moi, moche et méchant, a écrit la musique originale. Son album, sorti une semaine après le film, ajoute Carell et Coffin chantant Bad Moon Rising et You Can’t Always Get What You Want. Une nouvelle version du thème de Moi, moche et méchant signée Pereira et Pharrell Williams, interprétée par un chœur d’enfants, est utilisée dans le film mais ne figure sur aucun des deux albums.

De victime de la pandémie à record au box-office

Les deux ans d’attente ont payé sur le plan commercial. Le film a été présenté en avant-première au Festival international du film d’animation d’Annecy le 13 juin 2022, est sorti en Australie une semaine avant les États-Unis et a engrangé 107 millions de dollars sur ses trois premiers jours en Amérique du Nord et 123,1 millions de dollars sur les quatre jours du week-end de l’Independence Day, un record pour ce jour férié. Il a terminé sa course à 940,2 millions de dollars dans le monde pour un budget annoncé de 80 à 100 millions de dollars, soit la cinquième plus grosse recette de 2022.

Une partie de ce succès est venue d’un public que personne n’avait prévu. Quelques jours après la sortie, des groupes d’adolescents ont commencé à se présenter aux séances en costume, copiant le look de Gru, et à publier leurs sorties sur TikTok sous le tag Gentleminions, souvent sur le morceau Rich Minion de Yeat, écrit pour l’une des bandes-annonces du film. La tendance est partie de lycéens australiens ; certains cinémas britanniques ont refoulé des groupes en costume après des séances perturbées, et des sondages auprès du public ont situé environ un tiers des acheteurs de billets américains entre 13 et 17 ans, une part inhabituellement élevée pour un film d’animation. En Chine, pendant ce temps, la version diffusée en salles a remplacé la scène finale par un carton indiquant que Wild Knuckles avait été arrêté et condamné à vingt ans de prison.

Côté récompenses, l’attention est restée cantonnée au circuit de l’animation et du cinéma familial : quatre nominations aux Annie Awards, une nomination de la Producers Guild et le Kids’ Choice Award du film d’animation préféré. La franchise a vite poursuivi sa route, avec Moi, moche et méchant 4 en 2024 et Des Minions et des monstres, réalisé par Pierre Coffin et sorti le 1er juillet 2026. Dans cette série, Les Minions 2 est une courte comédie familiale avec une bande originale d’époque et une histoire de mentor en son centre ; sa place dans la saga tient moins à une réinvention qu’au calendrier, en tant qu’épisode arrivé au moment précis où les familles étaient prêtes à retourner au cinéma.