Baker Mayfield, l’éternel remplaçant : son nouveau contrat vient de faire exploser le marché des quarterbacks NFL

Baker Mayfield a passé la majeure partie de sa carrière à être la réponse que personne ne voulait écrire. Cleveland l’a drafté pour en faire l’avenir, puis a passé des années à regarder au-delà de lui. Carolina l’a laissé partir. Il est arrivé à Tampa Bay comme un quarterback récupéré arrive n’importe où — en tant que solution provisoire, un nom pour occuper le poste jusqu’à ce que la véritable solution se présente. La véritable solution, en fin de compte, c’était lui. Et aujourd’hui, le poste qu’il était censé garder au chaud pour quelqu’un d’autre a été revalorisé à l’aune de sa signature.

La manière la plus simple de raconter cette histoire est celle que presque tous les médias ont adoptée : récompense et motivation. Mayfield a gagné son argent, dit le récit, et la partie non garantie en fin de contrat le maintiendra affamé. Tout cela est vrai, et tout cela est à côté de la plaque. La chose la plus importante que son contrat a faite n’a pas été de régler une dette envers Baker Mayfield. Il a fixé un prix — et ceux qui en bénéficieront ne jouent pas à Tampa.

Regardez où le chiffre se situe. Le nouveau contrat de Mayfield lui rapporte environ 55 millions de dollars par an en argent frais, le plaçant juste en dessous du sommet de la NFL, au même niveau que Joe Burrow, Josh Allen, Jordan Love, Trevor Lawrence et Matthew Stafford, avec seulement Patrick Mahomes et Dak Prescott nettement au-dessus. C’est l’air des quarterbacks d’élite. Mayfield est un bon quarterback NFL ; il n’est, honnêtement, ni le cinquième ni le sixième meilleur — et pourtant c’est l’échelon salarial qu’il occupe désormais.

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Dan Graziano d’ESPN a perçu les répercussions avant la plupart, et cela vaut la peine d’être pris au sérieux. Une longue file de quarterbacks va devoir négocier de nouveaux contrats dans l’année à venir : Lamar Jackson, Jalen Hurts et C.J. Stroud, et derrière eux la classe montante de Jayden Daniels, Caleb Williams, Drake Maye et Bo Nix, avec Bryce Young, Sam Darnold, Jared Goff et Kyler Murray quelque part dans la file d’attente. Chacun d’eux négocie désormais dans un monde où le chiffre de Mayfield existe déjà.

Voici ce que les récits de récompense et de motivation oublient. Plusieurs de ces quarterbacks peuvent aligner un meilleur CV que Mayfield — un MVP, une campagne profonde en janvier, une apparition au Super Bowl. Quand leurs agents s’assiéront, ils ne demanderont pas à être payés comme Mayfield. Ils demanderont à être payés bien au-dessus de lui, et ils auront raison. Un laissé-pour-compte vient de devenir le plancher, et le plancher est la chose la plus chère dans toute négociation, car personne ne plaide pour être en dessous.

Ce qui en fait une véritable redéfinition, plutôt qu’un énième gros contrat dans un marché en hausse, c’est les circonstances. Mayfield n’a pas signé dans une frénésie comme certaines prolongations récentes ; il n’y avait pas de vague montante portant son bateau. Il a fixé son chiffre plus ou moins sur ses propres mérites, ce qui le rend exactement utilisable comme comparaison. On ne peut pas l’écarter comme le produit d’une semaine chaude. C’est un point de données sans astérisque.

Vous pouvez voir, dans tout cela, le trait qui a défini Mayfield depuis Cleveland : un refus catégorique d’être le remplaçant de quiconque. Les équipes n’ont cessé de lui confier le rôle de l’homme que l’on finit par remplacer, et il n’a cessé de le refuser — d’abord en jouant pour sortir du banc, maintenant en se positionnant dans la salle où les piliers de franchise sont assis. Tampa Bay lui a donné trois ans et 165 millions de dollars en argent frais, 110 millions d’entre eux nouvellement garantis, et a qualifié cela de plus gros contrat de l’histoire du club, un acte de foi. Le reste de la ligue lira cela comme une facture.

Car c’est ce qu’est une comparaison — une facture qui arrive plus tard, sur le bureau de quelqu’un d’autre. Le prochain directeur général qui se trouvera en face d’un joueur de vingt-cinq ans tenant un trophée de MVP entendra un nom dans les cinq premières minutes, et ce sera celui d’un quarterback que deux équipes avaient un jour décidé qu’elles pouvaient laisser partir.

Étiquettes: NFL, quarterbacks, Baker Mayfield, Tampa Bay Buccaneers, quarterback contracts

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