Diego Simeone, l’entraîneur qui se demande si l’Atlético en vaut la peine et reste

Diego Simeone

Photo: Barcex / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	28 avril 1970 Buenos Aires
Profession	Entraîneur de football
Palmarès	La Liga ×2 · Copa del Rey 1995-96 · Ligue Europa · Copa América
Distinctions individuelles	Citoyenne d'honneur de Buenos Aires

Le soir où Antoine Griezmann a fait ses adieux au Metropolitano, Diego Simeone a reconnu quelque chose que les entraîneurs en poste depuis aussi longtemps disent rarement devant un micro. Il lui arrive de se demander si cela vaut la peine de continuer, a-t-il expliqué, mais chaque fois, il conclut que oui. Cet aveu a clôturé une saison qui a conduit l’Atlético de Madrid en finale de coupe et en demi-finale de Ligue des champions, sans lui rapporter le moindre titre. À l’automne, il était de retour sur le bord du terrain, avec un effectif renouvelé et un nouvel actionnaire majoritaire, et demandait toujours à ses joueurs de courir jusqu’à la douleur.

Simeone a transformé une équipe qui vivait dans l’ombre du Real Madrid et du FC Barcelone en une formation qui a devancé deux fois ces rivaux pour décrocher le titre espagnol, grâce à un jeu fondé sur la compacité, les coups de pied arrêtés et une capacité collective à endurer la souffrance. Reste à savoir si ce style peut survivre à l’écart financier que Simeone lui-même met désormais en avant lorsque l’Atlético est éliminé des compétitions européennes.

À 14 ans, son entraîneur de jeunes, Victorio Spinetto, a commencé à l’appeler Cholo, car l’énergie du garçon lui rappelait Carmelo Simeone, ancien joueur de Boca Juniors et international argentin, qui n’avait aucun lien de parenté avec lui. Simeone a grandi à Buenos Aires, où il est né le 28 avril 1970, et a fait ses débuts en équipe première avec Vélez Sarsfield en 1987.

Il a décrit sa manière de tacler comme le fait de jouer avec un couteau entre les dents. Pisa l’a fait venir en Italie en 1990 et a été relégué dès sa première saison ; deux ans plus tard, Séville l’a attiré en Espagne. À l’Atlético, à partir de 1994, il a porté le brassard de l’équipe qui a remporté le doublé championnat-coupe en 1995-1996. Il a ensuite rejoint l’Inter, avec laquelle il a remporté la Coupe UEFA en 1998 au sein d’une équipe menée par Ronaldo, puis la Lazio, où l’équipe de Sven-Göran Eriksson a gagné la Serie A et la Coupe d’Italie en 2000. Après un deuxième passage à l’Atlético, il a terminé sa carrière au Racing Club en 2006.

Avec l’Argentine, il est devenu le premier joueur à atteindre les 100 sélections, avant de conclure sa carrière internationale avec 106 capes. Il a remporté la Copa América en 1991 et en 1993. Capitaine de l’équipe lors de la Coupe du monde 1998, il a vécu en huitième de finale contre l’Angleterre un épisode dont la plupart des observateurs étrangers se souviennent encore. À terre après un contact avec Simeone, David Beckham lui a décoché un coup de pied et a été expulsé. Simeone a reconnu par la suite qu’il avait accentué le contact pour faire exclure Beckham.

Quelques semaines après avoir raccroché les crampons, il a commencé à entraîner le Racing et, la même année, a conduit Estudiantes à son premier titre de champion en 23 ans, en battant Boca Juniors lors d’un match décisif que son équipe a disputé à dix pendant la majeure partie de la rencontre. River Plate lui a ensuite confié les rênes de l’équipe pour le tournoi de clôture 2008 ; quelques mois plus tard, avec un effectif décimé, River occupait la dernière place du classement et Simeone a démissionné. À Catane, en 2011, il a maintenu en Serie A ce petit club sicilien grâce à un bloc resserré et un jeu de contre-attaque qui allaient devenir sa signature.

L’Atlético l’a recruté deux jours avant Noël 2011. Dès le mois de mai, le club remportait la Ligue Europa. Un an plus tard, il battait le Real Madrid en finale de la Coupe du Roi au Bernabéu, signant sa première victoire dans le derby face à son voisin en 14 ans. En 2013-2014, l’Atlético a remporté la Liga avec 90 points, en scellant son titre lors de la dernière journée au Camp Nou, grâce à une tête de Diego Godín. Simeone est ainsi devenu, après Luis Aragonés, le deuxième homme à gagner le championnat avec le club comme joueur puis comme entraîneur.

Les deux finales de Ligue des champions sont le moment où son palmarès cesse d’être une simple liste pour devenir un sujet de débat. À Lisbonne, en 2014, l’Atlético a mené face au Real Madrid jusqu’à la 93e minute, avant d’encaisser l’égalisation et de s’incliner 4-1 après prolongation. Simeone a reconnu plus tard qu’il avait eu tort de titulariser Diego Costa, qui était blessé. Deux ans plus tard, à Milan, l’Atlético a de nouveau perdu contre le même adversaire, cette fois aux tirs au but.

Le reproche le plus souvent adressé au football de Simeone, c’est qu’il consiste à attendre. Une équipe bâtie pour absorber la pression peut donner l’impression d’avoir accepté de ne pas aller plus loin, et c’est ainsi que ses détracteurs interprètent ces deux finales. Son tempérament au bord du terrain lui a aussi coûté cher : il a suivi depuis les tribunes la finale de la Ligue Europa 2018 contre Marseille, suspendu après son expulsion en demi-finale face à Arsenal. Pourtant, cet entraîneur que l’on dit enfermé dans une seule idée n’a cessé de faire évoluer son jeu. Quand les blessures se sont accumulées à l’automne 2020, il a adopté pour la première fois au club une défense à trois. Cette saison-là, l’Atlético a affiché une possession majoritaire pour la première fois depuis son titre de 2014 et a de nouveau remporté le championnat.

Un but de Luis Suárez à Valladolid a scellé le titre lors de la dernière journée de la saison 2020-2021, quelques mois après que Simeone a dépassé Aragonés au nombre de victoires à la tête de l’Atlético. Il est l’entraîneur en poste depuis le plus longtemps en Liga et, après Alex Ferguson et Arsène Wenger, seulement le troisième entraîneur à avoir atteint les 100 matchs de Ligue des champions avec un même club. La docu-série de Prime Video Simeone. Vivir partido a partido, sortie en 2022, a construit son récit autour du titre de 2021.

La saison dernière, l’Atlético a éliminé le FC Barcelone de la Coupe du Roi et de la Ligue des champions, avant de perdre la finale de coupe contre la Real Sociedad aux tirs au but, à Séville, en avril 2026, puis de sortir en demi-finales de la Ligue des champions face à Arsenal, battu 2-1 sur l’ensemble des deux matchs, en mai. « Il n’y a rien à dire, nous sommes éliminés », a déclaré Simeone à Londres, avant de saluer les moyens financiers qui permettent à Arsenal de rivaliser à ce niveau. Trois jours plus tôt, il avait atteint le cap des 1 000 matchs comme entraîneur. Apollo Sports Capital était alors devenu l’actionnaire majoritaire de l’Atlético, et Griezmann est parti à Orlando City durant l’été.

La reconstruction, qu’il qualifie de phase de construction, a vu arriver Morten Hjulmand, Cristian Romero, Lee Kang-in et Jonathan David, prêté par la Juventus. Après une défaite 3-0 à l’Athletic Bilbao et un revers 2-1 à Anfield, l’Atlético a battu Osasuna 4-0, puis le Real Madrid 2-1 le 20 septembre, au Riyadh Air Metropolitano, dont le nom venait de changer. Après la rencontre, il a déclaré à José Mourinho, qui s’était plaint de l’arbitrage, que les entraîneurs ne devaient pas franchir la limite du respect, « même si l’on s’appelle Mourinho, Simeone, Flick ou Pellegrini ». Début octobre, l’Atlético occupait la deuxième place de la Liga.

Le football est une affaire de famille. Giovanni et Giuliano Simeone, deux de ses trois fils issus de son premier mariage avec Carolina Baldini, sont footballeurs professionnels au Torino et à l’Atlético ; Gianluca, le fils du milieu, a arrêté de jouer en 2025 et travaille désormais comme agent. Simeone a épousé Carla Pereyra en privé en 2019 ; ils ont deux filles.

Son contrat court jusqu’en juin 2027. La décision de prolonger ou non en dira moins sur l’appétit de Simeone que sur la volonté d’un club désormais contrôlé par un fonds d’investissement américain de continuer à gagner comme ses équipes l’ont toujours fait : en faisant souffrir l’adversaire plus qu’elles ne souffrent elles-mêmes.

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