John Harbaugh, champion du Super Bowl remercié par Baltimore et relancé par les Giants

John Harbaugh

Photo: Keith Allison from Owings Mills, USA / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	23 septembre 1962 Toledo
Profession	Entraîneur principal de football américain
Palmarès	Super Bowl 2013
Distinctions individuelles	AP NFL Coach of the Year · Super Bowl XLVII champion (head coach, Baltimore Ravens) · U.S. Army Outstanding Civilian Service Award

Pendant dix-huit saisons, les Baltimore Ravens ont rémunéré John Harbaugh pour qu’il soit la valeur sûre de la NFL. Et, au bout du compte, c’est cette fiabilité qui lui a coûté son poste. Ses équipes gagnaient à l’automne et atteignaient généralement les playoffs en janvier. Ce qu’elles ne parvenaient plus à faire, c’était gagner les matchs qui suivaient. Deux semaines après que Baltimore l’a remercié, les New York Giants l’ont recruté, lui ont offert un contrat de cinq ans et lui ont donné un accès direct au propriétaire, sans passer par d’autres échelons. Leur objectif : reconstruire une franchise qui avait oublié à quoi ressemblait une équipe fiable. Harbaugh était-il la raison pour laquelle les Ravens continuaient de gagner, ou celle pour laquelle ils n’allaient jamais jusqu’au bout ? C’est à cette question que New York entend désormais répondre.

Le football était une affaire de famille bien avant de devenir la sienne. Son père, Jack Harbaugh, a passé plus de quatre décennies à entraîner des équipes universitaires, et la famille déménageait au gré de sa carrière. John, l’aîné de deux frères qui allaient tous deux prendre les commandes d’équipes de NFL, a terminé sa scolarité à Pioneer High, à Ann Arbor, alors que son père faisait partie de l’encadrement de Bo Schembechler à l’Université du Michigan. Il y a pratiqué trois sports, avant de rejoindre Miami University, dans l’Ohio, comme arrière défensif.

Lorsqu’il a obtenu son diplôme à Miami, en 1984, ce garçon de Toledo, dans l’Ohio, né le 23 septembre 1962, hésitait entre des études de droit et la tradition familiale. Il a rejoint bénévolement le staff de son père à Western Michigan, où il a décroché un master, puis a passé la décennie suivante à travailler successivement à Pitt, Morehead State, Cincinnati et Indiana. Les Philadelphia Eagles l’ont fait entrer dans la NFL en 1998, sous les ordres de Ray Rhodes, et Andy Reid l’a conservé lorsqu’il a pris la relève l’année suivante. Harbaugh a dirigé les équipes spéciales pendant neuf saisons, avant de demander à Reid de le faire passer chez les arrières défensifs en 2007 : à l’époque, les dirigeants des franchises ne considéraient pas un entraîneur des équipes spéciales comme un candidat sérieux au poste suprême.

Ce détour n’a duré qu’un an. Premier choix de Baltimore en janvier 2008, Jason Garrett a accepté une augmentation pour rester à Dallas, et les Ravens se sont tournés vers un homme de 45 ans qui n’avait jamais été coordinateur, quel que soit le niveau. Bill Belichick avait appelé le propriétaire Steve Bisciotti pour le recommander. Pour sa première saison comme entraîneur principal, Harbaugh a signé un bilan de 11 victoires pour 5 défaites et atteint la finale de conférence AFC. Il a ensuite remporté au moins un match de playoffs lors de chacune de ses cinq premières saisons, une première pour un entraîneur principal de la NFL. La cinquième s’est achevée à La Nouvelle-Orléans, le 3 février 2013, lorsque les Ravens ont battu les San Francisco 49ers 34-31 au Super Bowl XLVII. Sur le banc adverse se trouvait son frère cadet, Jim : ils sont ainsi devenus les premiers frères à s’affronter comme entraîneurs principaux lors d’un Super Bowl.

La décennie qui a suivi a été plus régulière que spectaculaire. Les équipes de Joe Flacco ont manqué les playoffs plus souvent qu’elles ne s’y sont qualifiées, et la saison 2015 a viré au désastre, avec un bilan de 5 victoires et 11 défaites, les blessures ayant privé l’équipe de son quarterback et d’une bonne partie de son noyau de joueurs expérimentés. L’arrivée de Lamar Jackson, en 2018, a changé les perspectives. En 2019, l’équipe a terminé à 14-2 et décroché la première place de l’AFC ; Harbaugh a été nommé entraîneur de l’année par l’AP. Son staff a aussi servi de vivier : Rex Ryan, Chuck Pagano, Mike Macdonald et Todd Monken l’ont quitté pour prendre les commandes de leurs propres équipes, tandis que son successeur à Baltimore, Jesse Minter, compte parmi ses anciens assistants.

C’est aussi à l’époque Jackson que se nourrit le procès fait à Harbaugh. Baltimore avait un quarterback doublement élu MVP et un entraîneur réputé pour sa préparation ; ensemble, ils n’ont remporté que trois matchs de playoffs en huit saisons. En 2019, l’équipe a perdu son premier match de playoffs contre Tennessee, 28-12. En 2023, elle a terminé à 13-4, accueilli la finale de conférence AFC et perdu 17-10 contre Kansas City, après trois pertes de balle. Son goût pour les décisions audacieuses — tenter une conversion à deux points pour l’emporter en fin de match plutôt que de jouer les prolongations — lui a valu des critiques après deux échecs lors de l’effondrement de 2021. La dernière saison a été la plus difficile à défendre. Les Ravens en faisaient partie des favoris pour remporter le Super Bowl, mais ont commencé par un bilan de 1-5 et ont été éliminés lors de la dernière semaine, après une défaite 26-24 à Pittsburgh conclue par un field goal manqué. L’argument inverse est tout aussi documenté : à Baltimore, Harbaugh a remporté 180 matchs de saison régulière pour 113 défaites, davantage que tout autre entraîneur de l’histoire de la franchise, et n’a connu que trois saisons négatives en dix-huit ans. Ces deux lectures sont justes.

Bisciotti a pris sa décision deux jours après la défaite à Pittsburgh, en janvier 2026, invoquant « une évaluation complète de la saison et de l’orientation générale de notre organisation ». Dans son message d’adieu, Harbaugh a conclu par une phrase sur la foi : « Mon âme est en paix, grâce au Dieu bon qui me guide et me soutient. » Il s’est entretenu avec six équipes, a réduit la liste à trois et a choisi les Giants, qui l’ont présenté comme le 21e entraîneur principal de leur histoire. Il est le premier à rendre compte directement au propriétaire John Mara, plutôt qu’au directeur général Joe Schoen, une organisation que Harbaugh a qualifiée d’« un peu exagérée » lors de sa présentation. « L’essentiel, c’est que ça fonctionne », a-t-il déclaré.

Il a remanié le staff en s’entourant de personnes en qui il avait confiance, notamment Dennard Wilson comme coordinateur défensif et Matt Nagy à la tête de l’attaque. Les Giants ont échangé Dexter Lawrence à Cincinnati et utilisé leur cinquième choix de draft pour sélectionner le linebacker Arvell Reese, le joueur choisi le plus haut par une équipe de Harbaugh. La saison a commencé par une victoire 28-20 contre les Dallas Cowboys, la première victoire à domicile des Giants lors du match d’ouverture depuis seize ans. Une semaine plus tard, au SoFi Stadium, face aux Los Angeles Rams, le jeune quarterback Jaxson Dart s’est blessé au genou dès la première série offensive. Il a dû subir une opération qui a mis fin à sa saison, et Jameis Winston l’a remplacé. Les Giants ont ensuite arraché une victoire peu reluisante, 12-7, contre les Tennessee Titans, sous une violente tempête du nord-est. Une interception de Jevón Holland dans la zone d’en-but, à quelques secondes de la fin, a scellé le résultat et porté leur bilan à 2-1. « C’est un psychopathe calme », a dit Holland à propos de son entraîneur. « Une équipe prend la personnalité de son coach. »

En dehors du terrain, Harbaugh mène une vie publique discrète. Il est marié à Ingrid, et leur fille, Alison, a joué à la crosse à Notre Dame et à South Florida. Il est catholique. L’affaire familiale s’étend désormais aux deux conférences de la NFL : Jim entraîne les Los Angeles Chargers, et leur sœur, Joani, est mariée à l’entraîneur de basket Tom Crean.

Les Arizona Cardinals se rendent ensuite au MetLife Stadium, et Dart ne rejouera pas avant la fin de la saison régulière. Après dix-huit ans à être jugé sur ses résultats de janvier, Harbaugh commence à New York par une épreuve plus élémentaire : une équipe privée de son quarterback peut-elle continuer à jouer comme celle que décrit Holland ? Si la réponse est oui, le débat sur son passage à Baltimore prendra une autre tournure.

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