Baker Mayfield : l’autre récit que Cleveland n’a pas raconté

Baker Mayfield

Photo: Erik Drost / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	14 avril 1995 Austin
Profession	Quarterback
Palmarès	Sud de la NFC ×4 · Championnat d'État
Distinctions individuelles	Burlsworth Trophy · Joueur universitaire américain de l'année selon The Sporting News · Trophée Heisman

La semaine où Baker Mayfield signait une prolongation de trois ans pour 165 millions de dollars avec les Tampa Bay Buccaneers, il se préparait aussi à affronter les Cleveland Browns pour seulement la deuxième fois depuis qu’ils l’avaient échangé. Cleveland n’a jamais atteint le Super Bowl avec lui. Tampa a remporté quatre titres de division consécutifs. Quoi que la NFL ait conclu au sujet de Baker Mayfield en 2022, lui a depuis conclu quelque chose de différent.

Il est né à Austin, au Texas, et a grandi dans des foyers qui déménageaient souvent. Son père, consultant en capital-investissement, a connu des difficultés financières pendant les années de lycée de Baker, mais la famille est restée à Austin assez longtemps pour qu’il mène le lycée Lake Travis à un championnat d’État. Quand il est arrivé à Texas Tech comme walk-on — sans bourse d’études, sans place garantie — il a quand même décroché le poste de titulaire. Quand Texas Tech a pris une autre direction, il a fait walk-on à Oklahoma. La liste d’effectif le décrivait deux fois comme walk-on. Les électeurs du Heisman finiraient par le décrire comme le meilleur joueur universitaire du pays.

À Oklahoma, Mayfield est devenu ce que le sport n’avait jamais officiellement produit auparavant : le premier vainqueur du trophée Heisman à avoir commencé sa carrière universitaire sans bourse. Il a terminé 2017 avec 4 627 yards à la passe, 43 touchdowns, et une efficacité à la passe qui a établi le record de la FBS. La récompense s’accompagnait d’un récit net — l’outsider a réussi, la confiance démesurée enfin validée — et c’est ce récit autant que la production qui l’a propulsé au sommet de la draft NFL 2018.

Les Cleveland Browns l’ont sélectionné en premier choix global. Son année rookie figure encore dans les livres de records : 27 touchdowns à la passe, le plus grand nombre par un rookie NFL à l’époque. La relation de la ville avec le quarterback était immédiate et explosive — Cleveland mourait d’envie de ce genre d’énergie, et Mayfield en apportait exactement autant qu’on pouvait le souhaiter. La saison 2020 a été le sommet : 30 touchdowns, un bilan de 11-5, et une victoire en playoffs contre les Pittsburgh Steelers, la première victoire en playoffs de Cleveland depuis 1994. Pour une franchise qui avait fait défiler quarterback après quarterback pendant deux décennies, il semblait être la réponse.

Il ne l’était pas. Ou la franchise ne l’était pas. L’interprétation dépend de la saison que vous citez. Mayfield a joué la saison 2021 avec un labrum partiellement déchiré et a terminé avec des chiffres au plus bas de sa carrière dans presque toutes les catégories. Les Browns avaient déjà commencé à explorer la possibilité de le remplacer avant la fin de la saison. Quand Cleveland a signé Deshaun Watson en mars 2022 pour un contrat entièrement garanti de 230 millions de dollars — le contrat le plus riche de l’histoire de la NFL à l’époque — Mayfield a été échangé aux Carolina Panthers. On ne lui a même pas accordé la courtoisie d’un appel.

Les Panthers l’ont libéré en décembre. Il a été réclamé au ballottage par les Los Angeles Rams le lendemain, ce qui est à peu près une description aussi complète de jusqu’où un premier choix global peut tomber en onze mois. Cinq jours plus tard, lors de son deuxième départ pour Los Angeles, Mayfield a conduit les Rams sur 98 yards dans les 105 dernières secondes pour battre les Las Vegas Raiders. C’était le genre de moment que la NFL utilise pour fabriquer sa propre mythologie : la remontée improbable, le quarterback rejeté qui s’empare de la scène inattendue. Pour Mayfield, c’était quelque chose de plus précis — la preuve que le problème n’avait jamais été le bras.

La question de l’inconstance n’a pas disparu à Tampa Bay. La saison 2024 a produit la version la plus frappante de ses contradictions : des records en carrière pour les passes complétées, les yards, les touchdowns (41), et la note de passe (106,8), accompagnés de records en carrière pour les interceptions (à égalité au sommet de la NFL avec 16) et les fumbles (13). Le plafond et le plancher de Mayfield sont plus éloignés l’un de l’autre que ceux de tout autre quarterback dans sa tranche de contrat. Ses partisans citent la note de passe en playoffs de 105,9, la meilleure de l’histoire de la NFL parmi les quarterbacks avec 150 tentatives ou plus. Ses détracteurs citent les matchs où le bras qui fonctionne magnifiquement en septembre semble n’avoir aucun souvenir de cela en décembre. Le nouveau contrat parie, collectivement, que le plafond l’emporte.

Tampa Bay l’avait signé au début de 2023 pour un contrat d’un an à 4 millions de dollars — un montant correspondant à sa valeur marchande à l’époque, c’est-à-dire : personne d’autre n’avait surenchéri. Ce qui a suivi a été une saison Pro Bowl, un titre de division, et le genre de jeu de quarterback qui a fait ressembler toute la saison précédente à Carolina à une erreur administrative. Les Buccaneers ont remporté quatre championnats consécutifs de la NFC Sud. En 2024, il a produit la meilleure saison statistique de sa carrière. En septembre 2026, la franchise en avait assez vu : la prolongation de trois ans pour 165 millions de dollars l’a placé aux côtés de Joe Burrow et Jordan Love dans la tranche des 55 millions de dollars par an.

En dehors du terrain, Mayfield et sa femme Emily Wilkinson — ils se sont mariés en 2019 — ont créé la bourse d’études Baker & Emily Mayfield Walk-on à Oklahoma, une reconnaissance nommée que le chemin qu’il a pris n’avait pas à être aussi difficile qu’il l’a été. Ils ont deux enfants. Mayfield est apparu dans la série documentaire Netflix 2026 Quarterback, faisant partie d’une série multi-athlètes en coulisses sur une saison NFL. Il est investisseur dans OKC Energy FC, le club de soccer de l’USL Championship dans son État d’origine.

Les Buccaneers ont commencé la saison 2026 avec un bilan de 0-2, Mayfield perdant trois fumbles lors d’une défaite contre les Cincinnati Bengals. Le contrat est désormais de 165 millions de dollars dans le futur. Il a déjà été dans cette position — le quarterback qui doit prouver quelque chose à ceux qui ont déjà payé pour croire en lui. Les deux fois précédentes où il était dans cette position, il a perdu l’argument et le poste. La troisième fois est différente.

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