Robert Carradine, le cadet de la dynastie Carradine que la comédie n’a jamais rendu au drame

Robert Carradine

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	24 mars 1954 Hollywood, Los Angeles, California
Décès	23 février 2026 (71)
Profession	Acteur
Connu pour	Django déchaîné, Mean Streets, Le meneur
Récompenses	Golden Boot

Pour Le Gang des frères James, Walter Hill avait choisi de vrais frères pour incarner les frères hors-la-loi du gang James-Younger : Robert Carradine chevauchait aux côtés de David et Keith dans le rôle de Bob Younger. L’image résume sa carrière de la manière la plus littérale qui soit : le plus jeune des Carradine, dans un cadre dominé par le nom de sa famille. Peu auparavant, dans Retour de Hal Ashby, il avait livré une interprétation qui avait fait se demander à certains s’il n’était pas le meilleur acteur de la fratrie. La carrière que cette prestation laissait entrevoir n’a jamais vraiment décollé. À sa place sont arrivés Lewis Skolnick et son rire nasillard, puis toute une génération de téléspectateurs de Disney Channel qui ne le connaissaient que sous les traits de Sam McGuire, le père toujours en retard d’un temps sur ses enfants.

Robert Reed Carradine a grandi à Hollywood au sein de cette famille, dernier fils de John Carradine, acteur de composition au visage émacié, déjà passé par les westerns de John Ford et les films d’horreur d’Universal. Ses parents ont divorcé alors qu’il avait deux ans. Son père a obtenu sa garde, et le garçon a été élevé en grande partie par sa belle-mère, Doris Grimshaw. Il n’a rencontré sa mère biologique, l’actrice et artiste Sonia Sorel, qu’à l’âge de quatorze ans.

Au milieu de son adolescence — il est né en mars 1954 —, il vivait avec son demi-frère David à Laurel Canyon. Les voitures sont venues avant les caméras : la course automobile était sa première ambition, et il jouait de la musique avec David dans des clubs de Los Angeles et de San Francisco. Le cinéma s’est imposé par la porte de la famille, avec de petits rôles dans Bonanza et dans Kung Fu, la série de David. Son premier film l’a placé à cheval aux côtés de John Wayne dans Les Cowboys, en 1972 : il y jouait l’un des écoliers qu’un éleveur désespéré engage pour conduire son troupeau. Un an plus tard, Martin Scorsese lui confiait un petit rôle, mais décisif, à la fin de Mean Streets : il est le jeune homme armé qui ouvre le feu sur la voiture où se trouvent Harvey Keitel et Robert De Niro.

C’est dans la seconde moitié des années 1970 que s’est construit le dossier en faveur de Carradine acteur dramatique. Il a foncé dans Cannonball de Paul Bartel, fait une apparition dans Orca, puis incarné Bill Munson dans Retour, en 1978 : le plus fragile des vétérans blessés qui gravitent autour de Jane Fonda et Jon Voight. En 1980, deux films auraient suffi à marquer la plupart des carrières. Outre Le Gang des frères James, il y avait Au-delà de la gloire de Samuel Fuller, où il jouait le soldat Zab, écrivain en herbe qui mâche des cigares et dont la voix raconte la guerre aux côtés de Lee Marvin et Mark Hamill. Fuller s’était inspiré de lui-même et de ses années dans l’infanterie pour créer ce personnage.

Puis est arrivé Les Tronches. Pour se préparer au rôle de Lewis, Carradine s’est rendu à l’Université de l’Arizona pendant la semaine de recrutement des fraternités ; aucune ne l’a choisi. La comédie de 1984 est devenue un succès et a donné lieu à trois suites : une sortie au cinéma en 1987, puis deux téléfilms en 1992 et 1994, les deux derniers avec Carradine comme producteur exécutif. Des décennies plus tard, dans une histoire orale publiée par GQ, il a résumé sa méthode en une phrase : « Ces types ne savent pas qu’ils sont des nerds. » Il jouait Lewis sans prendre de distance avec le personnage, et c’est précisément ce refus qui lui confère sa dignité.

C’est aussi dans cette histoire orale que le film a été remis en question. La scène où Lewis, dissimulé derrière un masque, pousse Betty Childs à coucher avec lui est aujourd’hui largement décrite comme un viol par tromperie. Le réalisateur Jeff Kanew a reconnu que c’était « inexcusable » ; le scénariste Steve Zacharias a dit le regretter. C’est justement la chaleur de Carradine qui faisait passer la scène pour un triomphe en 1984, et qui la rend si difficile à regarder aujourd’hui. Le personnage de nerd a aussi eu un autre coût, plus discret : il a pris le dessus sur l’acteur de Retour et d’Au-delà de la gloire, et l’industrie a rarement fait de nouveau appel à ce dernier. John Carpenter l’a dirigé dans Body Bags et Escape from L.A. ; pendant une longue période, le reste de ses films est sorti directement en vidéo.

Disney a offert une seconde vie à ce personnage. De 2001 à 2004, il a incarné Sam McGuire dans 65 épisodes de Lizzie McGuire, aux côtés d’Hilary Duff, et en a réalisé un, « Lizzie’s Eleven ». Il a suivi la famille à Rome pour Lizzie McGuire, le film, en 2003. Sur le papier, le père de sitcom n’était qu’un rôle secondaire ; Carradine en a fait la meilleure blague récurrente de la famille : un père qui aimait ses enfants sans retenue et les comprenait toujours avec un temps de retard. Quentin Tarantino lui a trouvé une place dans le rôle d’un pisteur dans Django Unchained, en 2012. De 2013 à 2015, il a également présenté avec Curtis Armstrong — qui avait incarné Booger à ses côtés — le concours de TBS King of the Nerds, une émission qui n’avait de sens que parce que le mot avait changé de signification depuis 1984.

Hors des plateaux, Carradine était le père de l’actrice Ever Carradine, née en 1974 et que l’on a ensuite vue dans The Handmaid’s Tale. Il a épousé Edie Mani en 1990 et a eu deux autres enfants, Marika et Ian ; le couple a divorcé en 2018. Son frère Keith a dit que Robert luttait contre un trouble bipolaire depuis près de vingt ans.

Robert Carradine est mort à Los Angeles le 23 février 2026, à l’âge de 71 ans. Le médecin légiste du comté a conclu à un suicide et, dans les mois qui ont suivi, sa succession et ses enfants ont poursuivi l’hôpital psychiatrique de l’UCLA où il avait cherché de l’aide, accusant le personnel de ne pas avoir assuré sa sécurité. Hilary Duff a écrit : « Celui-là fait mal. » Sa nièce Martha Plimpton l’a qualifié de « meilleur des huit frères », une formule qui en dit autant sur la famille que sur lui.

Son travail a continué à paraître après sa mort. Des films indépendants de genre qu’il avait terminés, dont The Cowboy Killer et Desert Fiends 2, sont arrivés devant le public à l’été 2026 : de petites productions qui voulaient un visage Carradine sur l’affiche et ont eu un acteur professionnel qui continuait à répondre présent. Le parcours va d’un western aux côtés de John Wayne à un slasher à petit budget dont le titre met en scène un cowboy. Entre les deux, ses meilleures interprétations défendent la même idée : le plus jeune fils d’une famille célèbre pouvait accepter les rôles que personne ne prenait au sérieux — Lewis et Sam McGuire avant tout — et les jouer comme s’il s’agissait de personnes réelles.

Films notables

Étiquettes: acteurs, Robert Carradine, Au-delà de la gloire, David Carradine, Hilary Duff, Le Gang des frères James

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