Peter Weller, de l’armure de RoboCop au Festin nu de Cronenberg

Peter Weller

Photo: Florida Supercon / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	24 juin 1947 Stevens Point, Wisconsin, États-Unis
Profession	Acteur et réalisateur
Connu pour	Star Trek Into Darkness, RoboCop, Batman : The Dark Knight Returns, Part 2
Récompenses	Prix du meilleur acteur du Festival du film de Paris

Pour le rôle qui attire encore les fans à ses tables de dédicaces en convention, Peter Weller a passé la majeure partie d’un tournage estival étouffant enfermé dans une armure arrivée en retard. Il devait plisser les yeux pour voir à travers une fente de la visière et ne pouvait pas bouger comme il l’avait répété pendant des mois avec un mime. Le public se souvient de sa mâchoire et de sa voix. Bien moins nombreux sont ceux qui associent ce visage à un homme ayant soutenu une thèse de doctorat sur Leon Battista Alberti à UCLA et passé des décennies à diriger d’autres acteurs sur des plateaux de télévision.

Weller a vécu comme deux ou trois personnes à la fois pendant presque toute sa carrière, et cette dualité va bientôt être mise à l’épreuve sous les projecteurs. Dans Les Nouvelles Mésaventures de Cliff Booth de David Fincher, écrit par Quentin Tarantino, il incarne le père du cascadeur joué par Brad Pitt. Cette fois, il n’y a pas de casque.

Une enfance dans l’armée et une trompette au Texas

Cette soif de mouvement remonte à ses jeunes années. Weller est né le 24 juin 1947 à Stevens Point, dans le Wisconsin, de Dorothy Jean Weller et de Frederick Bradford Weller, pilote d’hélicoptère de carrière dans l’armée, qui exerçait aussi le droit et devint par la suite juge. L’armée emmena la famille en Allemagne de l’Ouest, avant qu’elle ne s’installe au Texas. Weller y termina ses études secondaires, à San Antonio, la ville qu’il considère toujours comme chez lui.

À la North Texas State University, il joua de la trompette dans un orchestre universitaire et obtint un diplôme de théâtre en 1970. Après avoir terminé ses études à l’American Academy of Dramatic Arts en 1972, il travailla à Broadway, notamment dans Full Circle, mis en scène par Otto Preminger, et intégra l’Actors Studio.

Le cinéma lui ouvrit ses portes par le biais de drames adultes plutôt que de films spectaculaires. Dans L’Usure du temps (1982) d’Alan Parker, il joue l’homme vers lequel se tourne Diane Keaton après l’effondrement de son mariage avec Albert Finney. Un an plus tard, George P. Cosmatos le choisit pour D’origine inconnue, un thriller où un propriétaire de Manhattan mène une guerre contre un rat qui a élu domicile dans ses murs. Le Festival du film de Paris lui décerne le prix du meilleur acteur pour ce rôle. Vient ensuite Les Aventures de Buckaroo Banzaï à travers la 8e dimension (1984) de W.D. Richter, dans lequel il incarne un neurochirurgien qui est aussi le chanteur d’un groupe de rock et conduit une voiture-fusée à travers une montagne. Le film fait un flop au cinéma avant de devenir peu à peu culte.

L’homme dans l’armure

C’est en partie grâce à cette popularité qu’il décroche RoboCop. Les producteurs de Paul Verhoeven estiment que les vedettes plus imposantes sont trop corpulentes pour le costume, tandis que d’autres rechignent à accepter un rôle dissimulé derrière un casque. Weller, lui, le veut, et son physique plaide en sa faveur : le marathon et les arts martiaux lui ont apporté la maîtrise nécessaire, tandis que Buckaroo Banzaï lui a déjà permis de conquérir un public de science-fiction. Pendant des mois, il travaille avec le mime Moni Yakim à une gestuelle fluide qui s’achève sur un arrêt net. Mais sur le plateau, il découvre que l’armure définitive ne lui permet pas de la reproduire. Il se brouille avec Verhoeven et est brièvement renvoyé, avant que les deux hommes ne se réconcilient. Il a qualifié le tournage de l’une des pires expériences de sa vie.

Le film de 1987 fait malgré tout de lui une vedette. Roger Ebert et The Washington Post saluent la vulnérabilité qu’il parvient à exprimer sous l’armure, et il est nommé aux Saturn Awards. Il reprend le rôle dans RoboCop 2 (1990) d’Irvin Kershner, une suite plus chaotique. Dans le troisième film, c’est Robert John Burke qui porte l’armure.

Fuir le casque, puis le louer

La suite de sa carrière ressemble à une volonté délibérée de s’échapper vers des univers où le visage compte. Dans Le Festin nu (1991) de David Cronenberg, il joue Bill Lee, exterminateur devenu écrivain, une interprétation qui lui vaut une nomination aux Genie Awards. Il travaille avec Michelangelo Antonioni sur Par-delà les nuages, puis avec Woody Allen sur Maudite Aphrodite. Pourtant, l’industrie continue de le recruter en consultant son dossier RoboCop : il apparaît dans des œuvres de science-fiction comme Planète hurlante et dans une longue série de thrillers sortis directement en vidéo. La contradiction est en partie de son fait : l’acteur qui détestait le costume a prêté sa voix à RoboCop dans le jeu de combat Mortal Kombat 11 et dans le jeu de 2023 RoboCop: Rogue City, et l’a aussi incarné dans des publicités pour du poulet frit. La statue rapporte bien, et Weller ne l’a jamais caché. Mais elle écrase tout le reste de ce qu’il a construit.

De l’autre côté de la caméra

Une grande partie de ce travail se fait à la réalisation. Partners, court métrage de 1993 qu’il a réalisé et dans lequel il a joué, lui vaut une nomination à l’Oscar du meilleur court métrage en prises de vues réelles. En 1997, il adapte pour la télévision Gold Coast d’Elmore Leonard, avec David Caruso et Marg Helgenberger, après avoir joué dans une précédente adaptation de Leonard, Cat Chaser. La télévision continue de lui confier les commandes sur les plateaux : Homicide, onze épisodes de Sons of Anarchy et un épisode de chaque saison de Longmire, série dans laquelle il incarne également Lucian Connally, un ancien shérif porté sur la bouteille.

Devant la caméra, les mêmes années lui offrent toute une galerie d’hommes compromis : le complice terroriste Christopher Henderson dans la cinquième saison de 24 Heures chrono, l’ancien policier corrompu Stan Liddy dans Dexter, le patron du port Charles Barosky dans Sons of Anarchy, et l’amiral Alexander Marcus dans Star Trek Into Darkness (2013) de J.J. Abrams. Il prête aussi sa voix à un Batman vieillissant dans le film d’animation Batman: The Dark Knight Returns.

Le chercheur

La voie universitaire n’a jamais été un simple passe-temps. En 2004, Weller obtient une maîtrise en art romain et de la Renaissance à l’université de Syracuse, où il enseigne l’histoire antique et présente la série de la chaîne History Engineering an Empire. À UCLA, il rédige une thèse sur les sources du traité d’Alberti De pictura et décroche en 2014 un doctorat en histoire de l’art de la Renaissance italienne. Les auteurs de titres racoleurs y voient une curiosité. Pas Cambridge University Press : en 2025, la maison publie son ouvrage Leon Battista Alberti in Exile, qui soutient que le premier livre moderne sur la peinture doit davantage aux années qu’Alberti passa loin de Florence, à Rome, Padoue et Bologne, qu’à son bref retour dans la ville qui le revendique. Le parallèle avec un acteur dont les meilleurs rôles se jouent loin de l’image que le public lui a attribuée saute aux yeux.

Un père pour Cliff Booth

Ses travaux récents à l’écran le rapprochent de cinéastes aux univers singuliers. En 2022, il joue un hôte reclus dans « The Viewing », l’épisode de Panos Cosmatos pour Le Cabinet de curiosités de Guillermo del Toro ; Cosmatos est le fils du réalisateur de D’origine inconnue. Dans Bang (2025), il incarne Morgan Cutter, un chef du crime qui impose des caméras corporelles à ses tueurs à gages pour pouvoir les observer. En mars, il a participé à un panel consacré à RoboCop aux côtés de Nancy Allen, lors de l’Emerald City Comic Con.

Weller a épousé l’actrice Shari Stowe le jour de son 59e anniversaire, le 24 juin 2006, dans l’église Santa Maria Assunta, à Positano, en Italie. Ils ont un fils.

Lors de l’AFI Fest, le 23 octobre 2026, Tarantino a projeté les 17 premières minutes du film de Fincher, qui se déroule à Los Angeles en 1977. Selon les informations publiées, le personnage de Weller est le père de Cliff, propriétaire d’un prêteur sur gages que Cliff appelle après lui avoir dédié une chanson sur une radio AM. Les Nouvelles Mésaventures de Cliff Booth sortira exclusivement dans les cinémas IMAX le 25 novembre 2026, pour deux semaines, avant d’arriver sur Netflix le 23 décembre. L’acteur devenu célèbre le visage couvert apparaîtra sur écran géant, dans la peau du père de quelqu’un.