David Attenborough, le naturaliste qui a transformé l’admiration en urgence

David Attenborough

Photo via The Movie Database (TMDB)

Naissance	8 mai 1926 Isleworth, Middlesex, England
Profession	Animateur, naturaliste, documentariste
Connu pour	David Attenborough : Une vie sur notre planète, L'Année où la Terre a changé, Zoo
Récompenses	BAFTA · Knight Commander of the Order of the British Empire (KBE, 1985) · Order of Merit (OM, 2005) · Emmy · Stephen Hawking Medal

Le changement s’est produit progressivement, puis d’un seul coup. Pendant la plus grande partie de sa carrière, David Attenborough était celui qui vous montrait une nuée d’étourneaux ou une baleine surgissant à l’aube, vous laissant contempler la merveille sans y ajouter la moindre mise en garde. Il était, comme il l’a lui-même reconnu plus tard, un reporter — quelqu’un dont le travail consistait à montrer ce qui existait, non à argumenter sur ce que nous en faisions. Le mot «environnement» franchissait à peine ses lèvres à l’antenne.

Cela a changé. Lorsque son film-témoignage est apparu en 2020, l’homme qui avait passé soixante ans à rendre la nature irrésistible plaidait désormais pour que ce qu’il avait montré était en train de disparaître, et que cette disparition n’était pas accidentelle. Il avait toujours su ce qu’il pensait. Il lui a fallu une planète agonisante pour le dire.

Il a grandi sur le campus d’une université de Leicester, fils du directeur du collège, et a passé son enfance à transformer les terrains en une collection privée d’histoire naturelle. Au Clare College de Cambridge, il a étudié les sciences naturelles — mais c’est la BBC, et non un laboratoire, qui est devenu son terrain de prédilection. Il a rejoint la Corporation en 1952 et, en moins de deux ans, se retrouvait à l’écran pour présenter Zoo Quest, une série construite autour de captures d’animaux vivants en Afrique de l’Ouest et en Asie du Sud-Est, qui donnait à la faune sauvage un caractère d’urgence plutôt que décoratif.

La carrière conventionnelle l’aurait maintenu derrière un bureau. Il est devenu directeur de BBC2 en 1965, et les décisions qu’il a prises dans ce rôle — en commandant Civilisation, The Ascent of Man et les Monty Python’s Flying Circus — ont remodelé la télévision britannique. En 1973, il a quitté son poste de directeur de la programmation télévisée pour retrouver ce qu’il avait laissé : les animaux.

Ce pari a donné naissance à La vie sur Terre en 1979, un panorama de l’évolution en treize épisodes qui a redéfini ce qui était possible dans la diffusion de l’histoire naturelle. Regardée par environ 500 millions de personnes dans le monde, cette série a établi un modèle que ses œuvres ultérieures ont perfectionné sans jamais l’abandonner entièrement. Planète Terre (2006) est arrivée lorsque la technologie a enfin rattrapé ce que l’Unité d’histoire naturelle de la BBC cherchait à filmer depuis des décennies. Quatre Emmy Awards, vendue dans plus d’une centaine de pays.

Le récit le plus inconfortable sur Attenborough est celui qu’il a lui-même le plus clairement exposé dans la dernière partie de sa vie. Pendant la plus grande partie de sa carrière, il a choisi de ne pas s’engager directement dans la politique environnementale au sein de ses documentaires. Blue Planet II a changé cela en 2017 : des images d’une femelle baleine pilote portant son petit mort, vraisemblablement tué par la pollution plastique des océans, ont suscité l’une des plus grandes réponses publiques que la BBC ait jamais enregistrées sur un sujet environnemental.

Ocean with David Attenborough, sorti comme événement cinématographique mondial le jour de son 99e anniversaire en mai 2025, a achevé cette transformation. Blue Planet III, confirmée sur BBC One pour l’automne 2026, continuera cet argument — en ce qui se trouve être son année centenaire, puisqu’il a eu cent ans le 8 mai.

Sa femme Jane est décédée en 1997. Leurs deux enfants, Robert et Susan, sont restés en grande partie à l’écart de la vie publique. La personne qui a le plus révélé sur Attenborough est Attenborough lui-même, dans le témoignage cumulatif de ce qu’il a choisi de montrer et du moment où il a choisi de le dire.

Le gala du Royal Albert Hall de mai 2026, diffusé sous le titre David Attenborough’s 100 Years on Planet Earth, a réuni William, prince de Galles, aux côtés d’Olivia Colman, Judi Dench et Michael Palin. Une guêpe parasite a été baptisée en son honneur — Attenboroughnculus tau. Blue Planet III est encore à venir. L’argument, manifestement, reste ouvert.

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