Norah Jones, la star discrète qui fuit son propre tube depuis vingt ans

Norah Jones

Photo: PhilipRomanoPhoto / CC BY 4.0, via Wikimedia Commons

Naissance	30 mars 1979 New York City, New York, U.S.
Profession	Auteure-compositrice-interprète et pianiste
Connu pour	Ted, L'Amour sans préavis, My Blueberry Nights
Récompenses	8 Grammy

La plupart des musiciens passent leur carrière à courir après le disque qui les a révélés. Norah Jones, elle, a passé la sienne à refuser, poliment et à maintes reprises, de recommencer. Son premier album s’est vendu à plus de 27 millions d’exemplaires et a fait d’une voix grave et nonchalante, accompagnée de quelques accords de piano feutrés, la bande-son des cafés du monde entier. Depuis, presque tout est passé par la petite porte : un groupe de reprises country, un trio avec deux amies, un album de chagrin d’amour réalisé avec Danger Mouse, une série de chansons des Everly Brothers interprétées avec le leader de Green Day. Les ventes ont baissé. L’estime, elle, a suivi le chemin inverse. Son dernier album studio a plafonné à la 168e place du Billboard 200, tout en lui valant un dixième Grammy, et le Grammy Museum vient de lui remettre un prix portant le nom de Ray Charles, qu’elle considère comme son héros musical.

Le nom inscrit sur son acte de naissance, गीथली नोरा जोन्स शंकर (Geethali Norah Jones Shankar), renvoie à un père qu’elle a à peine connu enfant : le maître du sitar रवि शंकर (Ravi Shankar), dont la relation avec la productrice de concerts Sue Jones avait pris fin. Elle est née à New York, mais c’est à Grapevine, dans la banlieue située entre Dallas et Fort Worth, qu’elle a grandi auprès de sa mère. À 16 ans, elle a fait de Norah Jones son nom légal. Elle a étudié à la Booker T. Washington High School for the Performing and Visual Arts, à Dallas, puis s’est spécialisée en piano jazz à l’University of North Texas, avant de partir pour New York. La joueuse de sitar अनुष्का शंकर (Anoushka Shankar) est sa demi-sœur.

À New York, elle se produisait dans les clubs avec un groupe où figurait le guitariste Jesse Harris. Une maquette est parvenue à Bruce Lundvall, président de Blue Note, par l’intermédiaire de Shell White, chez EMI Publishing. Le label de jazz le plus légendaire des États-Unis a ainsi signé une chanteuse dont les goûts allaient autant vers Hank Williams que vers les standards de jazz. Come Away with Me, produit avec Arif Mardin, Jay Newland et Craig Street, est sorti en février 2002. Entré à la 139e place du Billboard 200, l’album a grimpé jusqu’au sommet du classement. Aux Grammy Awards, en février suivant, Norah Jones a reçu huit nominations et remporté cinq prix, dont ceux de l’album de l’année, de l’enregistrement de l’année pour Don’t Know Why et de la révélation de l’année ; Harris, lui, a décroché le prix de la chanson de l’année pour l’avoir écrite.

L’omniprésence a un prix, et Jones l’a payé très tôt. En 2004, les animateurs des radios diffusées aux heures de pointe l’appelaient déjà « Snorah », et le disque que personne ne pouvait détester était devenu, pour un certain type d’auditeur, une raison de ne pas l’aimer. Elle a pris la chose avec légèreté (« Ma mère m’appelle tout le temps Snorah, maintenant », confiait-elle à Time), mais la caricature a laissé une empreinte bien plus profonde que ne le méritait sa musique. Elle réduisait un premier album où figuraient Hank Williams et Hoagy Carmichael à un simple décor sonore pour chaîne de cafés. La vérité, plus discrète, c’est que le choc l’a davantage ébranlée qu’elle ne l’a laissé paraître. Elle a décrit cette expérience comme « désorientante, fabuleuse et aussi complètement dingue », et reconnu qu’elle avait tout simplement renoncé à essayer de retrouver un tel succès. Toutes les échappées n’ont pas fonctionné. Certains albums ultérieurs sont plus faciles à admirer qu’à aimer, et cette quête d’ailleurs a parfois ressemblé à un refus de s’engager.

Feels Like Home est sorti en 2004 et s’est vendu à 1 022 000 exemplaires aux États-Unis dès sa première semaine, passant six semaines en tête des ventes. On y trouve Creepin’ In, un duo avec Dolly Parton, ainsi que Sunrise, qui lui a valu un autre Grammy. Lors de la cérémonie de 2005, son duo avec Ray Charles, Here We Go Again, a également remporté le prix de l’enregistrement de l’année. Puis elle s’est mise à vagabonder. Elle a formé The Little Willies, un groupe de reprises country. En 2007, Not Too Late est devenu son premier album dont elle avait écrit ou coécrit tous les morceaux, et il s’est malgré tout installé directement à la première place. La même année, Wong Kar-wai lui a confié le rôle principal de My Blueberry Nights, présenté en compétition à Cannes.

Le virage s’est affirmé avec The Fall, en 2009. Le producteur Jacquire King et le guitariste Marc Ribot l’ont éloignée du clavier, et Billboard a relevé qu’elle « délaisse le doux piano de ses précédents albums ». Réalisé avec Danger Mouse en 2012, Little Broken Hearts était un album de rupture à l’atmosphère cinématographique. Avec Sasha Dobson et Catherine Popper, elle a fondé Puss n Boots ; avec Billie Joe Armstrong, elle a enregistré Foreverly, reprise morceau par morceau d’un album des Everly Brothers.

Avec Day Breaks, en 2016, elle est revenue au piano et au jazz, entourée de Wayne Shorter, Brian Blade, John Patitucci et Dr. Lonnie Smith, et reprenant Horace Silver, Duke Ellington et Neil Young. L’album a débuté à la deuxième place. Elle a ensuite mis de côté le rythme des sorties d’albums pendant un temps, préférant publier des singles isolés avec des collaborateurs comme Jeff Tweedy et Thomas Bartlett, réunis plus tard sur Begin Again. Pick Me Up Off the Floor est paru en juin 2020 et est entré à la 87e place : c’était le premier de ses albums à ne pas débuter dans le top 3. Son premier album de Noël, I Dream of Christmas, a suivi l’année d’après. En 2022, elle a lancé le podcast Norah Jones Is Playing Along, où elle reçoit des invités et improvise de la musique avec eux.

Sorti chez Blue Note en mars 2024 et produit et enregistré par Leon Michels, Visions exprime le plus clairement où elle en est aujourd’hui. La plupart des idées lui sont venues « au milieu de la nuit ou juste avant de s’endormir », a-t-elle expliqué, et l’album conserve cette légèreté un peu ensommeillée. Il a culminé à la 168e place du Billboard 200, tout en prenant la tête des classements jazz de part et d’autre de l’Atlantique. En février 2025, il a remporté le Grammy du meilleur album vocal pop traditionnel. Michels a également coécrit et produit This Christmas I’m Coming Home, son duo avec Leon Bridges, paru en novembre 2025.

Cette année a été bien remplie, même sans nouvel album. Le podcast continue d’attirer des collaborateurs, parmi lesquels Josh Homme, pour une reprise de Somethin’ Stupid. En mars, elle a rejoint Mavis Staples sur la scène du Beacon Theatre, à New York, et en avril, Blue Note a publié un nouvel enregistrement en public de Come Away with Me, capté dans les studios d’Apple Music à Los Angeles. Le 8 mai, au Beverly Hilton, le Grammy Museum lui a remis le Ray Charles Architect of Sound Award, décerné pour la deuxième fois seulement, après avoir récompensé Jon Batiste. « Ray Charles était mon héros musical, et il a changé la façon dont tant d’entre nous entendent et ressentent la musique », a-t-elle déclaré. Une courte série de concerts sur la côte Ouest a suivi la même semaine.

Jones est mariée depuis 2014 au claviériste Pete Remm, avec qui elle a deux enfants. Elle s’est décrite comme quelqu’un qui a « toujours été très anonyme », jamais vraiment célèbre : une drôle de formule pour la détentrice d’un disque de diamant, mais aussi la meilleure explication de sa façon de travailler depuis tout ce temps. Aucun successeur à Visions n’a été annoncé. Le jour où il paraîtra, on peut parier sans grand risque qu’il ne ressemblera en rien à l’album qu’on lui réclame encore et toujours — et qu’elle le jouera quand même.