Ian Gillan, le chanteur de Deep Purple qui refuse de fixer la date de ses adieux

Ian Gillan

Photo: Stefan Brending (2eight) / CC BY-SA 3.0 de, via Wikimedia Commons

Naissance	19 août 1945 Chiswick, Middlesex, England
Profession	Chanteur et auteur
Récompenses	Ordre de l'Insigne d'Honneur

Deep Purple avait baptisé une tournée The Long Goodbye, puis a tout simplement continué. Depuis un an, son chanteur explique pourquoi il n’y aura pas de fin officielle : Ian Gillan dit qu’il s’arrêtera quand il n’aura plus la force de continuer, et que le groupe préfère poursuivre jusqu’à ce que cela ne soit plus possible plutôt que d’annoncer un dernier concert. Le dernier week-end d’octobre, cette position s’est heurtée à un événement auquel il ne pouvait rien opposer : le groupe a reporté ses concerts à Leipzig et Hambourg en raison de ce que son communiqué a qualifié d’« urgence médicale concernant Ian Gillan, qui a entraîné son hospitalisation ». Aucun diagnostic ni aucune date de reprise n’ont été communiqués.

La voix que la plupart des gens entendent lorsqu’ils pensent à Deep Purple, c’est la sienne : le cri qui s’élève dans « Child in Time », la narration impassible de « Smoke on the Water ». C’est aussi le membre qui a quitté le groupe au sommet de son succès commercial, s’est fait renvoyer après la reformation et a été rappelé chaque fois parce que personne d’autre ne sonnait juste. Il aime se décrire comme un homme sans ambition. Son parcours révèle plutôt quelqu’un qui a toujours parfaitement su où se situaient ses limites, et qui est parti lorsqu’il les a atteintes.

Tout a commencé à l’église. Gillan chantait en soprano dans une chorale de garçons à Hounslow, dans la banlieue ouest de Londres où il a grandi après sa naissance à la maternité de Chiswick, le 19 août 1945. Le père de sa mère avait été chanteur d’opéra. Les disques d’Elvis Presley l’ont détourné de ses études en vue des examens O-level. En 1965, il a rejoint Episode Six et commencé à écrire des chansons avec Roger Glover, le bassiste du groupe.

En juin 1969, Ritchie Blackmore, Jon Lord et Ian Paice ont vu Episode Six dans un pub, proposé le poste à Gillan et recruté Glover dans la foulée. L’une des premières contributions de Gillan aux répétitions fut la mélodie et les paroles de « Child in Time », morceau phare de Deep Purple in Rock (1970), dont le cri a impressionné Tim Rice. Gillan a chanté le rôle de Jésus sur l’enregistrement original de 1970 de Jesus Christ Superstar, l’œuvre d’Andrew Lloyd Webber et de Rice, enregistrant toute sa partie en trois heures. Pour le film, il a demandé 250 000 livres, plus une rémunération pour le groupe dont le tournage aurait perturbé la tournée ; les producteurs ont choisi Ted Neeley à sa place.

Machine Head (1972) a donné au groupe « Highway Star » et « Smoke on the Water », mais le rythme commençait à l’épuiser. Il s’était effondré à Chicago en novembre 1971, atteint d’une hépatite, il buvait beaucoup et a écrit « Smooth Dancer » sur Blackmore. Pour Who Do We Think We Are (1973), il a enregistré ses parties vocales une fois les autres membres partis, puis a quitté le groupe. En tournée à Dayton, dans l’Ohio, il a écrit aux managers pour démissionner, avec effet au 30 juin 1973.

Les années qui ont suivi ont été inégales. Un hôtel près d’Oxford et une entreprise de motos ont échoué, tandis que Kingsway Studios, à Londres, a été une réussite. L’orientation jazz-rock de Ian Gillan Band s’est heurtée à l’arrivée du punk et les ventes ont été faibles ; Gillan, au son plus dur, a mieux marché. Le groupe lui a permis de retrouver les charts britanniques avec Mr. Universe (1979), puis Top of the Pops avec Glory Road (1980), un disque qu’il jugeait être son meilleur depuis Machine Head. En 1983, il a remplacé Ronnie James Dio dans Black Sabbath pour Born Again et une tournée mondiale, lisant les anciennes paroles sur un porte-documents en plexiglas que la glace carbonique de la scène ne cessait de dissimuler. Il a décrit l’expérience comme « la plus longue fête à laquelle j’aie jamais participé ».

Un an plus tard, la formation classique s’est réunie pour Perfect Strangers (1984). En 1989, les vieilles tensions ont resurgi : Blackmore a organisé une répétition sans lui et, après une dispute, Glover lui a lancé : « Ian, cette fois, tu es allé trop loin. » Il était écarté. La même année, il a aussi participé à la nouvelle version de « Smoke on the Water » enregistrée par Rock Aid Armenia, prélude à un lien durable avec l’Arménie, qui a plus tard donné naissance à une école de musique à Gyumri et au projet caritatif WhoCares, avec Tony Iommi. Glover, Lord et Paice l’ont rappelé en 1992 pour The Battle Rages On, en retravaillant des morceaux commencés avec Joe Lynn Turner. Blackmore a quitté le groupe l’année suivante, Steve Morse l’a rejoint, et Purpendicular (1996) a inauguré la plus longue période de stabilité du groupe. En 2016, Gillan a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en tant que membre de Deep Purple.

Le récit que Gillan fait de lui-même ne correspond pas toujours aux faits. « Je n’ai jamais eu la moindre ambition dans ma vie », a-t-il déclaré, alors qu’à la fin des années 1970, il s’efforçait de retrouver sous son propre nom le succès auquel il avait renoncé. Il n’aimait pas Made in Japan, ni les albums en concert en général ; aujourd’hui, celui-ci compte parmi les disques live les plus célébrés de son époque. Et, depuis le milieu des années 1990, le groupe a davantage de succès sur scène que dans les magasins. La question de la retraite révèle le même décalage. Dans un entretien accordé à Uncut en novembre 2025, il a déclaré : « Je n’ai plus que 30 % de ma vision. Ça ne s’améliorera pas », avant d’ajouter : « Je pense que si je perds mon énergie, j’arrêterai. Je ne veux être une source d’embarras pour personne. On n’en est pas loin. » En juillet 2026, il a confié à The Independent : « Je n’ai pas dit ça du tout, et je ne l’ai jamais dit », puis, à propos de sa vue : « Eh bien, je ne chante pas avec mes yeux. » Ces deux déclarations sont consignées.

Il considère que les paroles constituent sa principale fonction dans le groupe : « Les mots doivent sonner juste. Ils doivent sonner comme un instrument. » Son épouse, Bron, à qui il avait dédié « Keep It Warm » sur Born Again, est morte d’une insuffisance cardiaque à Exeter le 19 novembre 2022, après presque quarante ans de vie commune ; ils s’étaient mariés en 1984. Leur fille, Grace, est elle aussi chanteuse. Il vit près de Lyme Regis, dans le Dorset.

Bob Ezrin a produit tous les albums de Deep Purple depuis Now What?! (2013), Simon McBride a remplacé Morse à la guitare en 2022, et =1 (2024) a été suivi, le 3 juillet 2026, par Splat!, conçu autour d’une idée de Gillan : la fin de l’humanité, « non pas au sens apocalyptique le plus littéral, mais comme une métamorphose au-delà de l’existence physique », écrivait-il dans les notes de pochette. « Guilt Trippin’ » a renoué avec les cris qu’il n’avait plus enregistrés depuis des années, et l’album s’est classé troisième en Allemagne et deuxième en Autriche. Dix jours plus tard, le groupe a joué au Montreux Jazz Festival, dans la ville où « Smoke on the Water » a vu le jour, dans le cadre d’une tournée mondiale de 86 dates à travers 28 pays.

C’est au fil de cette tournée que se décidera la suite. Début novembre 2026, le groupe cherchait de nouvelles dates pour Leipzig et Hambourg, tandis que la tournée se poursuivait vers le Royal Albert Hall, le 25 novembre, puis l’Amérique latine en décembre. Pour la suite, Gillan a programmé quelque chose qu’il n’avait encore jamais fait : Talking Gib’rish, une tournée de spectacles parlés dans des salles britanniques, de Bournemouth à Londres, en avril et mai 2027. Pour l’instant, la prochaine date à son agenda personnel est un rendez-vous où il n’a pas besoin de chanter.

Enregistrements majeurs

Accidentally on Purpose (1988)
Naked Thunder (1990)
Toolbox (1991)
Dreamcatcher (1997)
Gillan's Inn (2006)
One Eye to Morocco (2009)
Greatest (2012)
Ian Gillan & The Javelins (2018)

Étiquettes: chanteurs, hard rock, Deep Purple, Ian Gillan, Jesus Christ Superstar, Ritchie Blackmore, Smoke on the Water

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