Nick Sirianni, vainqueur du Super Bowl et pourtant toujours soupçonné à Philadelphie

Nick Sirianni

Photo: All-Pro Reels / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	15 juin 1981 Jamestown, New York, United States
Profession	Entraîneur principal de football américain
Distinctions individuelles	Champion du Super Bowl · Champion de la NFC

Une semaine après la défaite des Philadelphia Eagles à Londres, concédée sur un long retour de coup d’envoi puis un field goal inscrit sur la dernière action, Nick Sirianni s’est présenté devant les micros à Lincoln Financial Field, après une quatrième défaite consécutive. Il a alors ressorti la formule que les entraîneurs utilisent quand leur plan ne fonctionne plus : « Tout est envisageable. » Il parlait de son attaque, et peut-être du coordinateur qu’il avait recruté pour la remettre sur les rails. Il aurait aussi pu parler de lui-même. Sirianni a remporté un Super Bowl, conduit les Eagles en playoffs lors de chacune de ses cinq premières saisons et gagné davantage de matchs sur cette période que n’importe quel autre entraîneur principal de l’histoire de la franchise. Pourtant, à Philadelphie, nombreux sont ceux qui le voient comme un homme adossé à un grand effectif plutôt que comme celui qui en est à l’origine.

Le débat n’a jamais été tranché, et cet automne, les échappatoires habituelles se sont raréfiées. Jalen Hurts, le quarterback dont la progression a marqué les années Sirianni, a été diagnostiqué avec des caillots sanguins dans les deux poumons. Selon les informations disponibles, sa saison est terminée, même si l’équipe s’attend à ce qu’il se rétablisse complètement. A.J. Brown a été transféré à New England pendant l’été. Lane Johnson, qui protégeait les quarterbacks des Eagles depuis l’époque de Chip Kelly, a pris sa retraite en cours de saison. Quoi qu’il arrive désormais, il sera difficile d’en faire porter la responsabilité à quelqu’un d’autre qu’à l’entraîneur.

Il a grandi dans une famille de passionnés de football américain, dans l’ouest de l’État de New York. Son père, Fran, enseignait les sciences au collège et entraînait l’équipe de Southwestern Central High School, à West Ellicott, programme que son frère Nick, Jay, allait diriger par la suite. Un autre de ses frères, Mike, est devenu entraîneur principal à Washington & Jefferson College. Nick, né à Jamestown le 15 juin 1981, a grandi en supportant les Pittsburgh Steelers, en raison des origines familiales dans la région, et a obtenu son diplôme à Southwestern Central en 1999.

À Mount Union, puissante équipe de Division III basée à Alliance, dans l’Ohio, il évoluait au poste de receveur et a remporté les titres nationaux en 2000, 2001 et 2002. Une blessure au mollet et un syndrome des loges ont failli mettre fin à sa carrière de joueur lors de sa deuxième année. Il est revenu dans l’équipe, où il a été titulaire pendant trois ans ; en dernière année, il a capté des passes pour un total de 998 yards et 13 touchdowns. Après une saison chez les Canton Legends de l’American Indoor Football League, il est retourné sur son ancien campus pour entraîner les defensive backs, puis a passé trois ans à entraîner les receveurs à l’Indiana University of Pennsylvania.

La NFL lui a ouvert ses portes grâce à une salle de sport. Todd Haley, qui avait rencontré Sirianni dans un YMCA alors qu’il était assistant des Chicago Bears, l’a fait venir chez les Kansas City Chiefs en 2009 comme entraîneur chargé du contrôle qualité offensif. Il est resté lorsque Romeo Crennel a pris les commandes de l’équipe, au poste d’entraîneur des receveurs, avant d’être remercié à l’arrivée d’Andy Reid. À San Diego, il est devenu en 2014 l’entraîneur des quarterbacks de Philip Rivers, sous la direction du coordinateur offensif Frank Reich, son mentor et celui qui a façonné la décennie suivante de sa carrière. Quand Reich a pris la tête des Indianapolis Colts en 2018, il a nommé Sirianni coordinateur offensif, tout en conservant l’appel des jeux. Les trois saisons de Sirianni chez les Colts ont été marquées par trois quarterbacks titulaires différents — Andrew Luck, Jacoby Brissett et Rivers — et deux qualifications en playoffs.

Philadelphie l’a recruté en janvier 2021 pour remplacer Doug Pederson, a transféré Carson Wentz deux mois plus tard et a confié l’attaque à Hurts. Sirianni a constitué une jeune équipe d’entraîneurs autour de Shane Steichen et Jonathan Gannon. Après un début de saison à 2 victoires pour 5 défaites, sa première équipe a terminé à 9-8 et s’est qualifiée pour les playoffs. La deuxième a signé un bilan de 14-3, battu les New York Giants puis les San Francisco 49ers sur le score cumulé de 69-14 en playoffs de la NFC, avant de perdre le Super Bowl LVII contre les Kansas City Chiefs, 38-35. Après une victoire d’un point à Indianapolis cette saison-là, quelques semaines après que les Colts ont limogé Reich, il a lancé aux supporters des Eagles venus en déplacement que cette victoire était pour son ancien patron.

Les critiques à son égard s’appuient sur les saisons entre les deux Super Bowls. En 2023, les Eagles ont commencé par un bilan de 10-1, avant de perdre cinq de leurs six derniers matchs et de sortir dès le tour Wild Card. Au milieu de cette dégringolade, Sirianni a retiré à son coordinateur Sean Desai la responsabilité des appels défensifs pour la confier à Matt Patricia. La défense a terminé avant-dernière de la ligue et Desai, Patricia ainsi que le coordinateur offensif Brian Johnson ont tous été limogés. Un an plus tard, après une victoire contre les Cleveland Browns, les caméras l’ont filmé marchant derrière son banc, le doigt à l’oreille, en train de crier en direction du public local. Puis est venu le titre, porté par l’arrivée de Saquon Barkley et la défense reconstruite par Vic Fangio : une victoire 55-23 contre Washington en finale de la NFC, le plus haut total de points inscrit lors d’une finale de conférence, puis un succès 40-22 contre les Chiefs au Super Bowl LIX. Ses détracteurs voient dans cette campagne la preuve que tout reposait sur l’effectif. Ses défenseurs rappellent que trois de ses adjoints, Gannon, Steichen et Kellen Moore, sont devenus entraîneurs principaux en NFL et que, même pendant cette série de défaites, l’Inquirer a reconnu que ses joueurs continuaient à se battre pour lui.

L’année écoulée a donné de nouveaux arguments aux critiques. Les Eagles ont prolongé Sirianni pour plusieurs années en mai 2025, puis ont laissé leurs titulaires au repos lors de la dernière semaine de la saison, alors que la deuxième place de tête de série restait à leur portée. Ils ont perdu, puis se sont inclinés 23-19 face aux 49ers au tour Wild Card, au terme d’un match marqué par un temps mort contesté avant une quatrième tentative et 11 yards à parcourir. Le coordinateur offensif Kevin Patullo a été limogé et Sean Mannion est devenu le cinquième homme en cinq saisons à occuper ce poste. Cette semaine, le Philadelphia Inquirer a résumé le problème par une seule question : si Sirianni ne conçoit pas l’attaque et n’appelle pas les jeux, quelle est sa valeur ajoutée ?

La saison 2026 a commencé par deux victoires étriquées, contre les Washington Commanders puis à Tennessee, avant de dérailler. Chicago, les Los Angeles Rams, Jacksonville à Londres et Carolina ont battu les Eagles lors de quatre semaines consécutives : la première série de quatre défaites de son mandat. Sur cette période, l’attaque n’a inscrit que 14,5 points par match en moyenne. Tanner McKee est désormais le quarterback titulaire. « Nous devons être capables de marquer davantage de points, un point c’est tout », a déclaré Sirianni dans les jours qui ont suivi la défaite 25-14 contre les Panthers. « Ce n’est pas la responsabilité d’un seul entraîneur. » Il a refusé d’exclure des changements dans la manière dont Mannion appelle les jeux, et son parcours montre qu’il interviendra si rien ne s’améliore.

Il est marié à Brett Ashley Sirianni, qu’il a rencontrée à l’époque où il travaillait à Kansas City, et ils ont trois enfants.

La prochaine réponse ne tardera pas. Les Dallas Cowboys se rendent à Lincoln Financial Field pour le Monday Night Football du 26 octobre, puis les deux équipes se retrouveront à Dallas le jour de Thanksgiving. Avec un bilan de 2-4, les Eagles occupent la troisième place d’une faible NFC East, mais une sixième qualification consécutive pour les playoffs reste à portée de main : c’est encore une question de calcul, pas un rêve irréaliste. Pour un entraîneur à qui l’on répète depuis cinq ans que ce sont les joueurs qui font le travail, la période sans Hurts constitue le test le plus net qu’il ait eu à passer sur ce qu’il apporte lui-même.

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