Sean McVay, l’entraîneur des Rams qui a tout misé sur un Super Bowl à domicile

Sean McVay

Photo: The 621st Contingency Response Wing / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Naissance	24 janvier 1986 Omaha
Profession	Entraîneur principal de football américain
Palmarès	Super Bowl · Ouest de la NFC ×4
Distinctions individuelles	Entraîneur de l'année de la NFL par l'AP · Champion du Super Bowl · Champion de la NFC

Depuis près d’une décennie, les propriétaires de franchises NFL à la recherche d’un entraîneur-chef ont tenté de dénicher le prochain Sean McVay. Plusieurs des jeunes coordinateurs offensifs qu’ils ont repérés avaient appris le métier à ses côtés. Celui qui a fait de la jeunesse un critère de recrutement n’est plus le jeune de la bande, et ses Los Angeles Rams ne sont plus une équipe en chantier. Ils sont devenus un pari : un quarterback MVP en titre qui approche de la fin de sa carrière, un double Défenseur de l’année acquis en échange de choix de draft et d’un pass rusher formé au club, et un Super Bowl prévu dans leur propre stade à la fin de la saison. Après cinq matchs, le bilan du pari est de deux victoires et trois défaites, et trop souvent, ces revers ramènent aux décisions prises par McVay lui-même.

Le football est une affaire de famille. Son grand-père, John McVay, a entraîné les New York Giants avant de passer deux décennies dans les bureaux des San Francisco 49ers, durant les années de leur dynastie au Super Bowl. Son père, Tim, a été capitaine de l’équipe d’Indiana au poste de defensive back, puis a mené une longue carrière de dirigeant à la télévision.

Sean est né à Dayton, dans l’Ohio, en janvier 1986, et a grandi principalement dans la région d’Atlanta, où sa famille s’est installée alors qu’il avait six ans. À la Marist School, il a été titulaire quatre ans aux postes de quarterback et de safety, remporté le championnat de l’État lors de sa dernière année et été nommé meilleur joueur offensif de Géorgie en catégorie 4A, devant un receveur du nom de Calvin Johnson. Trois saisons comme receveur à Miami University, dans l’Ohio, lui ont valu 39 réceptions, des statistiques qui l’ont orienté vers le bord du terrain.

Jon Gruden lui a offert son premier poste en 2008, chez les Tampa Bay Buccaneers. Après une saison dans l’éphémère United Football League, il a rejoint le staff de Mike Shanahan à Washington en 2010, entraîné les tight ends et, en janvier 2014, Jay Gruden, devenu entre-temps entraîneur-chef de Washington, l’a nommé coordinateur offensif à la place de Kyle Shanahan. En 2016, il avait fait de Kirk Cousins un quarterback sélectionné pour le Pro Bowl.

Stan Kroenke l’a recruté en janvier 2017, moins de deux semaines avant son 31e anniversaire, faisant de lui le plus jeune entraîneur-chef de l’ère moderne de la NFL. Les Rams dont il héritait avaient marqué moins de points que toute autre équipe de la ligue ; un an plus tard, ils en marquaient davantage que quiconque, remportaient la NFC West et lui valaient le titre d’entraîneur de l’année décerné par l’Associated Press. En 2018, ils ont terminé avec 13 victoires et 3 défaites, puis remporté la finale de la NFC en prolongation à La Nouvelle-Orléans. À 33 ans, McVay est alors devenu le plus jeune entraîneur-chef à accéder au Super Bowl.

C’est à ce Super Bowl que l’étiquette de « génie » a commencé à se fissurer. Les New England Patriots de Bill Belichick ont limité les Rams à un seul field goal et l’ont emporté 13-3, lors du Super Bowl le moins prolifique de l’histoire. McVay n’a pas cherché à se cacher derrière ses joueurs. « Je me suis fait surclasser comme entraîneur », a-t-il déclaré ce soir-là. La deuxième fissure a été plus discrète. Les Rams ont estimé que l’attaque de McVay avait besoin d’un autre quarterback que Jared Goff et, en 2021, ils ont envoyé Goff, deux choix de premier tour et un choix de troisième tour à Detroit en échange de Matthew Stafford. Cette opération est devenue le modèle de la franchise : céder des choix futurs contre des joueurs capables de gagner tout de suite, une philosophie résumée par une devise que ESPN ne peut imprimer qu’avec des tirets. La méthode a un prix, et McVay l’a payé en 2022 : une saison à 5 victoires et 12 défaites après le titre, Stafford ayant été blessé pendant de longues périodes. McVay a reconnu par la suite avoir envisagé de quitter le coaching, avant que sa femme ne le convainque de rester.

L’échange de Stafford a immédiatement porté ses fruits. En février 2022, les Rams ont battu les Cincinnati Bengals 23-20 au Super Bowl LVI, au SoFi Stadium, remportant le premier titre de la franchise depuis 1999. À 36 ans, McVay est devenu le plus jeune entraîneur-chef de l’histoire à soulever le trophée. La suite en dit davantage sur lui. En 2023, malgré un effectif composé de nombreux joueurs en première ou deuxième année, les Rams, emmenés par Puka Nacua, se sont tout de même qualifiés pour les playoffs. En 2024, McVay a dépassé John Robinson pour devenir l’entraîneur le plus victorieux de l’histoire des Rams, puis a remporté un match de playoffs délocalisé en Arizona à cause des incendies de forêt de Los Angeles.

La saison 2025 a été sa meilleure depuis le titre. Stafford a remporté le trophée de MVP, les Rams ont terminé avec 12 victoires et 5 défaites, puis ont battu Carolina à l’extérieur et Chicago en prolongation, sous la neige, avant de s’incliner 31-27 à Seattle en finale de la NFC. « Ce match, l’autre jour, m’a probablement fait plus mal que n’importe quelle défaite que j’aie jamais vécue », a déclaré McVay quelques jours plus tard, le jour où les Rams ont annoncé des prolongations de contrat de plusieurs années pour lui et le directeur général Les Snead, sans en dévoiler les modalités. Sur neuf saisons, l’Associated Press comptabilise un bilan de 92 victoires et 57 défaites en saison régulière, 10 victoires et 6 défaites en playoffs, sept qualifications pour les playoffs et quatre titres de la NFC West.

L’intersaison a consisté à hausser encore les enjeux. Mike LaFleur, coordinateur offensif de McVay, est parti entraîner les Arizona Cardinals. Les Rams ont fait venir le cornerback Trent McDuffie, utilisé leur 13e choix de draft pour sélectionner Ty Simpson, quarterback d’Alabama, et McVay a aussitôt clos tout débat sur la succession : « Soyons clairs : cette équipe est celle de Matthew. » Puis, le 1er juin, ils ont envoyé Jared Verse et trois choix de draft à Cleveland en échange de Myles Garrett.

La saison ne se déroule pas comme prévu. Le match d’ouverture à Melbourne s’est soldé par une défaite 27-7 contre les 49ers, après l’échec de la tentative de quarterback sneak de McVay sur quatrième tentative, à un yard de l’en-but, puis une série offensive de 99 yards conclue par un touchdown de San Francisco. « Le sport peut parfois vous remettre à votre place, et aujourd’hui a été l’un de ces jours. Je ne cherche pas d’excuses », a-t-il déclaré. Une avance de 16-0 à la mi-temps à Denver s’est transformée en défaite 30-26 ; une remontée à Philadelphie a rééquilibré le bilan ; puis, le 12 octobre, une tentative de field goal de 48 yards qui aurait donné la victoire a été contrée, précipitant une défaite 37-34 en prolongation contre les Buffalo Bills. McVay a mis en cause l’équipe des coups de pied, les Rams ont remplacé Harrison Mevis par Blake Grupe, puis il a nuancé son jugement : « J’aurais probablement dû mieux formuler les choses. »

En dehors du terrain, McVay vit à Hidden Hills, en Californie, avec son épouse, Veronika Khomyn, une ancienne mannequin née en Ukraine qu’il a rencontrée alors qu’il entraînait à Washington. Ils se sont mariés en juin 2022 et ont deux fils, nés en 2023 et 2025.

Son influence dépasse déjà largement son palmarès. Matt LaFleur, à Green Bay, Zac Taylor, à Cincinnati, Kevin O’Connell, au Minnesota, et Liam Coen, à Jacksonville, ont tous travaillé sous ses ordres avant de devenir entraîneurs-chefs. Quant à l’équipe des Cardinals qui se présentera au SoFi Stadium lors de la sixième semaine, elle est dirigée par le dernier en date de ces anciens collaborateurs : Mike LaFleur. Le grand rendez-vous est encore à venir. Le Super Bowl LXI se jouera au SoFi Stadium en février : voilà pourquoi les Rams ont dépensé leurs choix comme si l’avenir pouvait attendre, et le critère auquel cette saison de McVay sera jugée.

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